赤日流火，永和宫殿阁蒸溽如甑，竟无一丝风动。如懿移步入内，但见白蕊姬斜倚榻上，云鬓微松，粉黛无色，一双眸子怔怔凝望窗外刺目的骄阳，神思恍惚，竟似泥塑木雕。
地下狼藉处，横陈着一柄断弦琵琶，琴身檀木雕花，本属上品，此刻却见数根冰弦齐齐割断，更不堪者，琴腹之上几处凹陷裂痕，露出狰狞的木刺，显是主人盛怒之下，非但以刃断弦，更兼以莲足蹴之、玉掌掼之，方致此般惨状。
如懿款款近前，白蕊姬恍若未闻，兀自呆坐。如懿亦不言语，自寻一花梨木椅安然落座，执起团扇轻摇，眼波微转，方徐徐启唇：“怪道这般蒸溽，原是三伏酷暑，怎的殿中竟连一消暑的冰盆也未置？”
白蕊姬闻声，嘴角忽地扯起一丝凉笑，眼风斜斜扫来：“贵妃娘娘此言稀奇！阖宫上下，谁不知您的恩宠是头一份的独尊？冰窖里的好东西，只怕尽数紧着娘娘的翊坤宫了。这会子倒来问我们这些蒲柳之质缘何无冰？岂非滑天下之大稽！”
如懿神色安然，只将团扇轻摇数下，目光澄澈如秋水，凝注白蕊姬道：“本宫亦曾于不见天日的冷宫捱度春秋，其中况味，刻骨铭心，岂能不知？你今日郁结于心，欲将满腔愤懑尽归咎于本宫，原也是人之常情，由你罢了。”
“只是，莫要连自己也一并欺瞒。你且扪心自问，这些年来，双手所染，究竟做过些什么？又是何人，将你安放于这九重宫阙、龙榻之侧？心中自当有本明账。如今身陷此蒸溽境地，求不得一丝清凉，究竟是旁人之故，抑或咎由自取？”
白蕊姬闻之，霍然起身，脚下踉跄，急趋近前两步，似欲辩驳，又似欲撕扯。
如懿闲闲一笑，扇底风生，拂动鬓边碎发，更显气定神闲。她目光掠过地上残破的琵琶，复缓缓落回白蕊姬那张失却血色的脸上：
“本宫忆起一则熬鹰旧事。昔有北苑贵人，酷嗜鹰隼。其爪牙得山野黑鹰一头，骨相峥嵘，戾气横生。贵人命匠人以铁链锁足，金罩蔽目，置暗室‘熬其野性’——昼夜颠倒，饥渴煎迫，强光刺目...待其气焰尽折，濒死认主，方成爪牙驯顺、只识号令的凶器。”
“贵人得此‘凶刃’，甚喜。赐其银铃华罩，送入禁苑‘上林’，命其‘司察百禽异动，立扑不赦’。此鹰初入琼林，恃贵人‘恩宠’，竟忘己为链锁之器！效珍禽昂首，视苑规如无物，更以锐目窥伺苑主行藏，每每唳啸传讯，报与贵人，换取血食。沐猴而冠，鬼祟伎俩，早成苑中笑柄。”
白蕊姬听着，眼前一黑，摇摇欲坠。
如懿莞尔一笑，恍若闲话故事，续道：“苑主何等明睿？初容其盘旋，权作消遣。然此‘凶刃’日益猖狂，搅扰清宁，利爪竟误伤苑主珍禽！” 她恰时一声冷嗤，“雷霆之怒降下！斥其野性难驯，行同魑魅！若非念其乃贵人所献，又已折一翼、永失翔天之能，早扭颈拔羽，饲于豺犬！”
“今此折翼残躯，穷途毕现。贵人视若敝履，苑主却余一丝仁念：若肯搏杀苑中另一只同源贵人、专司窥探的‘乌瞳隼’...或可留其残命，于僻静鹰架，锦衣玉食，苟延残喘。虽折翼笼中，犹胜曝尸荒野，或再投那翻面无情的贵人！”
白蕊姬如堕冰窟，偏殿内热浪蒸腾裹挟而上，冷热交攻，激得她齿关战战，格格作响，几乎咬碎银牙，嘶声道：“若...若那鹰...抵死不从？”
