魏嬿婉眼波微转，将汤盏轻置于旁侧紫檀小几，旋即敛衽深福：“皇上，金贵人抱恙求见，其情可悯。未知圣意若何？可需臣妾暂避，容皇上与贵人独叙？”
“不必。你且留下便是。”他眼睑未抬，薄唇微启：“宣。”
殿门开处，但见丽心半搀半架着金玉妍，颤巍巍挨入殿来。她身裹一件半旧素色宫装，唇失朱色，几缕青丝为冷汗所濡，黏附于额角腮畔。显是沉疴在体，兼之一路挣扎，早耗尽了残存的气力。
甫脱丽心扶持，便如风折弱柳、离枝败叶，双膝一软，再难支撑，重重扑跪于地，身躯随之委顿于金砖之上。
皇上冷眼睨视阶下，眸中非但无半分怜恤，反陡然腾起一片嫌厌不耐。
“金氏！看看你今是何等形容！披发垢面，色若枯槁，行止失仪，扑跌御前！岂是天子妃嫔应有的体统？真真辱没皇家颜面！朕这养心殿，乃决断军国、奉祀祖宗之重地，岂容你这般蓬首病躯闯入冲撞？既已病骨支离，便该安守启祥宫偏殿，闭户静养，莫再滋生事端，污朕耳目！莫非定要朕降下明旨，将你禁锢方寸，闭锁宫门，你方知安分守己，不再贻笑大方？”
金玉妍气息翻涌，语不成调：“皇上…嫔妾…自知罪孽滔天，百死难赎！纵是立毙当场，亦属咎由自取，断不敢有半句怨怼！”她喘息愈剧，胸臆起伏若将窒息，仍强挣着嘶声哀恳：“唯求…唯求皇上开一线天恩！赦了贞淑那丫头性命罢！她不过卑贱奴婢，命若草芥！万事皆是奉嫔妾这昏聩的主子之命而行，身不由己啊！皇上！皇上若欲降下雷霆之怒，便尽数加诸嫔妾一身，嫔妾甘领其罚，粉身碎骨…亦无怨尤！但求…但求将她发配苦役也好，驱逐出宫…永世不得回返也罢，只…只留她一条生路罢！皇上——！”
“哼！百死莫赎？你倒尚有几分自知！”皇上冷嗤一声，目光幽邃地压向金玉妍，“朕当真欲重重治罪于你，好教这六宫上下皆知，悖逆欺君，是何等下场！”
语锋至此，其声陡然一转，竟似掺入一丝‘无奈’与‘权衡’：“然！你膝下终归育有朕的三位阿哥！稚子何辜？朕若于此时严惩其母，落于外臣眼中，岂非坐实朕凉薄少恩，罔顾皇子生母之情，寒了这九重宫阙的骨肉伦常？叫六宫如何观瞻？令天下臣民如何论议？道是天子寡情，竟连几个皇儿的体面与生路，亦全然不顾了么？”
“朕今处置贞淑，明面上是严惩刁奴，以儆效尤，实则是为你遮掩！为你这昏聩之主担待！是保全你苟延残喘于这深宫的最后一点颜面，更是保全你那三个皇子的体统与前程！”
他微微前倾御案，声调陡厉：“金玉妍！你若神智尚存一缕清明，便该即刻伏地叩首，感念天恩！谢朕雷霆雨露俱是君恩，谢朕为你这等不堪之人劳心周全！更当从此谨守本分，闭门省愆，安分守己，做个‘贵人’！夹紧尾巴，好生训导你那几个孩儿，莫再生出半分非分之想，再行半分悖逆之举！如此，方不负朕今日一番‘回护’之意！你可知朕苦心？”
金玉妍闻言，枯槁的面容骤然扭曲，一股破釜沉舟的戾气冲破病躯，竟嘶声迸出：“嫔妾不怕！嫔妾如今已是赤条条来去无牵挂！皇上若要取我性命，此刻便拿去，倒落个干净！”
皇上端坐御座，竟并不动怒。他慢条斯理地端起手边那盏温热的参汤，青玉盏沿贴着薄唇，小嘬了一口。待那口汤徐徐咽下，方抬眸道：“你倒豁得出这副残躯。只是——”他略一停顿，那点冰冷的笑意更深了，“你不要命，朕却还要顾惜这‘仁君’的名声。你的命，值几个大钱？又焉能抵得过朕清誉之万一？”
“那贞淑么，自被拖入慎刑司的当夜，寅时三刻，便已‘畏罪自尽’，了结了残生。倒是个‘忠仆’，替你担了该担的干系，也算全了主仆一场的情分。”
“你既如此‘舍’不得她，那便在心底好好‘感佩’着她的‘忠心’罢。如此，也算全了你一场主仆‘情谊’。”
金玉妍登时怔在当场，目光如钩，直刺御座之上，半晌动弹不得。倏然，她唇角一勾，竟咯咯笑出声来。
“好……好一个宸衷独断！好一个算无遗策的万岁爷！”
“臣妾今日……今日方是真真儿地悟了！彻彻底底地悟了！皇上何尝是心疼永璇？分明是早已觑准了我金氏一门！”
