新明，军械革新司，地下靶场。
空气中弥漫着刺鼻的硝烟和金属灼烧后的焦糊气。墨衡司主事紧抿着嘴唇，布满血丝的眼睛死死盯着百步之外，那面布满新旧弹坑的厚重夯土墙。墙上固定着几副大明制式的铁扎甲和皮甲，作为测试目标。
在他身旁，几名核心匠师屏息凝神，如同等待审判的囚徒。场地中央，三名精选出的虎贲卫射手，正平端着一支造型与以往任何火铳都截然不同的长管武器。它比制式燧发铳更显修长沉重，木制枪托曲线更为贴合肩窝，最引人注目的是那根散发着幽蓝冷光的枪管——内部，已然刻上了模仿葡萄牙火炮、但经过精密计算和反复修正的螺旋膛线。
“装填！”墨衡的声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖。
一名射手熟练地用特制的油纸包定装弹药（采用了改良后的粒状火药，燃烧更充分），从枪口倒入，用通条压实，再将一枚锥形、底部中空、用软铅包裹的独头弹小心地塞入枪膛。整个过程比装填普通火铳稍慢，但动作流畅，显然经过无数次练习。
“瞄准！击发！”
射手稳稳抵肩，扣动扳机。燧石敲击，引燃药池中的改良火药。
“砰——！”
一声远比以往燧发铳更为清脆、穿透力更强的巨响在封闭的靶场内回荡！枪口喷出的火焰和硝烟也明显小了许多。
几乎在声音响起的瞬间，百步外的一副铁扎甲胸部位置，猛地爆开一团火星！那坚硬的铁片如同纸糊般被撕开一个狰狞的破洞，后面的夯土墙也被凿出一个深坑！
“命中！甲穿！”观测员激动地嘶喊出来，声音都变了调。
墨衡一个箭步冲到土墙前，颤抖着手抚摸着那铁甲上触目惊心的破口，又看了看那枚深深嵌入墙体的、已经变形的铅弹头。他猛地回头，看向那支还在袅袅冒着青烟的“实验型线膛铳”，眼中爆发出难以抑制的狂喜与激动。
“成了！初步成了！”他几乎是吼出来的，一把抓住身旁老匠师的肩膀，“射程！精度！穿透力！远超现有所有火铳！虽装填尚慢，然此乃利器之胚！真正的利器啊！”
老匠师也是热泪盈眶，哽咽道：“大人，膛线刻画不易，良品率太低，且这锥形弹头制作也极为耗时……”
“无妨！无妨！”墨衡大手一挥，“只要方向对了，剩下的就是工夫和银子的问题！立刻整理数据，优化工艺流程！我要在三个月内，看到至少五十支可供实战测试的成品！不，一百支！”
就在新明的军工体系因技术突破而欢欣鼓舞时，南方前线，紧张的对峙终于再次擦出火花。
一支由两艘“开拓级”商船和一艘“破浪舰”组成的新明小型运输船队，在自巽他海峡以西返航，途经一片暗礁密布、航道狭窄的危险海域时，再次遭到了葡萄牙舰队的伏击。这一次，葡萄牙人出动了四艘船，包括一艘大型的卡拉克帆船，显然是有备而来。
“破浪舰”舰长是一名经验丰富的老水兵，他临危不乱，立刻指挥商船向暗礁区边缘靠拢，试图借助复杂地形规避炮火，同时“破浪舰”挺身而出，以一侧舷炮拼死阻击。
炮战瞬间爆发。葡萄牙火炮的射速优势再次显现，弹雨倾泻在“破浪舰”周围，木屑横飞，船体多处受损。然而，这一次，新明炮手的还击，似乎……有了一些不同。
几名炮长根据上次交战的经验和国内传来的初步分析报告，不再追求覆盖射击，而是有意瞄准对方战舰的吃水线、舵楼和主桅等关键部位。虽然受限于现有火炮性能，效果并不显着，但这种战术意识的萌芽，让葡萄牙指挥官感到了一丝意外和恼火。
