侯府的海棠花正值盛期，粉白的花瓣层层叠叠，缀满了枝头，风一吹，便簌簌落下，铺得庭院小径像盖了层薄雪。小芽穿着沈薇新缝的浅粉色襦裙，梳着两个圆滚滚的发髻，发梢系着鹅黄丝带，正蹲在海棠树下，小心翼翼地把落在石桌上的花瓣捡起来，一片片放进沈砚给她雕的冰制小篮子里。
“小芽，慢点儿捡，别冻着小手。” 沈砚站在不远处，手里拿着一块暖玉，正细细打磨着。他刚处理完侯府重建的收尾事宜，后背的伤口虽已结痂，却还不能太过用力，便趁着闲暇，想给小芽再雕一只冰兔子 —— 上次在幽冥山脚下雕的那些，都分给了百姓家的孩童，小芽自己的那只，被她宝贝地放在枕边，连睡觉都要搂着。
小芽抬起头，露出一口小小的乳牙，眼睛弯成了月牙儿，小手举着冰篮子晃了晃：“哥哥，你看！小芽捡了好多海棠花，姐姐说要做海棠花酱，还要给我做海棠酥！” 她的声音软软糯糯的，带着孩童特有的清甜，像浸了蜜的泉水。
沈砚放下手中的暖玉，走过去蹲下身，轻轻握住她微凉的小手呵了口气：“傻丫头，冰篮子凉，怎么不用竹篮？” 说着，他从袖中掏出一方绣着小兔子的暖帕，仔细地裹在小芽的手上，“以后捡花瓣用这个垫着，不然小手该冻红了。”
小芽乖乖地任由他包裹，小脑袋蹭了蹭他的胳膊，奶声奶气地说：“因为冰篮子好看呀，像哥哥雕的冰兔子一样亮晶晶的。” 她低头看着手上的暖帕，上面的小兔子绣得栩栩如生，眼睛是用胭脂点的，红通通的，格外可爱，“哇，哥哥，这帕帕上的小兔子和我的冰兔子好像呀！是哥哥绣的吗？”
沈砚耳根微微泛红，轻咳了一声：“是…… 是让绣娘照着冰兔子的样子绣的，你要是喜欢，以后哥哥再给你绣别的。” 他一个常年舞刀弄枪的武将，哪里会做针线活，不过是昨晚熬夜画了图样，又叮嘱绣娘务必绣得可爱些，没想到小芽这么喜欢。
小芽开心地拍手，抱着他的胳膊晃了晃：“喜欢！小芽最喜欢哥哥了！” 说着，她踮起脚尖，在沈砚的脸颊上亲了一下，留下一个带着海棠花香的浅浅印子。
沈砚的心跳漏了一拍，看着怀里粉雕玉琢的小丫头，眼底的温柔几乎要溢出来。他抬手揉了揉她的头顶，声音放得极轻：“哥哥也最喜欢小芽。”
不远处，沈薇正站在廊下，看着这一幕，嘴角噙着温柔的笑意。她手里端着一个托盘，上面放着刚做好的海棠花小点心，粉白的外皮上点缀着一朵小小的海棠花，精致得让人不忍下口。“小芽，沈砚，快过来尝尝姐姐做的海棠酥，刚出炉的，还热着呢。”
小芽一听有好吃的，立刻拉着沈砚的手跑了过去，脚步轻快得像只小蝴蝶。她跑到廊下，仰着小脸看着托盘里的点心，眼睛亮晶晶的，咽了咽口水，却没有立刻伸手去拿，而是转头问：“姐姐，冰恒爷爷和娘亲呢？我们要等大家一起吃对不对？”
“我们小芽真懂事。” 沈薇笑着摸了摸她的头顶，“冰恒爷爷在书房整理古籍，娘亲在厨房看着炖着的银耳羹，等会儿就来。” 她说着，拿起一块海棠酥，递到小芽嘴边，“先给我们小芽尝一块，就一块哦。”
小芽小心翼翼地咬了一小口，酥软的外皮在嘴里化开，带着淡淡的海棠花香和清甜的豆沙馅，味道好得让她眼睛都亮了。“哇！好好吃！” 她含糊不清地说，小脸上满是满足，又拿起一块，踮着脚递给沈砚，“哥哥，你也吃！”
沈砚笑着接过，咬了一口，甜而不腻的味道在舌尖蔓延开来，和记忆里母亲做的味道很像，只是多了几分沈薇独有的细腻。他看向沈薇，眼里满是欣慰：“姐姐的手艺越来越好了。”
沈薇脸颊微红，轻轻摇了摇头：“不过是跟着娘亲学的，比起娘亲还差得远呢。”
正说着，苏婉娘端着一碗温热的银耳羹走了过来，脸上带着温和的笑意：“你们在说什么呢，这么热闹？” 她穿着一身素雅的月白色襦裙，头上仅插着一支玉簪，气质温婉娴静，经过这几日的休整，脸色也红润了不少。
