曾国藩，作为晚清四大名臣之首，其一生可谓波澜壮阔。
他一手创建湘军，力挽狂澜，终结了太平天国运动，又倡导洋务运动，为晚清的衰败，带来了一丝曙光，慈禧赞其为“大清第一完人”。
你想不到吧？晚清有四位属羊的风云人物：曾国藩、慈禧、李鸿章与袁世凯。
这四人搅动了晚清政坛。
对于曾国藩来说，无疑太平天国成就了他的战绩，而一位女性，同样起到了推波助澜作用，这位女性，便是他的母亲江氏。
“……”
曾国藩出生于湖南湘乡的一个耕读世家，家族中弥漫着浓厚的文化氛围，与质朴的农耕传统。
其父曾麟书，身为一名老秀才，一生以教书育人为业，同时也是曾国藩的启蒙老师。
自幼，曾国藩便在父亲的教导下，接受儒家经典的熏陶，勤勉好学的种子，在他心中悄然种下。
曾国藩的用功程度，着实令人钦佩。
常常见他在深夜，仍伴着孤灯苦读，“人之初，性本善，性相近，习相远……”
母亲见儿子如此辛劳，满是心疼，时常轻声叮嘱他早些安睡。
然而，曾国藩虽学习极为刻苦，却并非天赋异禀之人，更像是一个凭借不懈努力的“笨小孩”。
后来，坊间流传着这样一则有趣的轶事。
据说有一回，夜幕降临，曾国藩在家中挑灯背一篇短文，他反复诵读了许多遍，却依旧难以记住。
彼时，有个小偷潜入他家，本欲行窃，却见曾国藩屋内灯火通明，一时没敢动手。
趁着曾国藩去茅厕的间隙，小偷悄悄藏在了外间的房梁之上，满心想着等他睡熟后再下手。
可谁能料到，曾国藩翻来覆去，始终在背诵同一篇文章，一遍又一遍吟诵，却怎么也背不下来，
眼见天色渐亮，小偷实在等不下去了，情急之下，从房梁上一跃而下，
当着曾国藩的面，将那篇文章流利地背了一遍，而后忍不住吐槽：“你这般笨拙，还读什么书？”言罢，便大摇大摆地扬长而去。
这则轶事虽带有几分调侃意味，却也从侧面展现出曾国藩的勤奋与执着。
道光十八年（1838 年），对于曾国藩而言，是命运转折的一年。
这一年，他这是第三次参加科考，终于如愿以偿考中了进士，成功鱼跃龙门。
此前的两次科考，他均名落孙山，但他并未因此气馁，反而更加坚定了进取之心，这就应了那句话，“世上无难事，只怕有心人！”
考中进士后，曾国藩进入翰林院庶常馆深造，在这里，他迎来了人生中的另一位贵人——穆彰阿。
穆彰阿，作为道光朝权倾朝野的军机大臣，特别擅长选拔人才以巩固自身势力。
曾国藩进入翰林院后，因其文笔扎实、处事谨慎，逐渐进入穆彰阿的视野。
穆彰阿对曾国藩颇为赏识，不仅在科举阅卷、官员考核等方面对他多加关照，还刻意为他创造面圣的机会。
有一天，穆彰阿找到曾国藩，脸上带着几分急切又难掩期待：
“涤生啊，皇上本打算今日召见你，可临时有些事，召见改到明日了，你先在军机处候着。”
曾国藩一听，忙拱手应道：“多谢穆大人告知，学生明白，定在此等候。”
穆彰阿点点头，没再多说，转身就离开了。
他心里清楚，这可是曾国藩的关键机会，绝不能错过。
当晚，穆彰阿悄悄叫来心腹，递过去一锭沉甸甸的银子：“你去趟军机处，找个相熟的太监，
把明日召见处——就是圆明园那间屋子四壁上，先帝爷的御笔题字都给我抄录下来，越快越好，这银子你拿着。”
太监得了好处，很快就把题字内容送了来。
穆彰阿立刻让人把曾国藩叫来，把抄录的纸递给他：“涤生，这是明日召见处的先帝御笔，你今夜务必背得滚瓜烂熟，万万不可懈怠！”
曾国藩接过一看，瞬间明白了穆彰阿的用意，感激地说：
“大人这份提携之恩，学生没齿难忘，今夜定当苦读，绝不负大人所望！”
第二天，道光帝在圆明园召见曾国藩，聊了几句后，忽然问道：
“你昨日在军机处附近等候，可知隔壁那间屋子里，四壁悬挂的先帝御笔都写了些什么？”
曾国藩心中一喜，从容拱手答道：“回皇上，臣昨日等候时曾留意过，
