澶州的风雪越下越急，銮驾的帆布被狂风掀起又落下，像一面摇摇欲坠的旗帜，映着里面微弱的烛火。赵烈守在柴荣榻前，握着那只逐渐冰凉的手，指尖能清晰感受到脉搏的微弱跳动——每一次跳动，都像在倒数着大周这位英主的余命。营外传来石守信士兵的脚步声，整齐而沉重，像敲在每个人心上的战鼓，提醒着他们：赵匡胤的威胁，从未远离。
“水……”柴荣突然发出一声微弱的呓语，干裂的嘴唇翕动着。赵烈赶紧端来温水，用银勺小心地喂进他嘴里。几滴水珠顺着柴荣的嘴角滑落，他缓缓睁开眼，浑浊的目光扫过銮驾内的范质、王溥，最后定格在赵烈身上，眼神突然有了几分光彩——那是回光返照的清明，也是托付生死的决绝。
“传……传宗训来……”柴荣的声音依旧微弱，却带着不容置疑的威严。侍卫领命，匆匆去营后请年仅七岁的柴宗训。幼主穿着一身小小的龙袍，被乳母牵着走进来，看到榻上病重的父亲，吓得眼眶通红，却强忍着没哭出声，只是怯生生地喊了句：“父皇……”
柴荣伸出手，想摸摸儿子的头，却连抬手的力气都没有。赵烈会意，赶紧抱起柴宗训，将他送到柴荣榻前。柴荣用尽力气，握住儿子的小手，声音带着颤抖：“宗训……父皇要走了……以后……以后你要听赵将军和范大人的话……守住……守住大周的江山……别让百姓……再受战乱之苦……”
柴宗训似懂非懂地点点头，眼泪终于掉了下来，砸在柴荣的手背上。柴荣看着儿子，眼里满是不舍，却还是转过头，对着范质和王溥说：“朕……朕以天子之名，立柴宗训为皇太子……你们……你们是顾命大臣，要辅佐幼主，不可……不可有二心……”
“臣遵旨！”范质和王溥跪倒在地，声音哽咽。柴荣又看向赵烈，目光里满是托付：“赵烈……朕知你忠诚……也知你有能力……朕封你为……为侍卫马步军都指挥使……总领侍卫司兵马……再赐你‘便宜行事’之权——若有人谋逆……你可先斩后奏……护柴氏宗室……护大周百姓……”
侍卫马步军都指挥使——这是大周禁军的最高军职之一，总领侍卫司的步军与马军，与赵匡胤的殿前司形成制衡。而“便宜行事”之权，更是将生杀大权交到了赵烈手中。赵烈单膝跪地，接过柴荣递来的鎏金令牌——令牌上刻着“侍卫司都指挥使”七个大字，入手沉甸甸的，像握着整个大周的安危。
“臣赵烈！”他的声音在狭小的銮驾内回荡，带着泣血的坚定，“定不负陛下所托！臣此生，定守护柴氏宗室周全，定守住大周江山，定不让契丹贼与乱臣贼子得逞！若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
柴荣看着他，脸上露出一丝欣慰的笑容。他从枕下摸出一个锦盒，递给赵烈：“这里面……是燕云十六州的舆图……还有朕拟的北伐后续计划……朕没能……没能收复燕云……就交给你了……将来……若有机会……一定要把失地……夺回来……”
赵烈接过锦盒，打开一看——里面的舆图上，用红笔圈出了燕云各州的防御要点，旁边还有柴荣亲笔写的批注，详细记录了各州的兵力、粮草与地形。字里行间，满是对故土的牵挂，对统一的渴望。他握紧锦盒，泪水终于忍不住掉了下来：“陛下放心！臣定完成您的遗愿，收复燕云，让中原百姓不再受契丹之辱！”
