—如今—
灰条从窝中起身，踏过山洞地面，站到尖石巫师面前。“你说我们会谈一谈。”他轻声说着，低头表示诚挚的敬意。 尖石巫师点头表示同意，然后在地面上伏了下来，将两只脚掌摆在身前。“我看得出你心神不宁。”他对灰条说，“你为什么到部落来？我能帮你找到你的脚掌注定追随的道路吗？” “你说得对。我的确心有所困。”灰条在医巫身旁坐下，回答道。一只陌生的猫竟对他如此了解，这令他不安得皮毛刺痒。但饶是如此，他仍然怀疑尖石巫师是否能理解他的担忧。 族群毕竟与部落大相径庭。而且，向一只部落猫坦言我们的问题，是否该算作背叛？ “我是来见我的儿子，”他接着说道，“但那不是我离开族群的原因……” 灰条凝视着这对富有耐心，愿意接受倾诉的琥珀色眼睛，突然感觉喉咙一哽。他想说的那些话都被堵在了咽头。他意识到，自己希望能把所有想法一吐为快，从黑莓星最开始显出不对劲的细节，到那场让许多族群猫丧命的恐怖战斗。有那么一下子，他迟疑了，但接着又对自己点点头。“一切都是从上个秃叶季开始的……”他讲述起来。 尖石巫师一言不发地聆听着，直到灰条全部说完。“我之前在询问尖石，请求祖灵指导我部落之道时，便感知到族群的方向有一抹阴影。”最后，他说道。 灰条其实并不太明白医巫的话，但想到连尖石巫师都察觉到了族群的阴影，便忍不住一阵寒噤沿着掌垫传开。 我们的麻烦能传播到这样远的地方，那必定是大难无疑了。 “最糟糕的是，”他坦言，“族群仍然无法与星族取得联系。他们沉默太久了，连我们的巫医也听不到只言片语。你一直都能从杀无尽部落获得讯息吗？” “当然。”尖石巫师回答。他顿了一顿，接着说道：“让我试试帮你吧。跟我来。” 他爬起身，领着灰条跨越洞穴，进入他之前出来的那条通道。通道内光线昏暗，灰条能感觉自己的皮毛擦过两侧的石壁，接着，他意识到前方某处有月光透了下来。 片刻过后，他迈步踏进一片开阔地里，眼前铺开的场景令他惊讶地倒抽了一口凉气。这座洞穴比他刚才过来的洞穴要小一些，洞顶上有个参差不齐的缺口，星月光辉从中漏过，倒映在遍布于洞穴底部的水洼上。这幅场景令他想起了旧森林领地旁的母亲嘴和月亮石——炭毛曾描述过与眼前类似的，黑暗中有莹莹光亮的场景。 最令他称奇的是从洞顶凸出的尖石，比起外面洞穴中的尖石，这里的要粗壮许多。从地面上长出来的石头就更多了，其中一些高得足以与从上垂落的尖石在半空中融合，让灰条感觉自己仿佛站在一片石头丛林的边缘。 “来吧。”尖石巫师邀请道，在石树间迂回穿行，直到站立在洞穴中央。 灰条跟了上去，站在尖石巫师身旁。尖石巫师在一个微光粼粼的水池畔卧下，将脚掌缩起来，抻长脖颈，直到鼻子几乎触及水面。水珠滴答的轻柔声响抚慰了灰条的神经，他耐心地等待着尖石巫师凝望池水深处。 终于，部落的医巫抬起头来面对灰条。“你们族群所在的方向确实有阴影横亘。”他说道，“也许这就是你们无法与星族交流的原因。” “但指的是什么呢？”灰条问，“有什么我能做的能够帮助到我族群吗？” 还是我就是一位没用的长老呢？ 他无声地对自己补充。 “稍等。”尖石巫师回答，“容我再看一看。” 灰条看着医巫又一次埋下头去注视水池。他自己的思绪纷繁杂乱。尽管星族无法与族群交流，但尖石巫师仍能看到笼罩湖区的暗影，也依然可以联络到杀无尽部落。 他望着尖石巫师，后者闭着眼睛，仿佛在聆听来自部落的讯息。