墙上分别是先帝爷题的‘克己奉公’‘勤政爱民’等数幅御笔，每幅都笔力遒劲，寓意深远，臣印象极深。”
他不仅背出了内容，还顺带说了几句自己的理解，条理清晰，对答如流。
道光帝听完，龙颜大悦，点头赞道：“不错不错，你竟能如此留心掌故，记忆力更是超群，看来是个用心之人！”
从此，道光帝对曾国藩另眼相看，并逐步加以提拔。
曾国藩凭借自身扎实的学问功底，以及善于结交、谨慎处事的处世之道，在京官生涯中一帆风顺。
他先后任职于礼部、兵部、工部、刑部等多个部门。
在短短十年间，七次升迁，从一名普通的翰林院庶吉士，一路升至二品大员，成为道光、咸丰两朝举足轻重的朝廷重臣。
曾国藩始终以程朱理学为修身准则，将“立德、立功、立言”奉为人生目标。
在官场中坚守原则，树立了良好的口碑。
“……”
咸丰二年（1852 年），时年 41 岁的曾国藩，因母亲不幸病逝，依照清朝惯例，匆匆返回湖南湘乡老家丁忧守制。
在清朝的官制礼仪中，官员若遇父母去世，需回家守孝三年。
这里所指的“三年”，并非我们如今所理解的 36 个自然月，而是二十七个月。
古时以九个月为一季，三年共计三十六个月，减去守孝起始时已然过去的九个月，实际守孝时长便为二十七个月。
颇为巧合的是，就在曾国藩归乡守孝之际，洪秀全领导的太平军正如火如荼在湖南境内展开战斗。
彼时的曾国藩，恐怕未曾料到，这一次看似寻常的返乡，竟是他命运的再次转折处。
前面提到太平军和其母亲改变了曾国藩的后半生，这话一点没错。
倘若母亲那个时间点没有去世，说不定曾国藩还在京城履职呢！
当时朝局已然岌岌可危，曾经作为维系统治重要支柱的八旗、绿营军队，早已今非昔比，战斗力丧失殆尽。
八旗兵长期沉浸在养尊处优的生活环境中，每日沉迷于声色犬马，
昔日引以为傲的弓马骑射技艺，也逐渐荒废生疏。
而绿营兵同样弊病丛生，纪律松弛到了极点，吃空饷，吸食鸦片成风。
如此腐败涣散的军队，在太平军猛烈攻势面前，显然不堪一击。
无奈之下的咸丰皇帝，将目光投向了正在家乡丁忧的曾国藩，下令他在老家督办团练。
“反正老曾此时处于丁忧期间，无法进京履职，倒不如利用他在地方的影响力，
组织地方武装力量，以此来镇压如日中天的太平军。”咸丰皇帝当时是这样想的。
望着手中的圣旨，曾国藩匆匆束装，踏上了组建湘军的征途。
他明白若要成事，必先聚揽人才。
首先他想到的，是邀请同乡同窗好友刘蓉相助。
刘蓉与曾国藩、郭嵩焘相识于微时，三人常以理学相切磋，情谊深厚，被人们称为“湖南三杰”。
得知曾国藩出山创建湘军，刘蓉未作丝毫犹豫，放下手中书卷，慨然应允：“涤生兄既有志靖乱，蓉愿效犬马之劳！”
刘蓉虽没有统兵经验，却善谋略、通兵法，很快成为曾国藩的首席幕僚，为其起草奏章、谋划营伍制度。
而另一位关键人物罗泽南，则是湘乡本土的“儒将”。
罗泽南出身寒微，以讲学授徒为生，却心怀天下。
他早年便在湘乡组织乡勇，教习兵法，其麾下王錱、李续宾等弟子，个个武艺出众、忠勇可嘉。
曾国藩亲自登门拜访时，罗泽南正与弟子演练阵法。
二人一番畅谈后，罗泽南拱手道：“大人既有振臂一呼之勇，泽南愿率湘勇相随，共卫桑梓！”
自此，罗泽南的乡勇成为湘军的核心力量之一，其“书生领兵，以义治军”的风格，更深刻影响了湘军的建军理念。
随着曾国藩广贴告示、遍发书信，更多能人志士汇聚而来：郭嵩焘以渊博学识，建言创建水师。
江忠源率旧部“楚勇”加盟，带来实战经验。
塔齐布等满族将领，也因曾国藩的诚意加入阵营。
短短数月间，湘乡、宝庆、衡州等地的乡勇被整合改编，
一支以“书生领山农”为特色的新式武装——湘军，在湖南大地悄然崛起。