盐场的白盐堆成小丘，农技站的稻谷香气未散，书院里却因一封信起了微澜。
信是托一位海商辗转带来的，绢纸小楷，言辞恭谨，落款是“南海县民妇周陈氏”。信中说，听闻格物书院有教无类、传授实用之学，自家有一女，年十四，自幼聪慧，略通文字，极慕书院之学，恳请能否许以旁听，“虽洒扫炊爨亦愿为”。
这封信先到了柳文渊手中，他愣了半晌，不知如何处置，只得呈给云湛。
云湛展信读罢，沉吟片刻，将信递给一旁的林薇薇：“薇薇，你如何看待？”
林薇薇，年二十许，是云湛早期救治的流民之女。其父病故后，她因心思细密、识字算数，被云湛留在身边协助整理文书、管理药圃，实已参与书院诸多事务，只是未有正式名分。她接过信，指尖微颤，细读之后，眼眸渐亮，却复黯然。
“先生，”她声音很轻，“这位周家妹妹……勇气可嘉。只是……”
“只是书院从未收过女弟子。”云湛接口，“世俗礼法，男女有别，女子当居内闱，修女红中馈，外出求学，尤其与男子同处学堂，恐惹非议。”
林薇薇低头：“是。便是妾身如今在书院帮忙，外间也已有些风言风语。陈员外虽未明言，但妾身感觉得到，几位老先生……是不太赞同的。”
云湛起身踱步，望向窗外。操场上，学子们正在练习测量；工坊里，打铁声隐约可闻；更远处，盐池在阳光下泛着银光。这是一个因新知识、新方法而生机勃勃的地方，然而，它的门似乎对一半的人口关闭着。
“薇薇，”他忽然转身，“若在书院内，另辟一处院落，专设女子学堂，由你主持，教授算术、医术、纺织改良等实用之学，不与其他学子混同授课，但共享书院藏书、部分教具，你以为可行否？”
林薇薇猛然抬头，眼中闪过不可置信的光彩，随即又被忧虑覆盖：“妾身……何德何能？且教授女子，教什么？如何教？外人若议论……”
“你之能，我深知。管理药圃、核对账目、协助实验记录，桩桩件件，细致妥帖。”云湛语气平和却坚定，“至于教什么——女子就不需明算数、理家计、知医药、善女红以求精进吗？这些恰是‘格物致用’可施展之处。外界议论，初时必有，然我书院本就在行前所未有之事。盐场、农技，当初又何尝无人质疑？”
他停顿一下，目光深远：“此事，我不便直接强力推行。你可愿一试？以你之名，慢慢筹划。我允你使用书院东侧清竹苑，拨些许启动银钱，许你查阅所有藏书、借用简易器械。首批学生，不必多，三五人即可，重在稳妥实效。课程内容，你自行拟定，只需实用、安全、易于接受。如何？”
林薇薇胸脯微微起伏，手指攥紧了那封信，良久，郑重一礼：“先生信重，薇薇……愿尽力一试！”
消息如一颗小石投入静湖。书院内部首先泛起涟漪。赵德柱听闻后，眉头紧锁，寻云湛委婉道：“山长，女子入学，古来罕有。恐惹物议，于书院清誉有损。且林姑娘年轻，何以服众？”
云湛答：“赵兄，书院立足之本，乃‘格物致用’，造福四方。女子亦在四方之中。教女子算术，可理家营生；教医术，可护佑亲邻；改良纺织，可增一家之利。此非离经叛道，乃扩充‘致用’之边界。薇薇之能，你我皆知。且先试之，规模甚小，影响可控。若真有损，再议不迟。”
柳文渊等年轻学子则多表支持。柳文渊道：“农技站中，许多农妇求知若渴，问的问题常比男子更细致。若有专门途径教她们，善莫大焉。”亦有学子私下好奇：“不知女子学堂会教些什么？”
外界反应更为复杂。陈万钧闻之，沉吟许久，对云湛道：“云山长此举……大胆。不过，若是限定苑内，只授女子实用技艺，或许……也是一条新路。我家中小女，年方十二，若林姑娘不嫌，或可让她去识些字、学学算数。”这已是极大的支持。
普通百姓则议论纷纷。有老儒摇头：“女子无才便是德，抛头露面，成何体统？”亦有开明些的商户主妇心动：“若能学些真本事，管账看病，倒比整日闲坐强。”
林薇薇压力巨大，却异常坚定。她先将自己关在清竹苑三日，拟定了一份简章与课程设想。
清竹苑原是存放旧书、杂物的僻静小院，略加打扫，辟出两间厢房作讲堂，一间存书置器，院中古树下可作户外讲课处。林薇薇亲自布置，力求整洁雅静。
她拟定的首期课程，充分考虑“可行”与“易接受”：