他想象之中，族群的巫医们用鼻子触碰月亮池时就应该是这样的画面。 但是这里有什么不一样吗？为何部落仍能与他们的祖灵交流呢？为什么星族就不能——或者不愿——联系我们？ 他希望自己能找到答案，但如今连巫医都没有头绪，他又能怀有多少希望呢？ 期待在灰条的掌垫中激起刺麻。他忍不住怀疑尖石巫师是否有能力给他一个答案，解答这一至关重要的问题。 他站在怪异的石头森林中聆听水滴淅沥，看着池面上光华变幻，不知道时间过了多久。当尖石巫师再度直起身向他看来时，他差点儿被吓了一跳。 “杀无尽部落有要给我的信息吗？”他哑着嗓子问。族群已经许多个月没再听闻星族的消息了——这令灰条此刻迫不及待，接受杀无尽部落能给出的任何指引。 尖石巫师歪过头。“他们告诉我你仍有需要承担的角色，”他回答，“你必须离开部落，继续旅程。所以现在去睡吧。你离开此地之前，需要尽可能积蓄精力。” 灰条再一次躺进睡觉的浅坑中，心中的困惑更胜以往。他仍在他族群的生活中拥有一席之地，这令他深感欣慰。可他想象不出是哪里还能需要他。而这却是部落的祖灵认为不应当点破的信息。 杀无尽部落听起来和星族差不多， 他暗忖， 两者都不能给出直截了当的答案。 尖石巫师的提议似乎是说他应该回雷族去。但一想到自己就这么回去，却没能带回任何信息来指引自身或指引族群，冰凉的惧意便将灰条从耳朵到尾梢都沁了个透，仿佛他在秃叶季踏入了湖泊的冰水中。自从离开雷族营地后，每一天他都感觉自己又一度变得日益强大：狩猎、远行、做出决断，样样都和年轻时没什么不同。 我若是现在回去了，就又会缩回长老的位置上。 他暗忖， 也许那真就是我现在的全部意义了。但我必须查明自己的命定之事，才能将脚掌踏上重回雷族的道路。 “星族啊，你们能否听见我的呼唤？”他用尾巴盖住声音呢喃，以免吵到周围蜷起身子的猫儿们，“也或许是杀无尽部落在聆听我的话语。若果真如此，请向我送来征兆，告诉我该怎样去做吧。” 山洞默然，只有熟睡的群猫打着轻柔的酣，融合进瀑布永不停息的奔涌水声中。涌入洞穴的光线仍是那样不受打扰，微微闪动着，让他知道瀑布的那一边，泼洒银辉的明月还悬在外面的夜空中。 “我猜，这意思就是拒绝了。”灰条对自己嘀咕。 但脑中似乎有个声音发了话： 还没有呢。 灰条压抑住深叹，合上双眼。睡意涌来，如同母亲蜷起身子依偎幼崽一般将他拥入怀中。 灰条刚醒来时浑然忘记了自己身在何处。他睁开眼睛，满心以为会看见长老巢穴交错的枝条，但却发现自己被石壁围住，尖利的石齿垂下来直指向他。耳中充斥着水流哗啦声。 他眨着眼坐起来。岩石的地面从他前方延伸开来，一直到银光闪闪、遮挂在洞口的瀑布急流边。看到这一切，他的记忆这才纷至沓来：前往群山的旅途，与儿子暴毛的重聚，以及同尖石巫师那场坐立不安的会面。他跳起身摇晃皮毛，甩落沾在上面的苔藓碎片和羽毛。 现在我非得找出个答案来不可！ 灰条迈步走出睡觉的浅坑，坐下来迅速整理了一下仪容。处处可见的部落猫们迈着坚定的步伐来来往往，有几只幼崽拍打着鹅卵石，让它在地上乱滚，一只年长的猫正朝一群学徒——预备猫，他记得部落里是这么称呼他们的——演示某个狩猎动作。灰条难堪地奓起皮毛，意识到这一日的生活早已开始，而他起晚了。 他还没结束梳洗，就看到溪儿小跑着向他赶来。灰条起身，礼貌地朝停在身旁的母猫颔首致意。 “你好，灰条。”她说道，“你睡得怎么样？” “我想，是睡得太足了些。”灰条不安地回答，“真抱歉。” “不必道歉。”溪儿对他说。“你们走了那么远，肯定累坏了。你饿了吗？”她语气轻快地继续说下去，“狩猎巡逻队还没回来，但我应该能给你找点儿吃的。” 想到食物，灰条的肚子低低地发出一声警报，但他还是摇了摇头：“我不饿，谢谢你。等等也无妨。” 溪儿在他身旁停下，舔舔一只前掌，开始梳洗耳朵。“暴毛领一支边界巡逻队出去了，”她说道，“翎羽带着翻掌和岩松还有另外几只狩猎猫出去了。我希望你不介意。” “我昨天和翎羽说过了，翻掌不需要征得我的同意。”灰条回答。 话虽这么说，我还是很想他快点儿回来的。我们需要讨论接下来的行动。 “我想，我要出去呼吸点儿新鲜空气。”他继续说着起了身，“也伸伸腿脚。” “走在瀑布后的小路上时要留神，”溪儿告诫他，“那里很容易滑倒。” “多谢，我会的。” 灰条再度向溪儿颔首，然后跳步穿过山洞，沿着岩架抵达山腰。他轻松爬上了一块扁平的岩石，从这里，他能够把四周尽收眼底。他将冰冷而澄澈的空气深深吸入肺中。 目力所及的每一个方向都是迤逦的山峰，一座又一座，直到消失在最远处薄雾般的朦胧中。他看见近处一道道灰色的岩壁在相接处露出裂隙，枯槁的荆棘丛在石缝中扎下了根。稍高些的乔木零散而生，苍青的松树与生在影族领地上的那些别无二致。 除此之外，他看就只有瀑布底下的池水畔还生长着其他植被了。 猫在这里怎么活得下去？ 他问自己， 掌下总是硬邦邦的岩石，永远无法品味森林鲜美的气息…… 下方的动静让灰条吃了一惊，他看见四只猫从一道深沟中走出，绕过池塘，朝小路尽头走去。其中三只共同叼着一只巨鸟的身体。棕色的鸟翼无力地垂下，几乎要将叼着它的猫绊倒，危险的利爪以奇怪的角度支在外头。 我猜那是只雕。 灰条心想， 伟大的星族啊，抓住它肯定费了不少事！ 第四只猫——灰条认出他是荆棘，前夜护送他和翻掌的山洞卫士之一——走在最后，用谨慎的目光勘察四周，随时留意天空中的动向。灰条想象出另一只大鸟扑向巡逻队，用巨爪抓走某只猫的场景。 狩猎猫们爬上小径，消失在瀑布后。荆棘驻足片刻，向灰条点点头打招呼。 “你们这趟猎获颇丰啊。”灰条评论道。 “丰盛之至！”荆棘快活地回答，“部落今晚应该能大吃一顿了。”他继续前行，跟随着队伍其他成员不见了。 凉风吹起，拂乱了灰条的皮毛。太阳已经渐渐垂到山峰后，将长长的影子投在低处的岩隙与沟渠间。他意识到自己这一觉几乎把一整天都睡过去了。 灰条起身准备跳下石头回山洞去。就在这时，他又一次看到了山腰上有动静。这次出现的只有一只母猫，她沿着一条极其狭窄的岩架飞奔，灰条唯恐她随时会失去平衡，栽进深沟中。 那只猫脚步打着滑蹿下通往池畔的最后一段岩坡，然后开始往小径末端爬。她来到近处，灰条看见了她圆睁的双眼和竖起的毛发。显然，有什么东西骇得她魂不守舍。 “怎么了？”他喊道。 母猫没有理他。灰条猜她甚至根本没留意到他的存在。她消失在小径上方，灰条跳下岩石跟了上去。不祥的预感令他的心跳声渐渐响亮起来。 等他抵达山洞时，母猫已经被簇拥在一群焦灼不安的猫中间，每只猫都七嘴八舌地想知道发生了什么事。 “去找尖石巫师！”母猫喘息着说，“发生意外了。” 可怕的揣测在灰条胸中积蓄成形，他感觉到肩头的毛发渐渐竖了起来。 