夜色如墨，细雨无声地滋润着江南。城西，“富贵赌坊”依旧灯火通明，人声鼎沸，与这静谧的雨夜格格不入。赌坊后院，一间防守严密的地下密室内，赌坊老板钱如命正对着账簿，肥胖的脸上露出贪婪的笑容。他是王通判的另一条钱袋子，放印子钱的手段比张扒皮更狠，逼得卖儿鬻女者不在少数。
密室的阴影里，几道如同融入黑暗的身影悄然浮现。“影刃”及其麾下的天璇楼精锐，如同索命的幽魂，再次出击。
这一次，陈天纵的指令是“动静稍大”。
当“影刃”如鬼魅般出现在钱如命面前时，这位靠着狠辣与背景横行多年的赌坊老板，甚至没能发出像样的呼救。“影刃”没有使用干扰心神的“识境”之力，而是以绝对的武力碾压，短刃带着凄冷的寒光，瞬间割断了钱如命的喉咙，鲜血喷溅在堆满金银和账册的桌案上。
几乎同时，其他队员以雷霆之势清理了赌坊内几名负隅顽抗的核心打手。行动依旧迅捷，但这一次，他们没有刻意掩盖打斗的痕迹，甚至故意让一名外围的护院在临死前发出了半声短促的惨嚎。
“撤！”“影刃”低喝一声，队员们迅速搜刮关键账册与部分易于携带的金银，如同来时一般，悄无声息地融入雨夜，只在现场留下了那熟悉的水流剑影图案，以及一片狼藉的打斗现场和数具尸体。
翌日，天刚蒙蒙亮。
“富贵赌坊钱老板被杀了！”
“又是那个图案！‘替天行道’！”
“杀得好！这钱扒皮早该死了！”
消息如同插上了翅膀，比以往任何一次都更快地传遍了全城。这一次，不再是底层民众的窃窃私语，而是公开的议论，甚至带着几分扬眉吐气的兴奋。赌坊门口被闻讯赶来的百姓围得水泄不通，指指点点，议论纷纷。
府衙内，气氛降到了冰点。
王通判脸色铁青，浑身气得发抖，当着周知府和诸多同僚的面，将手中的茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅！“无法无天！简直无法无天！光天化日……不，是夜闯民宅，连杀数人，洗劫财物！这还有王法吗？！周大人，若再不出重拳，我等官府颜面何存？！”
周知府面沉如水，手指紧紧攥着座椅扶手。钱如命是他默许下王通判的敛财工具，如今被如此干脆地除掉，等于直接打了他这个知府的脸。更让他心惊的是，对方这次故意弄出更大动静，分明是一种挑衅，一种示威！
“赵捕头！”周知府声音冰冷，“现场勘查结果如何？”
赵捕头硬着头皮上前：“回府尊，现场……打斗痕迹明显，对方手段狠辣，一击毙命。除了那图案，依旧……没有留下明显线索。不过，有护院临死前听到一声短促惨叫，应是对方行动虽快，但未能完全隔绝声响。”
“废物！”王通判迁怒道，“一群饭桶！连几个藏头露尾的鼠辈都抓不住！”
李师爷连忙打圆场：“府尊，王大人息怒。依卑职看，对方此次故意留痕，意在立威，亦在试探我等反应。其势正炽，若我等反应过激，恐正中其下怀，激化矛盾，甚至引发民乱。不若……明面上加大巡查力度，悬赏缉拿，以安民心；暗地里，则需调整策略。”
周知府深吸一口气，强压下怒火：“李师爷有何高见？”
“此伙人行动精准，情报来源必然极其灵通。”李师爷压低声音，“或许……问题并非全在外部。我等内部，或民间，必有为其通风报信、甚至提供庇护者。当务之急，是清理内鬼，断其耳目。同时，对其可能的目标，加强防护，引蛇出洞。”
周知府眼神微动，缓缓点头：“就依李师爷所言。赵捕头，加大城内巡查，尤其是对各帮派产业、富商宅邸。悬赏金额翻倍！李师爷，内部排查之事，由你亲自负责，务必谨慎，勿要弄得人心惶惶。王通判，约束好你的人，近期都给我夹起尾巴做人！”
一道道命令下达，官府的机器开始以另一种方式运转起来。明面上的压力陡然增大，城门口、主要街巷的巡逻兵丁多了数倍，悬赏“替天行道”凶徒的告示贴满了大街小巷。暗地里，一场针对“内鬼”的清洗和针对潜在目标的防护网，也在悄然铺开。
悦来客栈内，陈天纵听着“灰隼”的汇报，脸上没有任何意外之色。
“官府的反应，不出所料。”他淡淡道，“外紧内松，清理内部，防护重点目标。看来，这位周知府，倒也不是庸才。”
“阁主，我们下一步……”灰隼请示道。
“他们想清理内鬼，断我们耳目？哪有那么容易。”陈天纵嘴角微扬，“天枢楼的网络，岂是几个胥吏能轻易挖出来的？传令下去，所有暗线进入静默状态，非核心情报暂停传递。天璇楼暂停一切直接行动。”
“暂停行动？”灰隼略显诧异。
“不错。”陈天纵走到窗边，看着楼下街道上明显增多的巡逻兵丁，“风头正紧，暂避锋芒。让他们拳头打在空处。我们的‘替天行道’，需要的是精准致命，而非莽撞硬拼。正好利用这段时间，让新招募的人员加紧训练，消化前期的成果。”
他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒：“而且，官府把注意力都放在我们身上，其他那些牛鬼蛇神，怕是快要按捺不住了。漕帮，盐商，还有那些本地帮派……他们之间，难道就真是铁板一块？”
灰隼立刻明白了陈天纵的意图：“阁主是想……驱虎吞狼，祸水东引？”
“水浑了，才好摸鱼。”陈天纵轻轻叩击窗棂，“让他们先自己斗一斗。我们，只需静待时机。”
他这招“金蝉脱壳”，并非畏惧，而是以退为进。暂时隐去獠牙，并非放弃，而是为了下一次出击，能更精准，更致命，也能将更多的目光，引向别处。
江南这盘棋，官府的应对，本就在他的预料之中，甚至是他推动的结果。真正的杀招，往往藏在看似退让的步伐之后。
窗外，细雨依旧。官府的搜捕雷声大雨点小，民间关于“替天行道”的议论在高压下转入更深的地下，却并未熄灭。而水面之下，因权力真空和利益重新分配而涌动的暗流，正在悄然加速。
陈天纵收回目光，重新坐回书案前，拿起了关于漕帮与盐商近期摩擦的密报，仔细研读起来。
蛰伏，是为了更猛烈的爆发。