· 算术：不从深奥算理起，而是结合家务管理、市场交易，教认秤识尺、简单账目、田亩计算，使用书院改良的算筹和简易算盘。
· 医术：侧重妇孺常见病防治、草药识别（尤其本地易得者）、急救常识（如止血、烫伤、中暑）、饮食调养。邀请书院略通医理的教习或城中药堂女医定期来讲。
· 纺织改良：此为林薇薇最费心之处。她走访了附近几位织艺精湛的妇人，又研究了书院藏书中关于纺织机械的图样。计划从现有织机小幅改良教起，如调整梭子重量、改进脚踏板省力结构、介绍棉麻混纺优势、传授更有效率的纺纱手法等。她甚至请陆师傅帮忙制作了几台小比例改良织机模型用于讲解。
招生悄然进行。林薇薇并未大张旗鼓，只通过陈万钧家眷、相识的商户妻女、以及农技站接触过的开明农妇，谨慎地传递消息。首期名额限八人，年龄十二至二十，需略识文字或家人支持，每月象征性收少许“灯油纸笔费”，贫者可免。
周家女儿周慧，自然是第一位报名的。陈万钧的幼女陈婉（十二岁），一位瓷器商人的女儿（十五岁），两位军中低阶武官家的女孩（十六、十七），一位药堂掌柜的侄女（十八岁），还有两位来自附近村镇、家中经营小店的少女（十四、十九），组成了第一批女子学堂的学子。
开课那日，晨光透过竹叶，洒在清静的小院里。八名少女身着素净衣裙，紧张又兴奋地坐在收拾干净的讲堂内，年龄参差，眼神却都充满好奇与期待。林薇薇深吸一口气，走上讲台——那只是一张普通木桌，但她站得笔直。
“诸位妹妹，”她声音清晰，带着一丝不易察觉的颤抖，“今日我们在此，非为标新立异，乃因世间知识技艺，本无男女之分。算术可理家业，医术可保平安，纺织可增衣食。所学每一点，皆望能实实在在用于诸位日后生活，助己助人。”
她从最贴近生活的“识秤与斤两换算”开始第一课。少女们很快投入其中，打算盘的噼啪声、低声讨论声、偶尔恍然的轻呼，让清竹苑第一次有了学堂的气息。
课程循序渐进。算术教到简单记账时，林薇薇让女孩们模拟经营一个小杂货铺，计算进货、售价、利润。医术课上，她们学习辨认薄荷、艾草、鱼腥草，学习煮制预防风寒的茶饮。纺织课上，她们拆解旧式梭子，讨论如何让它滑行更顺畅省力。
挑战始终存在。有保守乡绅派人来书院门口非议；有女孩的族亲找到书院，要求退学；授课的男教习（如那位药堂坐堂大夫）最初颇不自在。林薇薇一一应对，对外谦和解释，对内鼓励学生，调整授课方式，增加女性讲师（如请陈万钧夫人来讲商贾之家账目管理）。
成效在细微处显现。陈婉回家后，竟帮母亲核出了一笔店铺账目的差错；周慧将所学的草药知识用在照顾患咳的祖母身上，见效颇快；那位瓷器商人的女儿，对改良织机兴趣浓厚，回家与自家织工讨论，竟真的提出一个改进踏板连杆的小建议，试用后效率微提。
最令人动容的，是一位武官家的女孩，在学了解剖基础（用绘图）和止血包扎后，红着脸对林薇薇说：“先生，家父常说女子柔弱。可我学了这些，觉得若能救护伤者，似乎……也不弱。”
三个月后的某个下午，云湛信步至清竹苑外，隔墙听得里面传来清脆的算盘声，夹杂着女孩们讨论如何用不同经线密度让布匹更结实的对话，偶有轻笑声。他驻足片刻，未入内，转身离开，嘴角噙着一丝笑意。
赵德柱后来也悄悄去看过一次，回来对云湛叹道：“倒是认真。所教所学，皆踏实有用。或许……是老朽过虑了。”
女子学堂未张扬，却如竹根般悄然延伸。第二批报名者悄然增多，甚至有邻县妇人托人来问。林薇薇更加忙碌，眼眸却愈发明亮。她开始筹划更系统的教材，思索如何将书院格物之理，更巧妙地融入女子实用教育之中。
清竹苑的琅琅书声、机杼声、讨论声，虽轻微，却坚定地打破了一层无形的屏障。格物书院“有教无类”的理念，于此迈出了超越性别的一小步。这步伐谨慎而扎实，正如林薇薇对女孩们常说的那句话：
“我们所学，不为惊世骇俗，只为让手中的日子，过得更明白、更稳妥、更有力量些。”
海风依旧，书院角隅的这一方小天地里，一种新的可能，正随着少女们指尖的算珠滚动与经纬交织，悄然萌发。