“您假作恩宠，将那贵妃尊荣加诸我身，复以温言抚慰，道是圣心终系于我……步步为营，指点迷津，诱使我向家中递送消息，是料定了我惶恐无措，料定了金氏阖族惊惧，必如您所愿，行那篡改、销毁、伪造凭据之举，乃至……乃至胆大包天，贿结钦差，希图侥幸。”
“又以我胞弟官职稳如磐石、甚或可因家族‘无恙’而擢升为饵……麻痹我阖家心智，不致动用那最后倚仗的武备之权，抗拒这场寻常的‘商贾稽查’。”
“想来那钦差大人，亦是您早早埋下的暗桩罢？其假作踟蹰，半推半就，纳些许阿堵之物，不过是为引蛇出洞，坐实我族罪证！更诱得我那糊涂的父兄，于惶急之下，吐露更多隐秘，献上更多欲盖弥彰的伪契！这一载……这一载啊……”金玉妍喉间陡然哽咽，声调浸满自嘲与悲怆，“皇上施予我的桩桩‘恩宠’，那些温存软语，那些锦绣荣华，竟皆是为令金氏由战兢的‘待罪之羊’，心甘情愿化作网中的‘作茧之虫’！”
“要我族自投罗网，将一桩桩‘应对’之策，尽数化为勒紧颈项的绞索！每行一‘补救’，便是在皇上早备下的罪状之上，亲手添一笔笔崭新的铁证！只待时机一到，皇上便可名正言顺，将这百年望族……连根芟夷，彻底‘收割’殆尽！好算计……当真是天衣无缝的好算计！”
她强挣着爬起身来，惨然一笑：“左右……左右您已断送我阖族性命……既如此……嫔妾……嫔妾今日便遂了皇上心意就是！”话音未落，她便似疯魔了般，足下猛地发力，如离弦之箭向前扑去！
进忠在旁早已觑得她神色不对，尖声嘶吼：“护驾！快护驾！”殿外侍卫闻声如潮水般涌入，铁甲铿锵，刀光霍霍。魏嬿婉踉跄着倒跌数步，众人只道金玉妍是要直扑御前，拼个鱼死网破。
岂料！金玉妍竟是以全身之力，合身扑向殿中那根雕着狰狞盘龙的朱红巨柱！
“砰——！”
玉额触柱，登时血花四溅，染红了蟠龙金睛！金玉妍软软滑落，倚柱委顿于地，额上鲜血汩汩而下，浸透了半幅宫装。她拼尽最后一丝气力，仰首死死盯住御座方向，眼中恨意滔天，厉声诅咒：“你……你如此在意清誉，那，那这刻薄寡恩……寡恩之名……自我金玉妍今日……血溅……养心殿始……来日青史丹书……工笔如刀……必教你……遗臭……千秋万世……唾骂……不休……我……我就在九重天上……睁眼看着……看着你……！”
她头颅一歪，殷红的血，沿着冰冷蟠龙的鳞爪蜿蜒流下，刺目惊心。
魏嬿婉万不料竟至于此！那金玉妍素日不过色厉内荏，仗着几分伶俐口齿，并膝下尚有皇子承欢、幼弟倚靠，何曾真个有那孤注一掷的烈性？谁承想此番，她竟全然抛撇了骨肉牵连、前程后路，浑似那雪地里失了归途的惊雀，又似那琉璃盏撞向磐石，香魂一缕，顿作烟消！
她一旁瞧着，心下五味杂陈，恍如隔世。忆昔金玉妍盛宠之时，真真是‘眼见她起高楼’，端的是珠围翠绕，凤目流辉，六宫侧目，那等煊赫，恍若九天神女临凡；也曾‘眼见她宴宾客’，琼筵玳瑁，笙歌鼎沸，春风得意马蹄疾。岂料转眼间，便是‘眼见她楼塌了’！落得个凤钗委地，罗衣蒙尘，形容枯槁，便是那阶下寒雀，亦胜其三分凄凉。
如今，昔日种种，乃至那深埋心底、经年累月的切齿恨意，竟都随着这血溅玉阶的惨烈一幕，瞬息凝滞、冻结了。魏嬿婉怔怔望着那殷红点点，染透金砖，心中只余一片空茫的死寂，再无半分快意。
真真是——算尽九重天，难逃指掌间。自缚玲珑茧，金丝缚流年。忽惊云台语，恩重忽成渊。朱砂透尺素，裂帛碎冰弦。玄铁签下棋终散，谁记当年步步莲？
然则世间事，偏生这般作弄于人！金玉妍原就体弱气虚，兼之连日忧惧煎熬，早已是灯尽油枯之相。此番拼却性命一撞，虽则血溅当场，染得蟠龙柱上点点猩红，恍如雪地里绽开的数朵残梅，触目惊心，却终因气力衰竭，未能立时毙命。
古来意图以死抗君之人，或慷慨就戮，或饮恨黄泉，倒也留得几分刚烈之名；偏她这般，力竭而未尽命，徒留残喘如游丝，非但未能成其‘烈’，反倒坐实了‘犯上’之罪，错上加错，将自己并那牵连之人，推向了万劫不复的深渊。
——此等大不敬，断非一死可偿！