“娘亲！” 小芽立刻扑过去，抱住苏婉娘的腿，仰着小脸说，“姐姐做的海棠酥超好吃的，娘亲快尝尝！”
苏婉娘笑着蹲下身，接过沈薇递来的海棠酥，尝了一口，点了点头：“确实好吃，薇儿越来越能干了。” 她看向沈砚，“府里的事都处理完了？后背的伤要不要再让冰恒先生看看？”
“都处理完了，娘亲放心，伤口已经好多了。” 沈砚说道，“冰恒先生说再休养几日，便能痊愈了。”
苏婉娘点了点头，又看向小芽，眼神里满是疼爱：“小芽这几日也累坏了，要不要去午睡一会儿？等醒了，娘亲带你去逛集市，买你最想吃的糖画。”
小芽摇了摇头，把嘴里的海棠酥咽下去，小声说：“小芽不困，小芽想等冰恒爷爷一起吃点心，还要和哥哥姐姐一起雕冰兔子。” 她顿了顿，又补充道，“而且，小芽想等着那些百姓家的小朋友来玩，昨天说好要教他们折兔子灯的。”
苏婉娘无奈地笑了笑，揉了揉她的头顶：“你呀，总是想着别人。”
正说着，府门外传来一阵喧闹声，夹杂着丫鬟的阻拦声和一个尖利的女声。沈砚眉头微微一皱，沉声道：“去看看外面发生了什么事。”
旁边的家丁连忙应声，快步跑了出去。没过多久，家丁便匆匆跑了回来，神色有些为难：“少爷，小姐，夫人，外面来了几位客人，说是…… 说是夫人的远房堂姐，带着家人来拜访。”
“远房堂姐？” 苏婉娘愣了一下，随即眉头微微蹙起，“是苏表姐？她怎么会突然来这里？”
沈薇也有些惊讶：“娘亲，这位苏表姐是……”
“她是你外祖父家那边的亲戚，早年嫁去了邻县，这些年一直没怎么联系。” 苏婉娘叹了口气，“我听说她丈夫好赌，家里日子过得不太好，以前就总爱向亲戚们打秋风，没想到这次会找到侯府来。”
小芽眨了眨圆溜溜的眼睛，好奇地问：“娘亲，什么是打秋风呀？是要去院子里吹秋风吗？”
众人被她天真的问话逗得笑了起来，沈砚耐心地解释道：“打秋风就是…… 就是有些人会借着亲戚的关系，来家里要点东西，或者蹭吃蹭住。”
小芽似懂非懂地点了点头，小眉头微微皱起：“可是，亲戚之间不是应该互相帮忙吗？就像我们帮百姓们一样？”
沈砚摸了摸她的头，没有多说 —— 有些人心底的贪婪，不是三言两语能跟一个四岁的孩子解释清楚的。
“既然来了，总归是亲戚，不能拒之门外。” 苏婉娘沉吟片刻，说道，“让他们进来吧，安置在西跨院，嘱咐下人好生招待，但也别太过纵容。”
家丁应声而去。没过多久，便领着一男一女和一个约莫五六岁的小男孩走了进来。那女子穿着一身略显陈旧的桃红色襦裙，头发梳得一丝不苟，脸上涂着厚厚的脂粉，却掩不住眼角的精明和贪婪。她身后的男子身材瘦小，眼神躲闪，看起来有些怯懦。那个小男孩则穿着一身不合身的青色衣服，手里拿着一个脏兮兮的拨浪鼓，眼神里满是好奇，却又带着一丝警惕。
“婉娘妹妹！可算见到你了！” 苏表姐一见到苏婉娘，立刻露出热情的笑容，快步走上前，想要拉她的手，却被苏婉娘不动声色地避开了。
苏婉娘脸上带着淡淡的疏离，说道：“表姐一路辛苦，快请坐。”
沈薇连忙让人搬来椅子，又让人上了茶和点心。小芽看着那个小男孩，好奇地走了过去，从怀里掏出一块海棠酥，递了过去：“你好呀，我叫小芽，这个给你吃，可好吃了！”
小男孩警惕地看了看她，又看了看苏表姐，见苏表姐点了点头，才小心翼翼地接过海棠酥，小声说了句：“谢谢。”
苏表姐的目光在侯府庭院里扫了一圈，看到庭院里精致的摆设、盛开的海棠花，还有沈砚身上华贵的玄色劲装，眼睛都亮了。她搓了搓手，笑着说：“婉娘妹妹，你这侯府可真气派！沈砚如今成了侯府少爷，真是有出息！还有薇儿，长得这么标志，以后定能嫁个好人家！”
她的话里带着刻意的奉承，听得沈薇有些不自在。沈砚则面色平静，端起茶杯抿了一口，没有接话。
