陈砚看着伊莎贝拉垂首泫然欲泣的模样，指尖轻轻敲了敲冰凉的茶几，语气里终于带了几分不耐烦：“我说伊莎贝拉殿下，您可以不要再装出这副可怜又无助的样子了吗？”
他身体微微前倾，眼神锐利得像能穿透人心：“一个能在王都贵族环伺的漩涡里，轻易获取各方情报、甚至悄悄掌握红蔷薇旧部动向的人，我很难把你和‘柔弱女子’这四个字画上等号。”
早在接风宴上，陈砚就看穿了她的伪装--那时她也有些故意展示自己的情报收集能力，点醒一些陈砚只有靠推测才能获取的答案。那模样哪里是娇弱的公主，分明是在暗中收集信息，像猎豹般观察着猎物的动向，甚至像是在无声宣言：“我和那些只会依附他人的女人不一样”。可现在，她却又装出一副无助弱小的样子，让人看了于心不忍。
陈砚端起早已凉透的红茶，指尖捏着杯耳轻轻晃动，茶汤里的茶叶沉在杯底，像极了她藏在柔弱外表下的心思：“如果是在贵族派面前掩饰锋芒，那还说得过去；可现在只有我们两个人，你又何必如此？是想博取同情，让我心软帮你？还是打算给我下套，让我稀里糊涂卷进王国的烂摊子？”
他将茶杯放回茶碟，发出一声轻响，语气冷了几分：“无论你打什么主意，这些眼泪在我心目中，都和‘鳄鱼的眼泪’没什么区别。”
伊莎贝拉猛地抬起头，眼眶虽红，眼底却没了之前的柔弱，反倒多了几分娇蛮的愠怒：“哼！不是说你最会疼女人吗？怎么到了我这里，就如此不近人情？”
“你说的没错，我确实愿意对人温和。”陈砚靠回沙发，双手抱胸，语气坦然，“柔不柔弱无所谓，但前提必须是真心待人的女人。”
“你说我不是真心待人？甚至说我不是女人？”伊莎贝拉的声音陡然拔高，双手攥紧了裙摆，指尖几乎要掐进布料里。
“能在王都那种尔虞我诈、动辄性命不保的魔窟里，安稳活到现在还手握情报的人，大概也只有‘妖魔’般的心思才能做到吧。”陈砚的话像一把钝刀，慢悠悠却扎得人疼，“毕竟那里可不是温室，容不下真正的柔弱。”
“你还真敢说啊！”伊莎贝拉气得胸口起伏，可看着陈砚毫不退让的眼神，到了嘴边的怒话又咽了回去，最终只是重重叹了口气，肩膀垮了下来，第一次露出了真实的疲惫：“谁又不想当一个平凡女子，安稳过一辈子？可我出生在王家，从落地那天起，就注定了这辈子不可能平凡。”
她指尖轻轻摩挲着裙摆上的蔷薇花纹，那是王室的象征，也是她甩不掉的枷锁：“我爱我的国家，我不希望看到它一步一步走向毁灭，不希望看到百姓流离失所。”
“你在做你认为正确的事，这没问题。”陈砚打断她，语气平静无波，“我们不会阻拦你，甚至可以在你身后摇旗助威。但我们能做的，也仅此而已。”
伊莎贝拉猛地抬头，眼里闪过一丝希冀，又迅速被不安取代：“你们……不打算帮我？”
“帮你？”陈砚挑了挑眉，语气带着几分反问，“帮你有什么好处？我说过，一栋千疮百孔、根基都烂透了的大厦，还有修复的必要吗？在废墟上重建一栋新的，难度可比天天补补丁容易多了，也坚固多了。”
“你就眼睁睁看着国家毁灭？”伊莎贝拉的声音里带了几分颤抖，像是不敢相信他的冷漠。
“毁灭？你把话说得太严重了。”陈砚摇了摇头，语气里多了几分旁观者的清醒，“这顶多算是朝代更迭。只要不是被他国侵略吞并，只要统治者还是这个国家的人，那国家就还在。换一个统治者，百姓难道就活不下去了？”
他想起生活在伊莱亚斯领的猎兔头，看到那些因领主苛政而吃不饱饭的亚人们，又对比伊塔黎卡百姓们的笑脸，语气更沉：“至于长子继承制，那是什么？对百姓来说，那不过是贵族的‘传统’。如果这个传统让他们吃不上饭、穿不上衣，你觉得他们还会坚持吗？如果飞利浦侯爵上位后，能让他们的日子好过些，他们说不定还会举双手赞成。”
