这日午后，船队正行驶在一段河道宽阔但两岸芦苇丛生、人烟稀少的水域。阳光慵懒，水波不兴，只有船桨破水的哗哗声和偶尔的水鸟鸣叫。苏月禾正陪着孩子们在最大的主船前甲板玩耍。
突然！
“咻咻咻——！”
尖锐刺耳的破空声撕裂了午后的宁静！数十支力道强劲的弩箭，如同毒蛇般从两岸茂密的芦苇荡中激射而出！目标直指主船的甲板和舵手位置！
“敌袭！隐蔽！”船头了望的护卫厉声嘶吼，同时猛地扑倒，一支弩箭擦着他的头皮飞过，深深钉入桅杆！
“保护夫人和孩子们！”韩牧野的怒吼如同惊雷，瞬间从船舱中炸响！他身影如电，在弩箭袭来的瞬间已扑到甲板，一手抄起离得最近的宁儿，另一手将苏月禾和睿儿猛地扑倒在坚实的船舷后！几乎同时，几支弩箭笃笃地钉在他们刚才站立的位置！
“爹！红姨！”苏月禾惊魂未定，立刻想到舱内的老人。
“在舱里！安全！”苏岩青的声音从舱门口传来，他反应极快，在弩箭射出的瞬间已将舱门关闭，并用身体死死抵住。一支弩箭穿透薄薄的舱窗纸，钉在他脚边的地板上，尾羽兀自颤抖！
“啊！”一名躲闪不及的水手惨叫着中箭落水。舵手位置更是箭矢集中之地，掌舵的船老大肩头中箭，闷哼一声，强忍剧痛死死把住舵盘，不让船失控！
袭击来得太突然，太猛烈！箭雨持续不断，压得甲板上的人抬不起头。两岸的芦苇荡中，影影绰绰，不知埋伏了多少敌人！
“不是普通水匪！”韩牧野眼神冰冷如刀，瞬间做出判断。普通水匪绝无如此精良的制式弩箭和整齐的齐射！这分明是训练有素的杀手！
“反击！”韩牧野低吼一声，对隐藏在船宫中的护卫下令，“他们在两岸芦苇丛！弩箭覆盖！压制射击！”
“是！”护卫首领应声。只见原本看似普通船工的汉子们，瞬间爆发出惊人的气势和默契！他们翻滚腾挪，避开箭矢，迅速占据船舷两侧的射击位置。
手中赫然是早已上弦的军用劲弩！动作干净利落，显然训练有素。
“放！”护卫首领一声令下。
“嗡——！”一片更密集、更强劲的弩箭如同复仇的蜂群，呼啸着射向两岸的芦苇丛！
惨叫声立刻从芦苇深处传来，敌人的箭雨为之一滞！
“好！”船老大忍着肩伤，趁机猛打舵盘，主船船头微偏，试图加速脱离这片死亡水域。
“想跑？没那么容易！”一个阴冷的声音从前方河道拐弯处传来。只见两艘蒙着生牛皮、船头包铁、体型狭长的快船如同水鬼般从弯道后猛地冲出，直直地朝着主船撞来！快船上人影幢幢，刀光闪烁！
“撞船！他们想撞沉我们！”苏岩青透过舱窗缝隙看到，失声惊呼。
“哼！找死！”韩牧野眼中寒光爆射。他临危不乱，厉声下令：“主船左满舵！护卫船一、二，右翼包抄，撞击敌船左舷！护卫船三、四，左翼迂回，弓弩压制敌船甲板！给老子把这两条破船撞沉、射穿！”
他的命令清晰果断，瞬间传遍整个船队通过约定的旗语和哨音。五艘船如同被赋予了生命，在船老大和护卫的操控下，迅速变换阵型！
主船猛地向左倾斜，险之又险地避开了第一艘敌船的迎头撞击。两艘护卫船则如同出闸猛虎，开足马力，从右侧狠狠撞向那艘敌船脆弱的左舷！
“轰隆！咔嚓！”
巨大的撞击声和水花飞溅！敌船左舷木板瞬间碎裂，船体严重倾斜，船上的杀手站立不稳，纷纷落水。另一艘护卫船上的弩手则居高临下，对着甲板上的敌人疯狂倾泻箭雨！
另一艘敌船见势不妙，想掉头逃跑，却被左翼迂回过来的两艘护卫船死死咬住，密集的弩箭和燃烧的火箭，这是玄机阁特制的防水火箭将其笼罩！
战斗爆发得突然，结束得也迅猛。在韩牧野精准的临场指挥和护卫船队悍不畏死的反击下，这场精心策划的水上伏击，不到一炷香的时间便以惨败告终！
两艘敌船一艘沉没，一艘燃起大火，失去战斗力。芦苇丛中的弓弩手在护卫船精准的反击下也死伤惨重，余者溃散。
战斗平息，河面上漂浮着破碎的木板、尸体和挣扎的落水者。漕帮船队迅速控制了局面，打捞俘虏，扑灭余火。
主船甲板上，韩牧野面沉如水，看着护卫们押上来几个从水里捞起来的、受伤不轻的俘虏。苏月禾已将孩子们安抚好送回舱内，此刻也站在丈夫身边，脸色微白，但眼神同样锐利。
“说！谁派你们来的？”护卫首领一脚踹在为首的俘虏膝弯，厉声喝问。
那俘虏满脸是水，眼神怨毒，却紧咬牙关，一声不吭。
