陈桥驿的深夜，寒星隐在云层后，只有营火在旷野上跳动，映着殿前司士兵们躁动的脸。赵烈裹紧皮甲，靠在灵柩旁的树干上，手里的“护唐”剑始终没有离手——自滑州粮草失火后，他就没合过眼，每一次营中异动，都像警钟在他耳边敲响。
“将军，您去歇会儿吧，这里有俺们盯着。”陈三提着一盏马灯走过来，灯影里能看到他眼底的血丝。赵烈摇摇头，目光扫过不远处的殿前司大营——那里的灯火比往常亮得更久，隐约能听到士兵们的议论声，像潮水般一波波涌来。
“他们在说什么？”赵烈压低声音。陈三刚要回答，就听到一阵整齐的脚步声从殿前司大营方向传来，石守信、高怀德带着一群披甲士兵，举着刀枪，朝着灵柩所在的中军围过来，嘴里喊着：“幼主年幼，难掌大权！点检英明，当为天子！”
“不好！他们要反！”赵烈猛地站起来，拔出长剑，对着周围的背嵬军大喊，“守住灵柩！护住幼主！谁敢靠近，格杀勿论！”
背嵬军士兵们瞬间列成方阵，长枪对外，将柴宗训和柴荣的灵柩护在中间。柴宗训被乳母抱着，吓得缩在角落里，小脸惨白，却强忍着没哭——他虽年幼，却也知道，眼前这群人要夺走他父皇留下的江山。
石守信冲到阵前，指着赵烈大喊：“赵烈！识相的就让开！点检当为天子，这是天意！你若再阻拦，就是违抗天命，害死全城百姓！”
“天意？”赵烈冷笑，剑刃指向石守信的胸口，“你们煽动军心，逼宫谋逆，也敢妄谈天意？柴荣陛下待你们不薄，你们却在他尸骨未寒时叛乱，良心都被狗吃了？”
高怀德不耐烦地挥挥手：“跟他废话什么！冲进去，抓住柴宗训，拥立点检登基！”
殿前司士兵们像潮水般冲向背嵬军方阵，长枪与刀斧碰撞的脆响在夜色里炸开。背嵬军虽只有两千人，却都是赵烈亲手训练的死士，长枪刺出精准狠辣，接连挑飞十几个殿前司士兵。赵烈一马当先，“护唐”剑劈砍间，已有三个士兵倒在血泊中，可殿前司的人越来越多，方阵渐渐被压缩，不少背嵬军士兵被砍伤，鲜血染红了灵柩前的土地。
“将军！这样下去不是办法！他们人太多了！”陈三左臂中刀，鲜血顺着甲缝往下滴，却仍死死握着长枪，“俺护着幼主和灵柩先走，您断后！”
赵烈心里一沉，他知道陈三说得对——再硬拼下去，不仅护不住柴宗训，连柴荣的灵柩都会受损。他扫了一眼远处的殿前司大营，隐约看到一面黄旗在火光中晃动，心里咯噔一下——那是“黄袍加身”的信号！赵匡胤果然早就准备好了！
“走！”赵烈当机立断，对着背嵬军大喊，“随我往开封方向突围！只要回到开封，守住城门，我们就还有机会！”
背嵬军士兵们立刻调整阵型，由方阵变成长蛇阵，陈三抱着柴宗训走在中间，赵烈率人断后，朝着开封的方向冲杀。殿前司士兵们紧追不舍，箭雨像密集的流星，擦着他们的耳边飞过。赵烈的肩头被一箭射中，鲜血瞬间浸透了皮甲，他却浑然不觉，只是挥剑劈开挡路的士兵，护着队伍往前冲。
黎明时分，队伍终于甩开追兵，抵达开封城外的陈留镇。赵烈让士兵们暂时休整，自己则忍着伤痛，写了一封急信，让张刚的弟弟张毅快马送往开封，通知张刚加固城门，联络范质、王溥，做好防御准备。