如懿笑意倏深，“此鹰岂石胎所化？纵不惧粉身碎骨，然那巉岩鹰巢深处，尚有未睁眼的雏儿、温热的卵！骨血牵连，岂容它说个‘不’字？”
白蕊姬几欲瘫软，全凭一股怨气强撑，掌心掐出血珠亦浑然不觉。
她唇破腥甜，颤问：“娘娘言...苑主念其‘折翼残躯’方存生机...若...若那‘乌瞳隼’亦落得个羽翼尽断、爪喙俱残...苑主...可肯一并...放过？”
“或未可知。”如懿起身，缓踱两步，绕至白蕊姬身后，轻摇团扇：“熬鹰古法，本宫所知有限。然《千金方》有载‘妇人断产秘术’：取水银、斑蝥、生附子诸般剧毒，研末入酒服之。服之者，本源立绝，如遭天谴，永失孕育之机。”
“这世上的路，看似绝境，若有人肯狠下心肠，寻来这‘奇药’，令那碍眼的隼亦成‘本源断绝’的残躯，则苑主视其已失‘窥伺’、‘搏杀’之能，形同废羽，或懒费周章？一具残躯是囚，两具亦不过多耗粟米。总强过任其碍眼，或累及...巢中雏卵，玉石俱焚。尔...以为然否？”
言毕，如懿莲步轻移，向殿外行去，热浪中只余渺渺余音：“永和宫闷煞人了。本宫告辞。你好自为之。”
白蕊姬倚门凝睇，目送那素青身影渐行渐远，没入朱墙碧瓦深处。倏忽间，气力尽失，娇躯委顿于地。伏于冷砖之上，泪雨滂沱，浸透了衣襟。
哀泣半晌，忽地昂首，眸中恨火如炽。瞥见狼藉中断纹琵琶横陈，新仇旧怨，万般屈辱，尽涌心头。她猛地扑去，不顾琴腹裂处木刺狰狞，抄起残骸，倾全身之力，向殿柱、向地面，发狠掼去！檀木迸裂，碎屑纷飞，几缕残弦铮然作绝响，旋归死寂。
次日，天近晌午。日影慵懒，悄然爬过雕花窗棂，在地毡上投下细碎斑驳的金痕。白蕊姬已换了簇新的云锦宫衣，遍绣折枝玉兰，清雅中隐透华贵。脂粉匀净，敷面如新雪，早将昨日那点狼狈形迹掩得无影无踪。她步履轻悄，寻至陆沐萍房中，未多言语，只默然携了其手，引至临窗的湘妃竹榻上并肩坐了。榻上铺着秋香色锦褥，触手生温。
“圣驾虽疏，你我终是上了金册玉牒、录在宗谱的主位娘娘。深宫岁月，漫长得望不见头，若终日只与愁云惨雾相伴，岂非辜负了这锦绣年华？不若咱们姐妹自寻些清趣，图个自在快活，方是正经道理。”
陆沐萍心头微暖，指尖回握，轻轻拍着白蕊姬的手背，低语如叹：“姐姐此言，正契我心。草木一秋，人生一世，原不该自苦。若事事皆要钻入那牛角尖里，刻刻悬心吊胆，如履薄冰，只怕……”她顿了顿，眼中掠过一丝苦涩，“只怕早已熬不到今日了。”
“那年主子荐我侍奉御前，彼时年方二八，懵懂如初离巢的雏鸟，只觉天恩浩荡，惶惑多于欢喜。圣驾临幸那日，我战战兢兢，汗透重衣。他……他竟当众诘问：‘可知侍奉之道？’ 我脑中轰然，羞赧欲绝，只恨不能立时化作尘埃遁入地缝。他见我如此，脸色倏地沉下，拂袖而去。临去时那一眼鄙薄，利刃般剜心刺骨……至今思之，那等难堪羞辱，仍哽在喉间，冷透肺腑。”