就在这时，銮驾外传来石守信的喊话：“赵点检请陛下安！军中事务紧急，还请陛下示下！”显然，赵匡胤耐不住性子，又派人来试探了。柴荣的脸色瞬间沉了下来，他对着赵烈使了个眼色，示意他去应对，自己则强撑着坐起来，对着外面喊：“朕……朕无碍……有赵将军与范大人处置……赵匡胤……你只需管好殿前司……别……别擅离职守……”
赵烈走到銮驾门口，看着外面的石守信，冷声道：“陛下有旨，军中事务由我与范大人处置，赵点检若真为陛下着想，就管好自己的人，别在此刻扰陛下静养！”石守信还想争辩，却被赵烈眼中的杀意震慑，只能悻悻地退了下去。
回到榻前，柴荣的气息已经越来越微弱。他拉着赵烈的手，又指了指柴宗训，嘴唇动了动，似乎还想说什么，却再也发不出声音。烛火突然“噼啪”一声，爆出一个火星，随即缓缓熄灭——柴荣的头歪向一侧，永远地闭上了眼睛。
“父皇！”柴宗训的哭声撕心裂肺。范质和王溥跪倒在地，对着柴荣的遗体行君臣大礼，泪水浸湿了衣袍。赵烈站在原地，握着柴荣冰冷的手，心里像被掏空了一样——那个信任他、重用他、与他一同治河患、伐南唐、北伐契丹的帝王，那个胸怀大志、想让中原重归太平的英主，就这样带着无尽的遗憾，离开了这个乱世。
“将军……”陈三走进来，声音哽咽，“外面的殿前司士兵还没撤，我们该怎么办？”
赵烈深吸一口气，擦去脸上的泪水，眼神重新变得坚定。他将柴荣的遗体小心地放平，盖上龙纹锦被，又抱起哭泣的柴宗训，对着范质和王溥说：“陛下驾崩，幼主在侧，我们不能乱！范大人，你立刻拟写遗诏，昭告天下；王大人，你负责清点粮草与军械，确保班师途中物资充足；我率背嵬军与侍卫司兵马，守护銮驾与幼主，任何人敢阻拦，以谋逆论处！”
“是！”两人领命而去。赵烈抱着柴宗训，走出銮驾。风雪依旧，营中的士兵们看到他怀里的幼主，又看到他身后柴荣的灵柩，纷纷跪倒在地，山呼“万岁”——那声音里有悲伤，有敬畏，却没有丝毫动摇，这让赵烈稍稍松了口气。
可他刚走到营门，就看到赵匡胤带着石守信、高怀德等将领，站在那里。赵匡胤穿着一身丧服，脸上却没有半分悲伤，眼神里满是审视：“赵将军，陛下驾崩，幼主年幼，军中事务繁杂，你我当共商大计，不可独断。”
“共商大计？”赵烈冷笑，“陛下临终前，已封我为侍卫马步军都指挥使，赐便宜行事之权。现在最重要的，是护送陛下灵柩与幼主回汴梁，举办国丧。赵点检若真想为陛下着想，就率殿前司为先锋，扫清沿途障碍，而不是在这里阻拦我们！”
赵匡胤被噎得说不出话，他没想到柴荣会给赵烈这么大的权力，更没想到赵烈会如此强硬。高怀德上前一步，握着腰间的弯刀，语气带着威胁：“赵烈，你别太放肆！殿前司握有五万大军，真要动手，你以为你能赢？”
“放肆的是你们！”赵烈拔出“护唐”剑，剑刃在风雪中泛着冷光，“陛下灵柩在此，幼主在侧，你们若敢动手，就是谋逆！我身后的侍卫司与背嵬军，虽不如殿前司人多，却愿为陛下与幼主死战！你们想试试，是你们的刀快，还是我们的血硬？”
背嵬军与侍卫司的士兵们纷纷举起武器，齐声呐喊：“愿随将军死战！护幼主！护大周！”声音震得风雪都似乎小了几分。赵匡胤看着眼前的阵仗，又看了看周围士兵们坚定的眼神，知道此刻动手讨不到好处，只能咬牙道：“好！我率殿前司为先锋！但赵烈，你记住，别以为有陛下的遗命，就能为所欲为！”