翻掌……他向前挤去，钻过猫群来到母猫身旁。 溪儿正站在她旁边，尾巴搭在年轻猫的肩膀上让她冷静。“别紧张，山巅。”她说道，“告诉我们发生了什么。” 叫山巅的母猫吸了几口气，胸口剧烈起伏片刻才回答道：“我们在狩猎……发生了山体滑坡。翎羽和那只雷族猫被埋住了！” “不！”溪儿只说出口了一个字，单单一个字便构成了悲苦的哀号。她紧接着猛地咬紧牙关，显然在努力维持自控。 灰条迈出一步来到她身旁：“我们得把他们救出来。” 溪儿点点头：“当然，当然。但尖石巫师——” 她话音戛然而止，猫群分向两侧，灰条意识到有猫去报告部落的医巫了——他钻出他的通道，朝他们走来。 “山巅，”他轻声说着低了低头，“向我报告吧。” 山巅又一次讲述起她的故事，这一次她稍微平静了些，故事细节也更加丰富。岩松追逐兔子爬上了山坡，但经他体重一压，一块石头被撬了出来，引发了一场泥土、砂砾和碎石组成的崩塌。翎羽看到滑坡后立刻大叫着警告翻掌，后者正站在倾泻的石头下方。 “翎羽朝他跳过去想把他推开。但是已经太晚了，”山巅最后声音颤抖着说道，“他们俩都被埋住了。” 尖石巫师迅速做出了回应：“那我们就去把他们挖出来。” 灰条回忆起有猫曾告诉他，部落的医巫从不离开洞穴，但显然，在这样的紧急情况面前，他是打算打破部落传统的。“我和你们一起去。”他宣布。 一时间，尖石巫师似乎想要反驳，但紧接着，他短促地对灰条点了一下头。“你也来，溪儿。”他轻声说着，又用尾巴示意荆棘和另一只壮硕强健的公猫，“山巅，带路吧。” 救援行动得到执行，山巅现在不再一副六神无主的样子，她领着灰条与别的猫离开洞穴，来到山腰上。灰条看见池畔的岩石底部出现了更多猫：暴毛回来了，他走在他那支巡逻队前方，溪儿将发生的事情告诉了他。 “我也来。”暴毛回答道，他命令队员们返回洞穴，然后自己跟在救援队队尾，与队伍一同深入群山。 当最后一缕日光消失，阴影越发浓重时，灰条生怕稍有马虎，踏错一步就会磕磕碰碰地摔入深渊中。但他强迫自己前行，下定了最大的决心要跟上经验丰富的部落猫，为帮助族猫出自己的一份力。 前提是翻掌还活着。 他心想，仿佛有冰冷的利爪揪住了他的心脏， 唉，星族啊，千万别让他就这么死了！ 终于，山巅领路到了一片覆盖着草皮的高台地上。台地另一头，陡峭的岩石坡倾斜向上，有好几个狐狸身长高。灰条看见一条突兀的断裂带，泥土与砾石正是从那里往下坍塌，在坡底下堆成一大片。有两只猫正在碎石间狂乱地挖刨。 “翎羽！”溪儿向前跃去，“山巅说你被埋住了！” “本来是的。”年轻的灰色公猫瑟瑟发抖着转向母亲与别的猫，眼睛不安地眨着。灰条看见他的毛发间仍挂满了泥土和石砾，他前额裂开了一道口子，血液正涓涓流下。“不过恰巧是在最边上。翻掌还被埋在里面。” “你先往后退退，休息一会儿。”尖石巫师接过话头，声音充满威严，“岩松，你也是。”他朝翎羽的哥哥说道，后者仍挥舞着爪子挖掘大堆碎岩。“你和翎羽待在一起，提防有鹰过来。让出空间，我们来挖。” 翎羽和岩松不情不愿地退到台地边缘，尖石巫师与别的猫朝石堆发起了进攻。灰条在医巫与暴毛中间给自己找了个地儿，开始挥舞前掌刨下大把大把的泥土，再用有力的后腿将它们踢开。 挖掘任务似乎漫长得没有尽头。灰条拼尽全力，肌肉酸痛难当——石尘刺痛了他的眼睛，泥巴裹住他的爪子，可他仍挖个不停。