“骨头还挺硬？”韩牧野冷笑一声，走上前，蹲下身，目光如同冰冷的刀锋刺入对方的眼睛，
“看你们的身手、装备，绝非寻常水匪。这弩，是军中的制式手弩吧？这撞船战术，也是水师的路子。让我猜猜…是京都哪位贵人，这么惦记韩某人的性命？太子？还是他手下的哪条疯狗？”
听到“太子”二字，俘虏的瞳孔猛地一缩，虽然极力掩饰，但那瞬间的惊惶却逃不过韩牧野的眼睛。
“搜！”韩牧野下令。
护卫立刻上前，仔细搜查俘虏全身。很快，在另一名重伤昏迷的俘虏贴身衣物里，搜出了一块小小的、非金非木的黑色令牌。令牌正面刻着一个狰狞的兽头，背面则是一个模糊的“影”字。
“影卫令？！”护卫首领看到令牌，倒吸一口凉气，“是东宫影卫！”
韩牧野接过令牌，入手冰冷沉重。他摩挲着那个“影”字，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“果然是他！潼关的账还没算清，又迫不及待地来送死了！看来，是周文斌的死和我在凉州的动静，让他坐不住了！”
苏月禾看着那令牌，心有余悸，但更多的是愤怒：“好狠毒！竟敢在漕河之上截杀皇商！他就不怕事情败露，引火烧身吗？”
“他当然怕。”韩牧野站起身，目光望向京城方向，深邃如寒潭，“所以他派出的，是见不得光的‘影卫’，用的也是水匪劫掠的幌子。事成最好，事败，这些影卫也绝不会留下活口，更不会牵连到他身上。可惜…”他掂了掂手中的令牌，“百密一疏。”
他转身，对护卫首领低声道：“这些活口，严加看管，分开审讯。这块令牌，收好。”他眼中闪过一丝厉色，“至于这些‘水匪’的尸首…处理干净，扔回河里喂鱼。今日之事，对外就说是遭遇了不长眼的水匪，已被击溃。明白吗？”
“是！韩爷！”护卫首领心领神会。东宫影卫的身份太敏感，现在还不是公开撕破脸的时候。凉州根基未稳，王爷尚未就藩，此刻需要的是隐忍和积蓄力量。
一场惊心动魄的伏击，虽然以胜利告终，但也给归途蒙上了一层阴影。船队的气氛凝重了许多，护卫们加倍警惕，日夜轮值。韩牧野更是亲自巡查各船，确保安全无虞。
苏月禾安抚好受惊的孩子和老人，回到舱房，看着丈夫在灯下凝神思索的侧影，轻声道：“夫君，这次…是冲着你我，还是冲着凉州？”
韩牧野将妻子揽入怀中，沉声道：“既是冲我，更是冲着凉州，冲着王爷。太子视我为眼中钉，更视凉州为王爷的根基，欲除之而后快。此次袭击，一是报复潼关和凉州的失利，二是想截断凉州的财源和人手，三是…试探王爷的反应。”
他顿了顿，语气带着一丝冷冽的杀意：“看来，我们这位太子殿下，是铁了心要与我们不死不休了。也好，这梁子，算是彻底结下了。等回到凉州，新城稳固，王爷归来，这笔账，有的是时间慢慢算！”
他将那块冰冷的影卫令牌收入一个特制的铁盒中。这，将是未来指向东宫最有力的证据之一。
船队继续南下，绕开可能的险地，选择更安全的航道。数日后，船队抵达扬州，在此换乘更大、更坚固的海船，沿运河南下，再转道进入通往西北的水系。虽然路途更远，但胜在安全。
当凉州熟悉的、带着塞外粗粝气息的风终于吹拂上脸颊时，已是深秋时节。远远地，已能看到凉州码头上攒动的人影和飘扬的旗帜。
苏月禾抱着宁儿站在船头，望着越来越近的故土，心中百感交集。这一路，有金榜题名的荣耀，有举家迁徙的温情，更有运河之上的血火惊魂。但所有的艰难险阻，都化作了更坚定的归心。
韩牧野站在她身侧，一手搂着睿儿，目光如鹰隼般扫视着码头，确认安全。苏岩青扶着苏父，红姨则紧紧拉着叶青霜派来接应的丫鬟的手，众人脸上都写满了归家的喜悦与激动。
凉州，我们回来了！带着新的家人，带着沉甸甸的收获，也带着与东宫不死不休的深仇！祁云新城，鹰扬庄，竹溪药铺…这片承载着他们所有希望与奋斗的土地，将以更坚实的臂膀，迎接他们的归来！
而码头之上，挺着巨大孕肚的丽娘在丫鬟搀扶下翘首以盼，叶青霜也由宇文殇小心护着站在一旁，王五、赵铁柱、赛义德父子等人悉数到场，更远处，药瞎子拄着拐杖，不耐烦地“望”着河面，嘴里骂骂咧咧：“磨磨蹭蹭！再不回来，老头子我的‘玉壶春’都要被王五那馋鬼偷喝光了！”