刘敏使团的西行，虽未达成友好通商的初衷，却如同一根探针，清晰地触碰到了野牛部落联盟的边界与底线。
奔马酋长划下的那条无形界线，以及其联盟内部隐隐传来的敌意，让新常山的高层意识到，向西的扩张，将面临与征服山地部落截然不同的挑战。
“野牛部落，地广人稀，以牧猎为生，逐水草而居。其民悍勇，擅骑射，来去如风。若与之野战，我步兵虽利，恐难追及，易被其疲扰。”史柱在军议上，根据使团带回的情报分析道，眉头紧锁。
他习惯了列阵而战，对于这种高度机动的游牧战术，感到有些棘手。
甘晟则从后勤角度提出担忧：“其地远离大河主干，我‘铁牛’舰队难以深入。陆路运输，漫长且易受袭击，补给线将是软肋。”
年轻气盛的马谡，因上次出使失误而憋着一股劲，此刻再次请缨：“世子，军师！游牧之族，虽恃马力，然其部落分散，难以持久。我可遣精骑，效仿霍骠骑旧事，长途奔袭，直捣其王庭，擒杀奔马，则余众必溃！”
“不可！”成公英立刻否定，“我军骑兵初建，数量有限，且不熟悉彼方地理气候。孤军深入，一旦有失，全军覆没不说，更将极大助长敌人士气，后果不堪设想。”
他转向一直沉默思索的赵广，“世子，老臣以为，对此类敌人，强攻不如智取，刀剑不如盐铁。”
赵广目光一闪：“军师请详言之。”
成公英走到地图前，指着野牛部落联盟的势力范围：“彼辈虽称联盟，然各部必有亲疏远近，利益纷争。其赖以生存者，乃牛羊马匹。”
“然，我观其营地，虽规模宏大，却未见大规模煮盐、冶铁之迹象。盐乃生命必需，铁器可大幅提升其狩猎、战斗乃至生活之效。此二者，恰是我所长，彼所短！”
徐越接过话头：“军师之意，是以商制之？纵然那奔马酋长限制交易，我亦可设法将盐铁之物，流通至其联盟内部？”
“正是！”成公英捻须微笑，“彼既划界，我便不越界大军压境。然，商队如水流，无孔不入。”
“我可组建数支精干的‘武装商队’，以我汉家精美布帛、瓷器为表，以盐、铁（尤其是小刀、箭头、针等小件铁器）为里，不直接进入其核心区域，而是活跃于其联盟边缘，与那些实力较弱、或与奔马并非一心的小部落进行交易。”
他继续阐述其策略：“盐铁之利，无人可拒。一旦这些小部落尝到甜头，必然对我商队产生依赖。届时，我便可抬高价格，或要求以马匹、皮革、乃至情报作为交换。久而久之，这些小部落与核心部落的利益便会产生分歧。”
“奔马若强行禁止，则内部生怨；若放任不管，则我之影响力如同蔓草，悄然蔓延。此乃‘盐铁为矛’，攻心为上。”
“妙啊！”蒋琬赞道，“此策若能成功，不仅可分化瓦解其联盟，更能以彼之资源，补我之所需。我等正缺良马，若能用盐铁换得，则可加速我军骑兵建设！”
赵广听完，心中豁然开朗。这正符合皇帝“深耕”与“羁縻”的旨意，又能有效应对当前局面。
他当即决策：“便依军师之策！徐相、蒋先生，烦请遴选精干商贾，筹备货物，尤其注意盐铁之物的包装与拆分，便于携带和交易。史柱将军，从军中及归附部落中挑选善于骑射、通晓夷情之人，组成护卫，由……夏侯兰将军统一调度训练，确保商队安全与机动。”
他看了一眼跃跃欲试的马谡，略一沉吟：“马谡。”
“末将在！”马谡精神一振。
“此次组建武装商队，渗透贸易，关系重大，非仅逞勇力可成。命你为夏侯兰将军副手，参与此事。需谨记前次教训，多听多看，学习与诸部周旋之道，一切行动，听从夏侯将军号令！”
“末将……遵命！”马谡虽觉未能独当一面，但能参与此策，亦是机会，连忙领命。
接下来的数月，新常山内外忙碌起来。工坊加紧生产小件铁器和压缩盐块；市集征集优质的布帛、瓷器；夏侯兰与马谡则从汉军和归附的“风语者”等部落中挑选人员，训练他们如何在草原环境下警戒、联络、以及进行小规模骑兵对抗。
首批三支武装商队，每队由数十名护卫和十数名通译、商贾组成，驮着货物，如同谨慎的溪流，从平虏寨和定南堡出发，分别驶向野牛原的北部、中部和南部边缘。
果不其然，盐和铁器的诱惑是巨大的。尽管奔马酋长有禁令，但面对送到眼前的必需品，那些边缘部落的酋长很难抗拒。
交易在隐秘或半公开的情况下进行着。汉人的盐块雪白纯净，远胜他们自己熬制的苦盐；汉人的小刀锋利无比，切割皮革、处理猎物事半功倍。
消息如同草原上的风，很快传开。越来越多的边缘部落开始暗中与汉人商队接触。汉商队遵循指令，交易公平（至少在初期），态度友善，与奔马酋长麾下战士的倨傲形成对比。一些关于汉人“富有而慷慨”的传言，开始在某些部落中流传。
当然，冲突也时有发生。忠于奔马酋长的巡逻队曾试图拦截商队，爆发了几次小规模战斗。汉军护卫凭借强弩和精良甲胄，在夏侯兰的指挥下，屡次击退追兵，但也付出了伤亡代价。
马谡在一次掩护商队撤退的战斗中，亲自断后，箭无虚发，展现了出色的骑射技巧，也让他在商队护卫中初步建立了威信。
奔马酋长察觉到了这股无形的侵蚀，他试图加强控制，惩罚与汉人交易的部落，却引起了更大的不满和暗中抵制。联盟内部，关于是否应该与汉人建立更正式贸易关系的争论，愈发激烈。
“盐铁为矛”的策略，初显锋芒。它没有震天的战鼓，没有冲天的烽火，却在悄无声息地改变着野牛原的力量格局。
赵广坐镇新常山，看着夏侯兰发回的、记录着交易数量、换取马匹数量以及各部态度的密报，知道这场没有硝烟的战争，才刚刚开始。
帝国的深耕之犁，正以一种新的方式，破开西部草原的冻土。