白蕊姬纤指轻启案头剔红食盒，捧出几碟精巧的小菜。复又提起一壶温得恰到好处的玉液琼浆，置于紫檀小几之上。素手执壶，倾入两只薄胎青玉盏中，酒香氤氲。她递一盏与陆沐萍：“好沐萍，今日且抛却烦忧，你我姐妹……便图个一醉方休，如何？”
陆沐萍连日郁结于心，见白蕊姬如此情态，心头那点暖意渐次化开，阴霾似被驱散些许，亦展颜应道：“姐姐说的是！正该一醉方休！”
两人玉腕轻抬，盏沿相碰，便仰首饮尽。
闲话啖食未几，陆沐萍忽觉腹中猛地一绞，继而翻江倒海！仿佛有无数钢针在五脏六腑间狠命攒刺！“啊呀——！”一声凄厉痛呼破喉而出，手中青玉盏“当啷”一声坠地，摔得粉碎。粉面霎时褪尽血色，惨白如纸，娇躯剧痛难忍，蜷缩如虾，冷汗涔涔而下，痛得浑身战栗不止。
她拼尽残力挣扎，十指痉挛，死死攥住白蕊姬那云锦宫衣的下摆，指甲几乎要嵌进那华贵的丝缕里，眼中痛楚惊骇交迸：“姐……姐姐……好痛……快……快叫太医！酒食……酒食……有毒……”
白蕊姬早已立定，垂眸冷睨着地上辗转哀鸣之人，面上那点暖意竟荡然无存：“无甚稀奇，不过是些‘断产’的秘药，一碗……‘绝嗣’的汤剂罢了。”
陆沐萍如闻晴天霹雳，剧痛之中，更添彻骨之寒。她目眦欲裂，强忍绞心之痛，嘶声诘问：“是……是你？！为……为何……你我……十载相伴……情同……情同骨肉……你……你竟……”
“为何？呵…姐妹情谊，焉及御前尺寸之地？怎敌圣心片时之宠？深宫之中，多你一人，便多一分碍眼，多一个与我争辉夺彩之敌。而今你腹中永绝孽根，从此清净无为，岂非大善？也省却你我…再做那虚情假意的姐妹文章。”话音落，白蕊姬广袖轻拂，那被攥紧的云锦裙裾便如滑不留手的冰绡，自陆沐萍脱力的指间倏然滑落，不留半分牵绊。
她被几个粗壮内监半推半搡，踉跄跌入那金碧辉煌的养心殿。殿宇森严，沉水香息氤氲缭绕，金砖地面冰凉刺骨，直透绣鞋。值此生死未卜之际，白蕊姬心头一酸，竟如走马灯般忆起前尘旧事来。
想她本是江南水乡人氏，生于烟柳画桥、菱歌泛夜之地。家中虽非钟鸣鼎食，也曾有过几分寻常人家的温煦光景。爹娘守着临河一方小小茶寮，青瓦白墙，檐下悬着褪色的‘茶’字布招。她便在那欸乃桨声、氤氲茶香与往来客商的笑语里，一日日抽枝发芽。
那时节，她最珍爱的宝贝，便是阿爹不知从何处淘换来的一把旧月琴。琴身桐木，漆色早已斑驳，丝弦也旧了，音色却透着一股子清灵。在她稚嫩纤巧的指下，竟也能拨弄出几分江南小调的清越婉转，泠泠如溪水流过青石。阿娘常在灶边忙碌，闻声便笑：“囡囡的琴声里，有河上的水汽，有菱角的清香呢。”
白日里，帮着爹娘递茶送水，洒扫庭除，裙裾沾着水痕与草屑；入夜后，她便抱了琴，坐在临水的青石阶上，对着秦淮河上溶溶的月色，将一腔无人可诉的女儿心绪，都付与那七根丝弦。月琴声泠泠，伴她看过多少回画舫灯影迷离，听过多少遍乌篷船里飘来的吴侬软语？那日子，便如门前缓缓流淌的河水，清贫、琐碎，却也自有恬淡安稳的滋味，像一碗温热的糖水，熨帖着肠胃。