说完，他带着将领们转身离去。赵烈看着他们的背影，心里满是警惕——赵匡胤绝不会善罢甘休，他现在退让，不过是因为时机未到。他抱着柴宗训，对着士兵们大喊：“弟兄们！陛下虽逝，大周未亡！我们护送陛下灵柩回汴梁，让陛下入土为安，让幼主顺利登基！谁敢阻拦，就是我们的敌人！”
“护送陛下！拥护幼主！”士兵们齐声呐喊，声音在旷野上回荡。当天午时，周军按计划班师，赵烈率背嵬军与侍卫司兵马守护銮驾与灵柩，赵匡胤率殿前司为先锋，范质与王溥则在中军处理政务。队伍沿着官道缓缓向南，风雪中，柴荣的灵柩上覆盖着黑色的锦布，旁边跟着年幼的柴宗训，像一幅悲壮的画卷，刻在每个士兵的心里。
可赵烈知道，这场班师之路，绝不会平静。他派张刚率两千人提前赶回汴梁，联络忠于柴荣的守将，控制城门与皇宫；又让陈三加强銮驾的守卫，严查军中的奸细——他清楚，赵匡胤肯定会在途中动手，而汴梁城内，也早已布满了他的眼线。
果然，队伍行至滑州时，出了意外。负责押运粮草的殿前司士兵，突然“不慎”点燃了粮草营，火光冲天而起，营中顿时乱作一团。石守信趁机对着士兵们大喊：“不好了！粮草被烧，我们会饿死在路上！这都是赵烈的错，他故意不安排好粮草，想害死我们！”
士兵们本就因柴荣驾崩而人心惶惶，听到这话，顿时骚动起来。赵烈见状，立刻率背嵬军赶到粮草营，一边组织士兵灭火，一边对着乱兵大喊：“弟兄们！粮草只是被烧了一部分，后军还有储备！石守信故意造谣，想煽动军心，这是谋逆！谁再敢乱，就按军法处置！”
可混乱已经蔓延，几个被煽动的士兵甚至拿起武器，冲向赵烈。陈三眼疾手快，一刀斩杀为首的士兵，大喊：“谁敢谋逆，这就是下场！”士兵们被震慑住，骚动渐渐平息。赵烈走到石守信面前，一把揪住他的衣领：“石守信，你敢煽动军心，按律当斩！念在陛下刚逝，暂饶你一命，若再敢作乱，定不饶你！”
石守信被吓得浑身发抖，只能低头认错。赵匡胤赶来时，看到混乱已被平息，脸色阴沉得能滴出水来，却只能对着赵烈说：“是我管教不严，让石守信犯了错，我会好好处置他。”
赵烈看着他，心里清楚——这只是赵匡胤的试探，接下来，他还会有更狠的手段。他转身对着士兵们大喊：“弟兄们！我们离汴梁只有三日路程了！只要回到汴梁，幼主登基，我们就能为陛下举办国丧，就能继续守护大周！谁也别想破坏我们的家园，谁也别想让陛下的心血白费！”
士兵们齐声应和，队伍再次出发。赵烈走在銮驾旁，抱着柴荣赐予的锦盒，又摸了摸怀里的“便宜行事”令牌，心里暗暗发誓：“陛下，您放心，就算前面是刀山火海，我也会带着幼主和您的灵柩，平安回到汴梁。赵匡胤想谋逆，我定让他付出血的代价！”
可他不知道，赵匡胤已经提前派人给汴梁的亲信送信，让他们在城门口埋伏，等队伍抵达时，就以“保护幼主”为名，夺取宫门钥匙；而契丹的耶律休哥，也已率三万大军，攻占了瀛州的两座县城，正朝着莫州进发，想趁大周国丧，夺回失地。
一场关乎大周存亡的风暴，已在汴梁的城门和北方的战场上同时酝酿。赵烈看着前方越来越近的汴梁城楼，又看了看身边年幼的柴宗训，握紧了手里的“护唐”剑——他知道，接下来的战斗，将会是他此生最艰难的一场，因为他要对抗的，不仅是外敌，更是曾经并肩作战的“战友”，是潜伏在大周心脏里的毒瘤。