岁月如梭，一晃萧无尘入宗门已三年有余，墨渊待他如亲弟弟，两人同吃同住，一同练剑练气，修炼速度迅猛增长，整个玄霄宗修炼速度最快的两个人。
玄霄宗三年一度的宗门大比，终至巅峰之役。霜雪台之上，寒风凛冽，冰晶如刃。万众瞩目之下，墨渊立于擂台中央，玄色长袍猎猎，寒霄剑斜指地面，剑尖滴落的不是血，而是凝结的霜。
他刚刚以一式“千山凝雪”，破尽大师兄陆涛的赤炎剑阵，剑气未散，霜雾弥漫，全场寂静无声。
“墨渊胜！”执事长老高声宣布。
掌声如雷，欢呼如潮。墨渊收剑入鞘，神色平静，仿佛这场惊心动魄的胜利，不过是一次寻常练剑。
他望向台下，目光寻到那个熟悉的身影——萧无尘。
萧无尘站在人群边缘，一袭月白弟子服，唇角仍挂着惯常的笑意，可那笑却未达眼底。
他轻轻鼓掌，指尖却微微发颤。他输了。早在第三轮，他便败于三师叔的得意弟子——林齐之手。林齐剑法诡谲，专攻心神，一招“迷魂引”便乱了萧无尘的节奏。
他本可动用“玲珑步”闪避，却在最后一刻迟疑，终被震下擂台。无缘决赛。
他望着墨渊被众星捧月般围在中央，听着“首席大弟子实至名归”的赞叹，看着师尊玄真子眼中那毫不掩饰的欣慰——那眼神，他曾以为自己也能拥有。
“萧师弟，承让了。”林齐抱拳，语气轻佻，“你虽玲珑机敏，却少了几分杀伐之气，终究难登大雅之堂。”
萧无尘微笑还礼：“林师兄说得是，我技不如人，甘拜下风。”可那笑容，像一张精心绘制的面具，完美无瑕，却冷得刺骨。
——技不如人？他分明在最后一刻，感知到体内封印的魔气因愤怒而躁动。若非他强行压制，恐怕早已失控。
夜，听雪阁。萧无尘独自跪坐于蒲团之上，闭目调息。他运转“玲珑诀”试图平复体内翻涌的魔气，可那股阴寒之力却如毒蛇般缠绕经脉，隐隐有冲破封印之势。
忽然，一道清冷气息降临。玄真子不知何时已立于他身后，目光如渊，落在他微微颤抖的手腕上——那里，一道暗红纹路正悄然浮现，如血藤缠绕。
“无尘。”玄真子声音平静，却带着不容置疑的威压，“你体内……有魔气。”
萧无尘心头一震，却立刻换上惶恐之色，伏地叩首：“弟子……弟子不知！或是在荒村时染了邪祟，幸得师尊相救，才得以苟活……若真有魔气，定是残余之毒，求师尊明察！”
他语气恳切，眼眶微红，仿佛受尽委屈。玄真子凝视他良久，指尖轻点其脉门，魔气已被他以秘法强行压回丹田，此刻探之，竟如寻常弟子无异。
“罢了。”玄真子收回手，“若真有异，我自会察觉。你且好生修行，莫负我救你一场。”
“是，弟子谨遵师命。”萧无尘叩首，额头抵地，无人看见他眼底一闪而过的阴鸷。
玄真子转身离去，衣袖拂过门槛。
门合。
萧无尘缓缓抬头，指尖深深掐入掌心，鲜血顺着手腕滑落，滴在蒲团上，如一朵朵暗红的梅。
墨渊，那个单纯得近乎愚蠢的少年，天生根骨奇佳，被师尊视如亲子，修行顺遂，连大比都毫无悬念地夺魁。
而他萧无尘，八面玲珑，处处周全，却连决赛都进不去。
师尊曾为他扫雪铺路，曾为他熬药驱寒，可今日，他输了，师尊甚至连一句安慰都未曾多言。
可墨渊受伤，师尊却亲自探望，赐下灵丹。
凭什么？他萧无尘，才是那个最懂师尊心意的人，才是那个最努力想成为“玄霄弟子”的人。
可他始终是个外人。
“封印……快压不住了……”他低语，体内魔气如潮涌动，与他的嫉妒、不甘共鸣，竟在经脉中缓缓流转，不再反噬，反而……滋养着他。