奈何天意弄人，风云骤起！先是阿爹染了时疫，缠绵病榻，纵是求遍郎中，药石如流水般灌下去，终是撒手人寰。顶梁柱一折，小小茶寮失了主心骨，日渐寥落冷清。阿娘强撑着病体操持，心力交瘁，终也油尽灯枯，撇下她这孤女伶仃于世。彼时家徒四壁，连那赖以栖身的茶寮也抵了药债。她只来得及紧紧抱住那把视若性命的旧月琴，身无长物，流落市井。为了一口活命粮，昔日茶寮里拨弄清音的娇憨女儿，竟被狠心的亲族半哄半骗，送入那笙歌不绝、迎来送往的乐坊，成了个倚门卖笑、任人评点的乐姬。
从此豆蔻年华，明珠蒙尘。白日里强颜欢笑，于酒气熏天、人声鼎沸的歌台酒肆间，十指虽仍翻飞于弦上，却再难觅月下那份澄澈的心境。指尖流淌的，是不得不学的坊间时兴靡靡之调，迎合着席间的粗言浪语与狎昵目光。夜里则蜷缩在班主赁下的逼仄陋室，一灯如豆，映着四壁萧然，听窗外寒风呜咽如泣。身上那几件半旧衫裙，纵是江南时兴的料子花样，也因反复浆洗而发白变脆，再如何小心穿着，也掩不住内里的破败与挥之不去的风尘气。
饥肠辘辘辗转难眠时，便想起阿娘在小灶上熬的桂花糖粥，那甜糯的香气仿佛还在舌尖萦绕，却已是隔世之味，遥不可及。在这‘珍珠如土金如铁’的富贵地界边缘，她这离了根的水乡浮萍，不过是一粒最不起眼、任人践踏的尘埃，守着‘糠菜半年粮’的日子，在异乡的破屋漏檐下，苦捱着望不见尽头的岁月。
直至机缘凑巧，或是命里该有此一劫一转。南府为宫中庆典采买乐伎，她那手被市井磨砺过、却仍存几分清丽底子的琴技，竟意外入了采办官人的耳。几两雪花纹银，便将她从班主手中赎买出来，送入那恍若瑶池仙境的南府。
初入南府，见那雕梁画栋、曲廊回环，锦衣玉食、仆从如云，真真是一步踏入了云端。粗陶碗换作了莹润的官窑瓷盏，褪色的旧衫变作了流光溢彩的锦缎宫装，更有那从未见过的精细饮食、熏香袅袅的暖阁……她揽镜自照，镜中人儿眉目如画，肌肤胜雪，褪去了风尘憔悴，显露出惊人的丽色。心中岂能不生出几分劫后余生般的庆幸？只道是老天开眼，终给了她一条青云路。
后为太后见重，赞她有‘玉质’，尤喜她眉宇间那股子‘心比天高’。此性原如野蔓，得遇春霖，更是恣意滋长，终至难以遏抑。太后遂引为腹心，常召近前，亲加训导，淡淡道：“月琴清雅，终是小家子气，难当大雅之堂的堂皇气象。‘贵人’所喜，乃琵琶之雍容华贵、裂帛穿云之势。”
她心领神会，便将昔日那把视若珍宝的月琴，深藏于箱笼最底层，如同亲手埋葬了江南水巷里那个清贫却尚存一丝自在与天真的自己。纤纤十指，自此日夜苦练那繁难艰涩的琵琶指法，轮、挑、扫、拂……纵是甲缝开裂，指尖磨出血痕，钻心疼痛，也咬牙强忍——她要死死抓住这改天换命的机缘！
自谓既已飞上这金玉枝头，便该是那梧桐树上引颈长鸣的凤凰，岂能再甘与蓬间啁啾的雀鸟为伍？
侍奉‘贵人’时，愈发刻意显出那通身的伶俐与灼灼颜色。怀抱紫檀琵琶，玉指翻飞，嘈嘈切切，珠玉迸溅；眼波流转处，顾盼生辉，只道是凭此倾城之貌、绕梁之音，必能博个锦绣前程，凤冠霞帔，从此再不回望那腌臜困顿的旧日泥潭。
殊不知‘红颜未老恩先断’，更不知那‘金玉其外，败絮其中’的富贵地，原是天下第一等的险恶去处。