他明白，如果就这么放弃，他是永远不会原谅自己的。一定得把翻掌——或者翻掌的尸体——挖出来。 一只猫被埋在这下面能活多久？ 起初，愈发深沉的暮色让灰条看不见自己挥舞的脚掌。但渐渐地，他发觉黑暗散去，如水银光洒落在岩石间。他知道月亮必定已经升起，但他一心扑在救援上，没精力抬头去看。终于，暴毛哑着嗓子高呼一声：“在这里！” 灰条向他那边张望，眨眼去除眼里的石尘，才看到碎石间露出一个东西，仿佛是条长着虎斑纹的蛇。他意识到这是翻掌的尾巴。他扑上前去，绷起身子就要往深处挖，让族猫余下的身体部分也露出来，但尖石巫师将一只脚掌按在他肩头，阻止了他。 “小心，”他说道，“别让更多石头砸到他身上了。” 灰条明白过来，点点头。他与暴毛一起小心翼翼地刨开泥土，把翻掌一点点挖出来：先是后肢，然后是躯干，最后才露出了他的脑袋与伸长的前掌。终于，他们把他抬出碎石，放到远离滑坡处的草坪上。 翻掌一动不动。他的皮毛裹满了土壤与碎石，他大张着填满泥巴的嘴，两眼则是紧闭的。就连他的胡须也没有抽动的迹象。 “他死了！”灰条哽咽道。他感觉胸口紧紧揪成一团，恐惧把他死死攫住。 这是我的错。是我把他带到这里来的。如果不是我，他就还活着，也许已经回雷族去了，或者在与飞须和噼啪齿一起探索新世界。 “让我看看。”尖石巫师用肩膀将灰条推开，蹲伏在一动不动的公猫身旁，“我们还不能放弃。” 他轻轻将翻掌口中的泥巴扒出来，清理呼吸道，好让他呼吸。灰条不忍心看下去，只得仰起头去凝视夜空。 月亮悬在山尖上，仿佛近得探掌可及。在如洗的银辉下，山峦壮美异常，但灰条一想到潜藏在这美丽下的致命危险，便心痛得无以复加。 他的目光被吸引到一块独特的岩石上，那岩石矗立在山巅之上，如同扬起的猫掌般直直指向天穹。在月色下，它仿佛散发出微光，闪烁着冰冷的色泽。 月亮石看起来肯定就是那样。 灰条在明亮的光线下眨眨眼，心想。 一声咳嗽引开了他的注意力，紧接着是溪儿颤抖的叫声：“他还活着！” 灰条重新低下头，看见翻掌身体抽搐着咳出了好几口碎石泥沙。他颤抖着掀开眼帘，茫然无措地盯着上方。 “发生什么了？”他粗声粗气地问。 “山体滑坡，你被埋了。”暴毛一边解释，一边把一只脚掌放到翻掌肩头让他平静，“别担心，你会没事的。” “你能站起来吗？”尖石巫师问。 翻掌试图撑起身，却因为一条后腿无法承重而痛苦地抽了一口凉气，然后再度瘫倒下去：“我的腿……我想它是断了。” 尖石巫师俯身查看那条无力的后腿，从腿根到趾尖都感受了一遍，眼神专注。灰条看着他，心焦得难受。 翻掌这下可怎么办？他的腿还能完全恢复吗？他还怎么回雷族的家？ 终于，尖石巫师坐起身。“这条腿没断，”他宣布，“只是脱臼了而已。我可以把它矫正好。”他环顾四周，继续说道：“暴毛，把他肩膀往下按住。灰条，固定好他的另一条后腿。” “会痛吗？”翻掌紧张地问。 “会，但很快就过去了。”医巫回答。他将一只前掌落在翻掌髋部，另一只前掌紧攥伤腿，然后迅速有力地一推。尽管翻掌发出的尖叫震耳欲聋，但凑近了俯下身的灰条仍能听见伤腿滑归原位时轻柔的“咔嗒”声。 尖石巫师满意地点了点头：“现在试试起来吧。” 翻掌还因为正骨的痛楚而浑身发颤，他挣扎着站起身，犹犹豫豫地将体重放在伤腿上。“嘿，好多了！”他惊叫道。