战斗正酣，突然，从暗礁区的缝隙中，猛地窜出四艘体型狭长、船首包铁、船帆染成深灰色的“海蛇”突击舰！它们如同潜伏已久的毒蛇，利用低矮的船身和灵活的机动性，贴着水面，以惊人的速度直扑那艘最大的葡萄牙卡拉克帆船！
这正是韩锋“海军陆战营”下属的水面突击分队！他们早已在此设伏多时。
“火箭！放！”突击分队指挥官厉声下令。
数十支绑着油布、点燃后的大型火箭，从“海蛇”舰上呼啸而出，拖着黑烟，如同飞火流星般砸向卡拉克帆船巨大的帆缆系统！
刹那间，葡萄牙旗舰的多面船帆被点燃，火借风势，迅速蔓延！船上的水手顿时陷入一片混乱，拼命砍断缆绳，扑打火焰。
“靠上去！跳帮！”突击分队如同闻到血腥味的鲨鱼，不顾对方慌乱中射来的零星火铳和弓弩，悍不畏死地贴近了因失火而速度大减的卡拉克帆船。钩索飞掷，矫健的新明陆战队员如同猿猴般攀援而上，挥舞着特制的厚背短刀和改良后的燧发短铳，与甲板上的葡萄牙水手和士兵展开了惨烈的白刃战。
突如其来的接舷战，完全打乱了葡萄牙人的节奏。他们擅长炮战，但对于这种东方式、近乎亡命的跳帮突击，显然准备不足。甲板上杀声震天，火铳对射，刀剑碰撞，不断有人惨叫着跌入大海。
另外三艘葡萄牙战舰试图救援，却被拼死抵抗的“破浪舰”和从暗礁区另一侧绕出的另外两艘新明巡逻舰死死缠住。
这场发生在狭窄海域的混战，持续了不到半个时辰。最终，那艘卡拉克帆船在主帆完全烧毁、甲板上抵抗力量被基本肃清后，升起了白旗。其余三艘葡萄牙战舰见势不妙，在重创了一艘新明巡逻舰后，仓皇脱离战斗，向西逃窜。
新明，取得了与葡萄牙人交锋以来的首次明确胜利！俘获一艘大型敌舰（虽已半毁），毙伤俘敌近百，极大地鼓舞了军心士气。
消息传回，吴峻大喜，重赏有功将士。但他和周安等人都清楚，这只是战术层面的小胜，并未改变战略上的被动局面。葡萄牙人绝不会善罢甘休，而其背后的国力与技术潜力，依旧深不可测。
与此同时，大明东南沿海，泉州港。
宣德帝朱瞻基派出的钦差，正在视察刚刚下水不久的十艘“仿新明制式”战船。这些战船融合了俘获的新明战舰部分设计，船体更显修长，火炮甲板有所加强，虽然整体工艺和细节仍不及新明原版，但已然展现出大明强大的学习与追赶能力。
钦差对着陪同视察的将领和地方大员，朗声道：“陛下有旨！水师各部，加紧操练新船、新炮！侦缉司需加派人手，务必摸清新明贼巢之布防虚实！陛下已决意，待时机成熟，必以雷霆万钧之势，犁庭扫穴，彻底铲除海外痼疾！”
海风猎猎，吹动港内林立的旌旗。北方的巨熊，在舔舐伤口、磨砺爪牙后，复仇的目光，再次投向了东方。
新明，在南北两大强邻的夹缝中，凭借着初步的技术突破和一次战术胜利，赢得了一丝喘息之机。但这短暂的平静之下，是更加汹涌的暗流。下一次来自任何一个方向的挑战，都可能将这初生的火焰，彻底扑灭。
吴峻站在宫墙上，手中摩挲着墨衡刚刚呈上来的、那份关于线膛铳测试成功的密奏，又望向南方和北方那无边无际的海天。他知道，新明的命运，取决于能否在这有限的时间里，将手中的“砺刃”，真正锻造成足以劈开一切阻碍的“国之利刃”。
时间，从未如此宝贵，也从未如此紧迫。
新明皇宫，深夜的东暖阁依旧烛火通明。两份战报并排放在吴峻的御案上，一份来自南方，详细描述了俘获葡萄牙卡拉克帆船及击退敌舰的经过，字里行间透着初战告捷的振奋；另一份来自北方“暗影”，以最紧急的渠道送达，清晰地勾勒出大明宣德帝朱瞻基在东南沿海厉兵秣马、新式舰队已初具规模的骇人景象。