伊莎贝拉张了张嘴，想反驳，却发现自己找不到任何理由--她从小接受的是贵族精英教育，却从未想过，在百姓眼里，“王室”的分量远不如一碗热饭、一件暖衣。
陈砚没给她喘息的机会，继续追击：“你现在不过是在意‘王室身份’能不能延续，太过执着于‘拯救王家’，而不是‘拯救国家’。你好好想想，王国走到如今这一步，究竟是谁造成的？不就是你们这个腐朽的王家吗？”
他的声音不大，却字字诛心：“如果王家有凝聚力，能让地方领主信服，他们又怎么会只扫自家门前雪？你见过他们组成联军时的样子吗？一个个事不关己，推三阻四，生怕多花一分力气、多损失一个士兵。对这些领主来说，谁统治国家都没关系，哪怕是帝国也一样--只要不干涉他们的权力，不抢走他们的利益就行。走到今天这一步，你们王家就没有一点责任吗？”
伊莎贝拉的脸色从苍白变成铁青，又从铁青变成惨白，双手紧紧攥着裙摆，指节泛白，却一个字也说不出来。她想反驳，想辩解王家也曾努力过，可那些苍白的理由在陈砚的诘问面前，显得如此无力。
陈砚看着她失魂落魄的模样，语气稍稍缓和了些，却依旧坚定：“佛马尔家为什么不一样？因为奥莱克和卡斯珀是真的心系百姓。你见过奥莱克父子为了流民安置，连续三天睡不着觉吗？你见过奥莱克为了接纳亚人，单独划定保护区吗？如果不是这样，我根本不会留在伊塔黎卡，更不会帮他们对抗帝国。”
他站起身，整理了一下衣角：“我现在做的所有事，都是为了将来。提供技术让伊塔黎卡发展，帮奥莱克牵制帝国、分化帝国，为的是今后五十年的和平。但对于腐朽的王朝，我不会付出一分一毫，因为那不值得。就算你修好了那栋漏雨的房子，那些裂缝、那些朽木也依然存在；就算我帮你挽救了王家，下一任继承人不还是那个荒淫无度的王太子？这有任何区别吗？你自己好好想一想。”
陈砚转身走向门口，手刚放在冰凉的门把上，却又顿住了脚步。他没有回头，声音平静地传到伊莎贝拉耳中：“或许你拥有很强的情报收集能力，也很擅长用手段支配臣子，但你依然缺乏一个最关键的东西--体恤民心的想法。”
他轻轻推了推门，又补充道：“有机会的话，你可以脱下公主的华服，乔装成普通百姓，去伊塔黎卡的街头走一走，去亚人保护区看一看，看看底层的人过着怎样的生活，听听他们真正想要什么。那时再来思考，你究竟想做什么，或许会更清楚。我就言尽于此。”
陈砚说完最后那句话，不再停留，抬手握住门把手，轻轻一拉，会客室的门便应声而开。门外，侍女长伊洛迪娅正身姿挺拔地站着，背脊绷得笔直，双手交叠放在身前，如同雕塑般一动不动--显然，她自始至终都在严格执行伊莎贝拉“守在门口、不准任何人靠近”的命令，哪怕听到室内隐约传来的争执声，也没有丝毫干涉的念头。
陈砚的目光在她身上停留了一瞬，心中暗自称赞--这位侍女长不仅恪守职责，更有着极强的职业操守，既没有好奇窥探，也没有擅自打断会谈，哪怕自己方才的言语大概率冒犯了公主，她也依旧保持着应有的沉稳，没有流露出半分不满或质疑。
“告辞！”陈砚对着伊洛迪娅微微颔首，语气中带着几分对敬业者的尊重，随后便转身快步离开，朝着迎宾馆外走去。他没有回头，自然也没看到，在他转身的瞬间，伊洛迪娅紧绷的肩膀微微松弛了几分，随即立刻转身，轻轻推开会客室的门，反手将其关上，隔绝了外界的光线。
会客厅内，伊莎贝拉依旧坐在沙发上，脸色苍白，眼神中带着几分茫然与失落，手指无意识地抠着裙摆上的蔷薇花纹。伊洛迪娅快步走到她身边，语气中满是关切：“公主殿下，您脸色不太好，是不是哪里不舒服？需要传唤医师吗？”