苏表姐见没人搭话，也不尴尬，继续说道：“婉娘妹妹，不瞒你说，这次我们来，是实在没办法了。你姐夫他…… 他最近运气不好，赌输了些钱，家里都快揭不开锅了，还有这孩子，也到了该读书的年纪，却连个学堂都进不起。” 她一边说，一边抹起了眼泪，“我想着，咱们是亲戚，你总不能眼睁睁看着我们一家饿死吧？”
苏婉娘皱了皱眉，沉声道：“表姐，赌博本就不是正经事，当务之急是让姐夫戒赌，找份正经营生。至于孩子读书，若是表姐不嫌弃，侯府的私塾可以让他进来旁听。”
“哎呀，婉娘妹妹，你真是太好了！” 苏表姐立刻破涕为笑，“不过，这私塾的束修…… 还有家里的开销……” 她话锋一转，又开始哭穷。
沈砚放下茶杯，语气冷淡地说：“表姐放心，束修的事不用操心。至于家里的开销，我会让人给表姐准备一些银两，足够你们一家生活一段时间。只是，我希望姐夫能痛改前非，不要再沾染赌博。”
“一定一定！” 苏表姐连忙点头，眼睛里闪过一丝贪婪，“沈砚少爷真是大方！我就知道你们侯府不会不管我们的！”
小芽看着苏表姐脸上变幻莫测的表情，有些不解地拉了拉沈薇的衣角，小声问：“姐姐，表姑为什么一会儿哭一会儿笑呀？她是不是不舒服？”
沈薇摸了摸她的头，轻声说：“没有，表姑只是太高兴了。” 她心里却有些无奈 —— 这位苏表姐，一看就是个得寸进尺的人，这次怕是没那么容易打发。
就在这时，小芽脖子上的温养玉突然微微发热，散发出一丝淡淡的蓝白色光晕。她皱了皱小鼻子，朝着府门外的方向望了望，小声说：“姐姐，小芽好像感觉到有人在看我们……”
沈砚和沈薇对视一眼，都露出了警惕的神色。沈砚起身走到门口，朝着外面望去，却没看到任何人影。他眉头紧锁 —— 刚才小芽的感知，绝不会错。经历了幽冥山的事，他知道小芽的感知力远超常人，能察觉到常人无法察觉的危险。
“是不是你太敏感了？” 沈薇走到他身边，轻声问道。
沈砚摇了摇头：“不好说。这段时间，我们刚平定幽冥王的叛乱，难免会有残余的邪物或者别有用心的人暗中窥探。” 他转头对身边的家丁说，“加强府内外的戒备，密切关注来往的陌生人，一旦发现异常，立刻上报。”
“是，少爷！” 家丁连忙应声而去。
苏表姐没察觉到这边的异样，还在自顾自地说着家里的困难，想要再多要些银两和绸缎。小芽却没心思听了，她紧紧握着沈砚的手，小脸上满是认真：“哥哥，那个人好像…… 好像不怀好意。”
沈砚低头看着她，眼神坚定：“别怕，哥哥会保护好你，保护好侯府的。”
他不知道的是，此刻，侯府墙外不远处的一棵大树下，一个穿着青色长衫、气质温润的男子正站在那里，目光透过枝叶的缝隙，落在庭院里的小芽身上，眼神深邃，让人看不透心思。他身边的小厮低声问道：“先生，我们要不要现在过去拜访？”
先生轻轻摇了摇头，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“不急。苏表姐这颗棋子刚送上门，让她先闹一闹，我们再静观其变。” 他的目光在小芽身上停顿了片刻，又看向沈砚和沈薇，“这侯府的水，是该搅一搅了。”
说完，他转身悄然离去，如同从未出现过一般。
庭院里，苏表姐还在喋喋不休地说着，小芽却已经没了耐心，拉着沈砚的手，小声说：“哥哥，小芽想去找冰恒爷爷了，我们去雕冰兔子好不好？”
沈砚点了点头，对着苏婉娘和沈薇说：“娘亲，姐姐，我带小芽去书房找冰恒爷爷了，这里就交给你们了。”
苏婉娘点了点头：“去吧，照顾好小芽。”
沈砚牵着小芽的手，朝着书房的方向走去。小芽回头看了一眼还在说话的苏表姐，小声对沈砚说：“哥哥，小芽不喜欢表姑，她看小芽的眼神，像要把小芽的冰兔子抢走一样。”
沈砚笑了笑，揉了揉她的头顶：“那我们把冰兔子藏好，不让别人抢走。”