首辅周安、枢密副使韩锋、新任兵部尚书以及刚刚被紧急召入宫的军械革新司主事墨衡，肃立在下，等待着皇帝的决断。空气中弥漫着一种比战场硝烟更为凝重的气息。
“南边，我们拔了颗牙，但远未伤其筋骨。北边，那头熊已经重新站起，獠牙似乎更锋利了。”吴峻的声音平静，却让在场每个人都感到肩头一沉。他拿起墨衡呈上的、关于线膛铳测试成功的密奏，轻轻扬了扬，“而我们，刚刚磨亮了一寸新的锋刃。”
他目光扫过众人：“都说说吧，这寸锋刃，该先指向何方？是趁南边新胜，集中力量，打断葡萄牙人的触角，稳固我们的生命线？还是全力应对北边迫在眉睫、规模更大的威胁？”
韩锋率先抱拳，声音洪亮：“陛下！末将以为，当先南后北！葡萄牙人船炮虽利，然远道而来，兵力有限，补给困难。此次受挫，其必心惊！当趁其立足未稳，集结主力南下，寻其舰队决战，一举将其逐出南洋！届时，我后方稳固，商路畅通，再全力应对北边不迟！若两面作战，兵力分散，必为取死之道！”
“韩将军勇则勇矣，然过于乐观！”周安立刻反驳，他脸色凝重，“葡萄牙人虽暂受小挫，然其国势如何？后续是否还有更大舰队？我等一概不知！贸然南下寻求决战，若陷入僵持或稍有失利，北边朱瞻基大军压境，我新明顷刻间便有倾覆之危！老臣以为，北边方是心腹大患！当集中所有力量，加固防线，甚至……可考虑主动派出使节，与葡萄牙人暂时虚与委蛇，哪怕付出一些代价，也要先稳住南线，全力应对北方！”
“虚与委蛇？付出代价？”韩锋浓眉倒竖，“周相！此乃示弱！西洋夷狄贪婪成性，若见我软弱，必更加肆无忌惮！唯有将其打疼，方能换来真正的安稳！”
“打？拿什么打？”周安寸步不让，“线膛铳虽利，然产量几何？可能装备全军？新式战舰尚在船台！北边大明，举国之力，战船数百，大军十万！一旦开战，便是国运相搏！此时与葡萄牙人纠缠，绝非明智之举！”
两人争执不下，目光都投向了吴峻。新任兵部尚书和墨衡也屏息凝神，知道皇帝的决策将影响新明的国运。
吴峻的手指在那份线膛铳的密奏上轻轻敲击着，沉默了许久。他何尝不想如韩锋所言，快意恩仇，将威胁扼杀在萌芽状态？但他更清楚，作为一国之君，意气用事只会带来毁灭。
“周师傅所言，老成谋国。韩将军之志，亦是我新明脊梁。”吴峻缓缓开口，试图凝聚共识，“然，形势逼人，需行非常之策。”
他站起身，走到巨大的东亚海图前，目光锐利：“北边，是生死存亡之战，不容有失。但南边，亦非疥癣之疾，其威胁在于未来，在于技术，在于可能掐断我新明命脉。”
他做出了决断：“双线作战，绝不可行。但，并非没有两全之策。”
“对北，”他手指点向大明沿海，“以防御为主，但非被动挨打。韩锋！”
“臣在！”
“你的陆战营，抽调最精锐的斥候与爆破好手，组成数支‘破袭队’，配发部分试验型线膛铳与改良火药。任务不是正面交锋，而是渗透、侦察、破坏！目标是明军新建的船厂、火药库、粮草囤积点！我要让朱瞻基的备战，处处受阻，寝食难安！海军主力，避实击虚，继续袭扰其后勤，拖延其进攻时间！”
“妙啊！”韩锋眼睛一亮，“陛下此计，如同附骨之疽，虽不致命，却能让其浑身难受，延缓其步伐！”
“对南，”吴峻的手指转向南洋，“以战促和，以利诱之。周师傅。”
“老臣在。”