“将军，您的伤……”陈三看着赵烈肩头的箭，眼里满是担忧。赵烈摆摆手，让亲兵拔出箭矢，用烈酒消毒后，简单包扎了一下：“这点伤不算什么，只要能守住开封，护住幼主，就算死，我也认了。”
可他们没等多久，就看到远处的官道上扬起漫天尘土——赵匡胤的大军来了！黄旗在队伍最前面飘扬，赵匡胤穿着龙袍，骑在高头大马上，身后跟着石守信、高怀德等将领，气势汹汹地朝着开封赶来。
“将军，他们来得太快了！”张毅脸色惨白，“俺哥说，开封城内的守将有一半已经投靠了赵匡胤，只有西门和北门还在我们手里！”
赵烈心里一沉，他没想到赵匡胤的渗透这么深。他看着身边疲惫的背嵬军士兵，又看了看怀里瑟瑟发抖的柴宗训，心里做了一个决定：“陈三，你带着五百人，护送幼主和灵柩从北门进城，交给张刚，让他务必守住皇宫；我带着剩下的人，去西门阻击赵匡胤，为你们争取时间！”
“将军，俺跟您一起去！”陈三急道。
“不行！”赵烈打断他，“幼主和灵柩更重要！你必须护好他们，这是陛下的遗愿，也是我们最后的希望！”
陈三含泪点头，抱着柴宗训，带着五百背嵬军往北门赶去。赵烈则率剩余的一千五百人，往西门疾驰。抵达西门时，张刚正带着一千守军在城墙上布置防御，看到赵烈，立刻大喊：“将军！您可来了！赵匡胤的大军还有半个时辰就到了！”
赵烈跳上城墙，看着城外的防御工事——拒马、火油桶、床弩都已准备就绪，心里稍稍松了口气。他从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“城防阻击战”一页，指着上面的草图对张刚说：“在城门两侧的壕沟里埋上火药包，用引线连接到城墙上，等赵匡胤的大军靠近，就点燃火药，炸乱他们的阵型；床弩瞄准他们的将领，尤其是石守信和高怀德，先杀他们的锐气！”
张刚赶紧按赵烈的吩咐布置。半个时辰后，赵匡胤的大军抵达西门外。赵匡胤勒住马，看着城墙上的“周”字旗，又看了看城头的赵烈，语气带着“劝降”的意味：“赵将军，你我相识多年，何必为了一个年幼的柴宗训拼个你死我活？只要你打开城门，我保你荣华富贵，还会善待柴氏宗室，让他们安享晚年。”
“荣华富贵？”赵烈冷笑，声音在城墙上回荡，“赵匡胤，你穿着龙袍，站在柴荣陛下的土地上，说这种话不觉得羞耻吗？陛下待你如兄弟，你却在他尸骨未寒是谋逆，你对得起他的信任吗？对得起开封的百姓吗？”
赵匡胤的脸色沉了下来：“赵烈，别给脸不要脸！我念在旧情，才劝你投降，你若再执迷不悟，等我攻破城门，定将你和你的背嵬军斩尽杀绝！”
“有本事就来攻！”赵烈举起“护唐”剑，对着城墙上的士兵大喊，“弟兄们！我们守的不是一座城门，是陛下的遗愿，是大周的江山，是百姓的安稳！今日，就算战死，我们也要让赵匡胤知道，大周的士兵不好惹，中原的百姓不好欺！”
“守住西门！守住大周！”士兵们齐声呐喊，声音震得城墙上的砖块都在颤抖。
赵匡胤气得暴跳如雷，挥了挥手：“攻城！给我拿下西门，活捉赵烈！”
殿前司的士兵们推着攻城锤，扛着云梯，朝着城门冲来。城墙上的床弩同时发射，弩箭穿透士兵的重甲，将石守信麾下的一个将领钉在地上。赵烈看着越来越近的攻城锤，大喊：“点燃火药！”