“我没事。”伊莎贝拉缓缓抬起头，长舒了一口气，声音带着几分疲惫，却又异常平静，“他说的太过正确了，句句都戳在要害上，我根本无言以对而已。”
“您是说……陈砚阁下看待事物的角度，与您完全不同？”伊洛迪娅小心翼翼地问道--她虽未听清具体内容，却能从方才室内的氛围判断出，两人的谈话必然充满了激烈的碰撞。
“也可以这么说。”伊莎贝拉苦笑了一下，眼神飘向窗外，语气带着几分怅然，“我一直以来都坚信，这个国家必须在王室的领导下，才算得上正统，才算得上完整。可他却告诉我，百姓根本不在乎统治者是不是王室成员，他们只在意自己的日子过得好不好--能不能吃饱饭，能不能安稳生活，能不能不受战火侵扰。”
她顿了顿，声音低了几分，像是在自言自语，又像是在跟伊洛迪娅倾诉：“仔细想想，他说的其实没错。如果一个统治者让百姓的生活变得水深火热，整日在饥饿和恐惧中挣扎，那百姓肯定会希望换一个人来领导。在和平年代，这种更换或许还局限在王室内部；可到了战争或混乱年代，谁能给他们安稳，他们就会拥护谁，跟是不是王室成员，又有什么关系呢？”
“那您……同意他的说法吗？”伊洛迪娅犹豫了片刻，还是问出了心中的疑问。
“我不知道。”伊莎贝拉摇了摇头，眼神中充满了迷茫，“如果我同意，那就等于否定了自己身为王室成员的意义，否定了我一直以来坚守的东西；可如果我不同意，那就是在睁着眼睛说瞎话，自欺欺人。他不是建议我到百姓中间走一走，看看底层人的生活吗？在王都，贵族派把我看得太紧，我根本没有机会；但在这里，在伊塔黎卡，没有那么多束缚，或许我真的可以去看看。”
“您打算怎么做？”伊洛迪娅问道，眼神中带着支持--无论伊莎贝拉做什么决定，她都会无条件追随。
伊莎贝拉深吸一口气，眼神渐渐变得坚定起来：“伊洛迪娅，帮我准备纸笔，我要写一封信，交给奥莱克伯爵。信里就说，我希望能在伊塔黎卡境内体察民情，了解地方百姓的生活，恳请他能行个方便，提供一些必要的协助。”她顿了顿，补充道，“我想，奥莱克伯爵应该不会拒绝我这个请求--毕竟，这对他来说，也算不上什么难事。”
而此刻已经走出迎宾馆的陈砚，正快步走向自己的越野车。他之所以急着结束与伊莎贝拉的谈话，并非是不耐烦，而是觉得再谈下去已无意义--只要伊莎贝拉还执着于“维护现有王室统治”，还没意识到王家腐朽的根源，那无论他们讨论多少次，都无法达成共识。老迈昏庸的国王、荒淫无度的王太子、围绕在他们身边的野心家……这些人根本不适合成为王国的执政者。
在陈砚看来，如果伊莎贝拉能看清这一点，有决心推翻旧的秩序，凭借她的智慧和情报能力，或许还有机会成为带领王国走出困境的女王，到那时，他或许还会考虑提供帮助；可如果伊莎贝拉始终沉浸在“王室正统”的执念里，看不到百姓的真正需求，那再多的谈话也只是浪费时间。
他还有太多事情要做：联系加尔和卢恩，调整商队计划，将其改为渗透帝国的先遣队；跟进阿耳戈那边平流层气球和通信设备的研发进度；与塞拉菲娜确定警备部门抽调人员的名单……渗透帝国帝都的计划已经迫在眉睫，每一分每一秒都不能浪费，他根本没有多余的精力，消耗在一个尚未认清现实的公主身上。
坐进越野车，陈砚发动车辆，越野车朝着商会的方向疾驰而去。阳光洒在车身上，映出他坚定的侧脸--对他而言，眼下最重要的，是为伊塔黎卡、为自己，铺好一条能在未来帝国威胁下安稳生存的道路，至于王国的腐朽与王室的困境，除非能与他的目标达成一致，否则，他不会轻易插手。