他缓缓抬手，掌心凝聚一缕极淡的黑气，如烟似雾，转瞬即逝。
“既然正道不容我……那我便以魔道，护住我想要的一切。”
他站起身，走向铜镜。镜中少年眉目清俊，笑意温润，仿佛仍是那个讨人喜欢的萧无尘。
可他知道——有些东西，已经变了。
三日后，后山寒潭。
墨渊正在修炼“清霜引”的最后一式，忽觉身后有异。他转身，见萧无尘立于潭边，手中捧着一卷古旧玉简。
“师兄，我整理师尊旧物时，发现这卷《玄霄心经》残篇，记载着‘寒髓凝神’之法，或可助你稳固剑心。”萧无尘笑容如常，“我特地为你送来。”
墨渊接过，眼中满是感激：“无尘，你总是这般细心。”
“师兄待我如亲弟，我自然要为你着想。”萧无尘轻笑，目光却落在墨渊腰间那枚梅花玉坠上——那是他亲手所系，可墨渊从不知其意。
他转身离去，背影如风。
墨渊望着他的背影，忽然觉得，无尘似乎……离他远了一些。
可他未曾多想。他只当是大比落败，师弟心中郁结。
他怎知，那抹笑意之下，早已埋下了一颗毒种——名为嫉妒，名为不甘，名为……魔。
宗门大比落幕已七日。
墨渊因寒髓反噬，修为暂滞，整日闭关调息。而萧无尘却如往常一般，每日清晨便提着药篮上山，亲手熬制“养元丹”，亲自送到墨渊房前。
“师兄，今日的药我加了雪莲与寒髓粉，能助你温养经脉。”萧无尘立在门外，声音温润如玉，眉眼含笑，仿佛那日霜雪台上的落败、寒潭边的异动，皆是幻觉。
墨渊推门而出，面色略显苍白，却仍笑着接过药碗：“无尘，又劳你费心了。”
“师兄说的什么话？”萧无尘轻叹，指尖不经意拂过墨渊手背，似是关切，“你为宗门夺魁，是我玄霄宗的骄傲，我这点小事，算得了什么？”
他眼底温柔，语气诚挚，一如从前那个仰望师兄、事事以他为先的少年。
可只有他自己知道——那碗药里，早已混入了微量的“蚀灵散”。此毒无色无味，不伤经脉，却能悄然侵蚀神魂，使修行者感知迟钝、心绪紊乱。日积月累，轻则修为停滞，重则走火入魔。
而最妙的是，蚀灵散与寒髓之力相生相克，会加剧墨渊体内真气的紊乱，却不会留下任何魔气痕迹。玄真子即便察觉异常，也只会归咎于大比时的旧伤未愈。
“师兄若觉得头晕，便多歇息几日。”萧无尘收回手，袖中暗藏一枚玉符，轻轻一捏，药力便在墨渊体内缓缓释放，“我已向师尊请命，代你值守夜巡，你安心养伤便是。”
墨渊感激地拍了拍他的肩：“无尘，你总是这般周全。”
萧无尘低头一笑，掩去眼底那一闪而过的幽光。
——周全？他这一生，都在周全他人。
周全师尊的期望，周全宗门的规矩，周全墨渊的光芒。
可谁来周全他？
那夜寒潭，他险些失控，幸而玄真子未深究，只道他“心魔作祟”，罚他闭门思过三日。可这三日，他反而借机参悟了体内魔气的运转之法——原来，魔气并非只能吞噬，亦可隐匿、可伪装、可化为最温柔的刀。
他走出墨渊房门，步履轻缓，如风拂竹林。
路过药房时，他取出一只青瓷小瓶，将最后一滴蚀灵散倒入药渣中，随即抬手结印，一道黑气悄然渗入瓶底，将药渣焚为灰烬，不留痕迹。
“萧师弟，又来煎药？”值守弟子笑着打招呼。
“嗯，师兄伤未愈，我怎能懈怠？”他温声回应，眉目清朗，仿佛世间最纯粹的良善之人。
可当那人转身离去，萧无尘眸光骤冷。
他望向墨渊闭关的静室，唇角勾起一抹极淡的笑。