豹星驻足在河流边缘看影族武士们渡河，确保他们都没有危险。他们仍不擅长游水，但要想去与火星和雷族猫碰面的地点，这是最快的一条路径。这会是影族与河族最后一次共同作战了。如果战斗胜利，黑脚会带着他的武士回松林。如果战败……那以后也就不存在什么战斗了。 她的河族武士已经在岸边徘徊，他们滴水的皮毛在昏暗的光线中如同片片暗影。第一缕暗淡的曙光已经显露出来，为森林那边的天空染上金红相交的色彩。 黑脚蹚出河水，奔鼻、小云和黄毛紧随其后。石头也跟在后面不远处。影族巫医颌间叼着一个大大的叶子包，里头塞满了药草与蜘蛛网，他兴许用得上这些来处理伤口。泥毛已经到了岸上，他拆开叶子包，正一一检查是否有物资被水冲走。 最后一只影族猫爬上河岸时，豹星仔细查看这支战斗队伍。他们皮毛光滑，肚子也填饱了。她深知，无论今日结局如何，他们都会战斗到最后一丝精力耗竭。他们会毫无疑问地服从她的号令。在训练的最后一分钟，在狩猎的最后一分钟，在为战斗做准备的最后一分钟，没有猫对她有过二话，没有猫在执行她的命令时有过丝毫踟蹰。她有些觉得自己不配被他们如此高看，但她决心从现在起，用未来担任河族族长的每一天，用一次又一次的贡献去让自己对得起这份尊重。 “你们诸位素来英勇无畏的武士，今日将与我站在一起。”她高呼道。他们抬起目光望向她，她在一双双眼睛里看见了害怕。每只猫都知道，这一战势必比他们经历过的任何战斗更加险恶。她挺起胸膛。“我们曾一起踏过惊魂险路。虎星怂恿我们做过一些事，而那些绝非武士应有的举止。我很抱歉没能保护诸位免受他的灾厄。我曾相信他会使我们的族群更加强大。我曾相信他会使森林里的每一个族群更加强大。但他只是利用了你们的忠诚，你们的勇气和你们的自豪感，为自己换取更多权势。” 黑掌挥舞尾巴。响肚的皮毛沿着脊背耸动。 豹星接着说道：“这不是你们的错。我早该与他抗争。我早该意识到他的阴谋。我早该尽我这份力去制止他。很抱歉，我没能做到。我让大家失望了，这份辜负会一直铭刻在我心中，哪怕我去往星族。” 她稳住呼吸：“但这些失败坚定了我的意志。我再也不会相信残忍是通往强大的必经之路，也没有任何改变值得借由恐惧成真。如果我们的族群要成为更好的存在，我们就必须将仁慈、善良与公义长存于心。这些才是唯一的，真正的力量，我保证，我再也不会忘记这个教训。” 她迎上黑脚的目光。“影族会再度强盛起来的。”她说道，“河族亦然。我们会重建我们的族群，和从前一样为拥有这样的归属满怀自豪。我们的族群会变得更加强大，更有智慧，比从前更无愧于心。这样的族群是永远不会被血族这种泼皮猫群打败的。”她竖起尾巴。“今天我们要让长鞭看看，真正的武士有怎样的本领。今天我们要将残忍与恶毒赶出我们的边界。今天……”她环顾一张张一排排面带希望的脸庞，“今天我们必胜！” 武士们放声欢呼，决心满满地挥舞尾巴，欣慰随之从豹星的皮毛上涌过。 如果我们的族群要成为更好的存在，我们就必须将仁慈、善 良与公义长存于心。她蓦地愣住，发现自己描述中的族群——她梦想中的族群——早已存在过。那便是她幼崽时期的河族，是那个养育她长大的族群。她挖空心思将它重塑，让它更盛更强，最后却只发现最初的河族便是最好的模样。她原本毫无拯救河族的必要。她只需要领会河族真正的价值所在。 泥毛望向坡上，目光陡然变得锐利。他看见了什么？豹星扭过口鼻。火星正站在坡顶。他在等他们。曙光照耀下，他的橙色皮毛如同绿色森林里的一团烈焰。 她环顾周围隶属于她的武士们，心跳怦怦：“准备好了吗？” “准备好了！” “准备好了！” 他们的声音盖过河水轰鸣，压过鸟鸣啁啾。豹星毅然决然地竖起皮毛，转身带领诸位武士向坡上出发，灌木丛扫过她的两侧身体。 坡顶，火星垂头致意。他的武士们等在他身后。豹星的队伍与他们并到一起，雾脚从他们之中匆匆跑出来，与荫皮和雌狐跃打招呼。 火星对上豹星的目光：“我们走吗？” 她点点头：“走。” 她转向四棵树的当口，泥毛在后面叫她。“这是你的宿命，豹星。”他的声音在她耳中回荡，“去拯救河族吧。” 她回头望了一眼，对父亲与族群的爱浓烈得令她心痛。“我会的。”她许诺道。 当她还是稚嫩无知的幼崽时，曾相信自己会不费吹灰之力拯救她的族群，因为她的父亲在她身上看到了潜力。现在她明白了，她只能在将她的族群推到毁灭边缘后去“挽救”它。她愚笨过，贪婪过——她与一只恶猫结盟，对方只需要顺着她说好听话便将她哄得晕头转向。她给自己的族猫带来了巨大的痛苦，其中一些甚至永远失去了生命。但现在，她明了了自己最在意的东西：不是让河族势倾天下，而是保证她出生的这个族群能够万世长存。那才是她拯救河族的办法。 而此刻，当她与族猫们并肩冲入战场，豹星相信他们将会无往不胜。 （关于血族之战，请阅读《猫武士》首部曲第五册《力挽狂澜》。）