城墙上的士兵们立刻点燃引线，壕沟里的火药包瞬间爆炸，浓烟冲天而起，冲在最前面的士兵被炸得人仰马翻，攻城锤也被炸毁，碎片散落一地。可殿前司的士兵们还是源源不断地冲来，云梯架起，士兵们像蚂蚁般往上爬，有的甚至冒着箭雨，用刀砍向城墙上的守军。
赵烈握着“护唐”剑，在城墙上来回厮杀，剑刃上沾满了鲜血，肩头的伤口再次裂开，鲜血顺着手臂流到剑柄上，滑腻腻的。张刚也带着士兵们拼死抵抗，用石头砸向爬城的士兵，用火油泼向云梯，城墙下的尸体堆得越来越高，护城河的水被染成了红色。
可殿前司的人数太多，西门的守军渐渐体力不支，有的士兵被砍伤后，仍抱着敌人滚下城墙，同归于尽。赵烈看着这一幕，心里满是沉重——他知道，西门撑不了多久了。
就在这时，北门方向传来一阵急促的马蹄声。赵烈心里一紧，以为是陈三遇到了麻烦，却看到张毅骑着马赶来，大喊：“将军！好消息！范大人和王大人在城内组织百姓，带着粮食和武器来支援我们了！还有不少禁军士兵，看到陛下的灵柩，都倒戈加入我们了！”
赵烈抬头望去，果然看到城内的街道上，百姓们扛着锄头、菜刀，跟着范质、王溥往西门赶来，有的甚至推着装满石头的小车，要帮着守城。一个老农扛着锄头，对着城墙上大喊：“赵将军！俺们是来帮你们的！赵匡胤是乱臣贼子，俺们不认他做皇帝！”
城墙上的士兵们看到百姓们赶来支援，士气瞬间高涨。赵烈举起“护唐”剑，对着城外大喊：“赵匡胤！看到了吗？百姓们不认你，士兵们不认你！你就算攻破城门，也得不到民心，得不到天下！”
赵匡胤看着城内赶来的百姓，脸色铁青——他没想到，赵烈不仅能守住城门，还能动员百姓支援。他知道，再攻下去，只会徒增伤亡，还会失去民心。他咬了咬牙，对着城墙上的赵烈大喊：“赵烈，今日我暂且撤兵，但你记住，开封城迟早是我的！”
说完，他下令撤军。殿前司的士兵们如蒙大赦，纷纷往后退，很快就消失在官道尽头。
西门的危机暂时解除，赵烈却没松口气。他走到城墙上，看着城内赶来的百姓，又看了看远处皇宫的方向，心里满是警惕——赵匡胤不会善罢甘休，他肯定会从其他城门进攻，或者在城内制造混乱。
范质和王溥走上城墙，对着赵烈躬身：“赵将军，多亏了你，西门才守住了。可赵匡胤还在城外，我们该怎么办？”
赵烈指着皇宫的方向，声音坚定：“我们先把幼主和陛下的灵柩送进皇宫，再组织百姓和士兵，加固其他城门的防御。赵匡胤想夺天下，我们就跟他耗到底，就算拼了性命，也要守住大周的江山，守住陛下的遗愿！”
可他不知道，赵匡胤撤军后，并没有离开开封，而是在城外的陈桥驿重新集结大军，还派人去联络城内的奸细，准备在夜里偷袭北门；而契丹的耶律休哥，也已攻占莫州，正朝着开封方向进发，想趁大周内乱，坐收渔翁之利。
夜色再次降临，开封城的西门上，“周”字旗在风中猎猎作响。赵烈站在城墙上，望着城外的黑暗，手里握着“护唐”剑，又摸了摸怀里柴荣赐予的鎏金令牌。他知道，这场守护大周的战斗，才刚刚开始，接下来的每一步，都充满了生死考验，可他没怕——因为他身后，有信任他的百姓，有忠诚的士兵，有柴荣的遗愿，还有那本陪伴他多年的《武经总要》，指引着他在这乱世里，守护最后的希望。