“由你亲自遴选能臣干吏，组成正式使团，携带重礼——不再是试探，而是足以让任何商人动心的真金白银、丝绸瓷器，以及……我们可以有限度分享的一些非核心的、关于航海、天文（基于吴铭留下的知识）方面的‘知识’。目标，与葡萄牙人建立正式的、官方的贸易关系。我们可以购买他们的货物，甚至……可以允许他们在我们指定的、非军事核心的港口进行有限度的贸易。”
“陛下！此非资敌乎？”韩锋急道。
“非也。”吴峻摇头，眼中闪过睿智的光芒，“我们要买的，不是他们的香料，而是他们的技术！是他们铸炮的工匠，是他们造船的图纸，是他们火药的配方！通过贸易，拉近关系，摸清底细，甚至……挖来他们的人才！同时，指定港口贸易，亦可监控其动向，将其纳入我们的掌控之下。此为‘借鸡生蛋’！”
周安抚须沉吟，缓缓点头：“陛下此策，风险与机遇并存。若能成功，则南线可暂安，甚至能加速我新明技术革新。然，与虎谋皮，需万分谨慎，使团人选，必须精明强干，既不能露怯，亦不能过于强硬。”
“正是此理。”吴峻肯定道，随即看向墨衡，“墨卿，你的担子最重！线膛铳的量产工艺，新式火药的成本控制，对新式战舰设计的吸收改进，都必须加快，再加快！朕不管你用什么方法，半年内，我要看到至少一个营的线膛铳装备部队！新式火药要能满足舰队一次大规模海战的需求！”
墨衡深深吸了一口气，感受到了巨大的压力，但也涌起无限的斗志：“臣，领旨！革新司上下，必竭尽所能，不负陛下重托！”
战略既定，新明这台战争机器，开始以一种前所未有的、更加精细和复杂的方式运转起来。
北方，数支精干的“破袭队”趁着夜色，乘坐特制的小艇，悄无声息地潜入大明沿海。他们不再追求大规模的破坏，而是如同幽灵般，专门针对明军备战的关键节点下手。一夜之间，某处新建船厂的木材堆放场莫名起火，虽未造成重大损失，却延误了工期；另一处储备火药的仓库外围哨兵被无声清除，库门被贴上画着烈焰金龙标志的警告信，令守军胆寒；通往沿海大营的官道上，运输粮草的车队屡屡遭遇冷枪袭击，虽伤亡不大，却极大地迟滞了物资转运，闹得人心惶惶。
大明军方震怒，加强了巡逻和搜查，但“破袭队”来去如风，行踪诡秘，充分利用了沿海复杂的地形和线膛铳的远射程优势，让数量庞大的明军如同拳头打跳蚤，疲于奔命。朱瞻基在宫中接到接连不断的骚扰报告，气得摔了茶杯，却一时无可奈何，进攻的计划不得不一再推迟。
南方，由周安亲自指定的、以老成持重又精通商务与番务的礼部侍郎为首的使团，携带着令人眼花缭乱的珍贵礼物和一份经过精心措辞的国书，再次启程南下。这一次，他们的姿态放得更低，但底线清晰，目标明确——建立官方贸易，获取技术。
而在新明本土，军械革新司所在的区域，几乎成了不夜城。工匠们分成三班，日夜不停地攻关。改进的镗床在尝试更高效地刻画膛线，新的火药配方在反复试验安全性与威力，船厂的设计室里，铺满了融合了东西方特点的新战舰草图……
吴峻知道，他正在下一盘险棋。北方的拖延战术能争取多少时间？南方的“糖衣炮弹”能否奏效？技术的突破能否赶在战争全面爆发之前完成？一切都是未知数。
但他别无选择。新明的生存之道，就在于在这绝境的缝隙中，抓住每一丝可能，利用每一分智慧，于不可能中，杀出一条生路。
他站在宫墙上，望着北方那片被自己派出的“幽灵”搅得不得安宁的海岸线，又望向南方那片正在上演外交博弈的广阔海洋，目光坚定。
“来吧，让朕看看，这盘棋，究竟谁能笑到最后。”