他来回试了几步，尽管脚步有些蹒跚，但显然算不上痛苦：“谢谢你，尖石巫师！” “有用就好。”尖石巫师低声道。他声音转为轻快，接着说：“尽管如此，你最好还是不要尝试走回洞穴。爬到我背上来。”翻掌逗留在原地，表现出明显的迟疑，尖石巫师不耐烦地抖了一下尾巴。“快点儿。我们不能把整晚都浪费掉。” 翻掌踉跄地爬上尖石巫师的脊背，爪钩深深插进老猫的毛发里。尖石巫师迈开步子时，暴毛从旁边将他稳住，别的猫也跟了上来。 灰条正准备跟到队尾，却仿若听见身后有个遥远的声音在呼唤他的名号。他回头瞥去，凝望的目光又一次落到了那块高耸而闪烁的石头上。这一次，石头尖上立着一只猫——尽管距离遥远，他依然辨认出了那团皮毛上的每根毛发，还有羽毛似的蓬松尾巴，他看见一对蓝眼中闪烁着爱意浓烈的微光。 “羽尾！”他惊呼道。 他几欲跃上前去，与他亲爱而失散已久的女儿将尾巴相缠，大口呼吸她甜蜜的气味。然而那块岩石遥不可攀，若想爬上去便是在以命涉险。它与远在天边的月亮石一样不可企及。 羽尾凝望他许久，银色的皮毛闪烁着明丽的微光。接着，她垂下那对一瞬不瞬的蓝眸，望着掌下的岩石。她再度抬头看向灰条，眯起双眼，向前探出头。 她仿佛想让我明白什么。 他心想。 但是明白什么呢？ 他张开嘴想要提出问题，却又迟疑了。火星的身影突然从他的脑海中掠过。当羽尾又一次意有所指地低头看向站立处的岩石时，灰条感觉她想要传达给他的信息在他的脑中打转，仿佛一只近在掌边的猎物。 尖石巫师的洞穴让我想起了月亮石，现在羽尾又在这块石头上现了身，这块石头看起来和火星向我描述过的月亮石差不离……故去者的灵魂是希望让他想起月亮石吗？可原因何在呢？ 灰条激动得脚掌发麻，渐渐明了了眼前的状况。他回望羽尾，看见她眼中亮起一抹顽皮的光，还好笑地耸起了口鼻。 他对她点点头。“我这个蠢毛球，”他对自己咕哝，“我恳求给我征兆，当征兆降临，我却差点儿视而不见！” 猜测如池中银鱼般从他的脑海中倏忽掠过。 我们无法与星族交流，原因会不会不在星族，而在月亮石？毕竟部落与他们的祖灵仍可顺畅交流。而我们的巫医在月亮石与我们的祖灵交流时从未出过差错。 可月亮石在旧领地里。灰条揣摩着，越发兴奋，不知自己受到的指引是否要叫他重回故地——或是故地的遗址——寻找月亮石。 我能为族群寻得星族吗？他意识到，除开自己脑海中的纠结与决定外，促使他离开族群的或许还有命运的指使，想到这里，他心中更觉得确凿无疑。或许他能为雷族提供举足轻重的帮助！ 那我就不必为丢下松鼠飞感到愧疚了。也许我会回到她面前，给她带去重要信息！ “灰条！”溪儿的声音从不远处传来，有一丝尖锐，带着急躁，“别掉队了。你自己找不到路回去的。” 灰条转过身，看见虎斑母猫正在台地边缘等着她。尖石巫师与别的猫已经不见了。 “抱歉。我这就来。”他说道。 他跟上溪儿的脚步，最后回望了一眼山巅岩石。羽尾消失了，那不寻常的微光也已散去，它的使命已经达成。“再见了，羽尾。”他悄声说道。再见到女儿的这惊鸿一瞥重新撕开了失去她时留下的伤口，尽管如此，当灰条加快脚步跟上其他猫时，他依然满怀感激——终于，他知道羽尾仍在群星之中永存，可以安心了。 她向我指出了一条由我来解决族群问题的道路。 他暗想， 现在我知道自己要怎么做了——我必须去看看，星族是否通过月亮石向我传递消息。明天我便启程，前往我们的旧领地。