魏嬿婉莲步轻移，深深道了个万福，螓首低垂，“皇上、太后娘娘圣鉴，臣妾自知万死，僭越妄言之罪，百身莫赎。此等关乎天家血脉承继、乾坤纲常伦序的大事，原非臣妾微末之人所敢置喙。然则……臣妾斗胆冒死进言，今日御前所决，所系者非止嘉贵妃娘娘腹中一脉骨血，更牵动两位皇子终身福祉，干系深重，臣妾五内煎灼，如鲠在喉，不得不吐！”
“永珹阿哥年已总角，敏慧知事，明辨亲疏。素日最是纯孝，晨昏定省，侍奉嘉贵妃娘娘汤药，未尝片刻懈怠。若骤然闻得生母因诞育幼弟、幼妹而玉殒香消……”她语声微颤，以一方素罗帕子轻掩朱唇，肩头微颤，“试问少年心性，如何能不思不念？如何能不疑不惧？彼时眼见皇阿玛为‘社稷大义’舍却生母，纵使明面不敢怨怼，心底裂痕沟壑，恐非岁月可弥合。天长日久，父子至情，岂不生生添了隔阂？”
“永璇阿哥年方周晬，嗷嗷待哺，正赖生母怀抱之时。稚子虽幼，母子连心，天性使然。若骤然离慈母，纵有乳母百人，锦衣玉食，终究隔肚皮而暖不得心窝。夜半惊啼，谁解其意？病中呓语，谁慰其心？臣妾每思幼子失怙，如离巢雏鸟，风雨飘摇，辄觉五内如焚……” 魏嬿婉适时抬起泪光点点的双眸，目光哀恳地望向御座，“臣妾愚见，保全嘉贵妃娘娘，便是保全三位皇子！永珹阿哥得全孝道，父子之情无隙；永璇阿哥得沐亲恩，幼弱之躯有恃；便是这未降世的小阿哥、公主……他日长成，亦当感念皇阿玛今日垂怜生母的圣德仁心！天家骨肉，血脉相连，牵一发而动全身。皇上素以仁孝治天下，岂忍见幼子丧母、长子离心？伏望皇上……三思！”
皇上听罢，心内如沸汤翻腾，思绪万千。他微微阖目，静默了足有半盏茶的功夫，方缓缓睁开龙目，对齐汝喟然长叹道：“罢了！念在永珹，也是朕昔日抱在膝上，看着牙牙学语，曾真心疼惜过一场的亲骨肉……齐汝啊，务须以保全贵妃娘娘为要！天家血脉固然贵重，然…母子天性，岂可轻绝？朕……不忍心再见永珹那孩子，失了亲额娘！”
齐汝闻旨，忙躬身应了个“嗻”，脚下不敢有丝毫怠慢，步履匆匆，一径往内室赶去施针。
殿内重归岑寂。唯有更漏滴答，声声催人；金猊嘘烟，袅袅如缕。魏嬿婉亲自捧了盏滚热的参茶，小心翼翼奉至太后与皇上手边。皇上端坐暖炕之上，面色沉郁，目光虽落在手中那汝窑天青釉的茶盏上，心思却早已飞至九霄云外。
光阴如漏壶之水，点滴难捱。终于，他耐不住这煎熬，将茶盏往紫檀小几上轻轻一顿，“唉……此间事急，然前朝政务堆积如山，朕在此枯坐亦是徒增烦忧。皇额娘，儿臣……先回养心殿批折子去了。”
太后正捻着佛珠，闻言眼皮也未抬，只自喉间逸出一声低沉的“嗯”，手中佛珠不停，另一只手随意一摆，示意知晓。
“臣妾恭送皇上。”魏嬿婉敛衽垂首，直至那明黄袍角消失在殿门之外，方缓缓直起身，依旧侍立太后身侧。
不知又煎熬几刻，内室珠帘哗啦一阵急响，齐汝跌跌撞撞疾奔而出，扑跪于地：“微臣齐汝叩禀太后娘娘！天佑大清，祖宗显灵！贵妃娘娘洪福齐天！托皇上、太后洪福，娘娘已转危为安！方才诞下一位小阿哥，母子均安！那血……总算……总算止住了！”他重重叩首，恍若自己劫后余生，“只是…小阿哥在胎中憋久了些，气息稍弱，哭声不甚响亮，微臣已施以金针，辅以参汤吊气，悉心调护，料无大碍！此乃皇上圣德感天，太后慈心庇佑之果！微臣幸不辱命！”
太后捻动佛珠的手猛地一顿，一直紧闭的双目霍然睁开，眸中霎时涌上如释重负的慈和，长长吁出一口气。手中那串翡翠佛珠，终又在她指间流转如常：“阿弥陀佛！善哉！善哉！”
魏嬿婉闻言，立时敛衽跪伏：“太后娘娘慈心仁德，泽被六宫。今日若非太后坐镇，菩萨庇佑，焉有嘉贵妃与小阿哥母子平安之福？此皆仰赖太后恩泽！”
太后目光微垂，落在魏嬿婉身上，语气欣慰：“你这孩子，也忙前忙后整日了，着实辛苦。起来罢，且回宫歇息，此处自有宫人照应。”复转向齐汝，吩咐道：“齐太医，此乃天大喜事，速往养心殿将佳音禀告皇上。”
魏嬿婉非但未起，反将身子伏得更低：“太后娘娘为后宫操劳一日，心力交瘁，臣妾安敢自专先行？贵妃娘娘虽已平安，然产后诸事繁杂，小阿哥亦需精心看顾。内务府遣人、太医用药、宫人调度，恐尚需督视，以防疏漏。臣妾斗胆，恳请再留片刻，为太后分忧，待诸事稍定，再行告退。”
“你思虑甚周，”太后微微颔首，目光扫过殿内，忽而凝住：“如今后宫，非纯妃代掌六宫事么？嘉贵妃今日临盆，险象环生，哀家与皇帝皆至，她身为协理之人，缘何此时仍不见踪影？”
丽心闻言，慌忙趋前跪倒：“回太后娘娘，奴婢见贞淑姐姐请驾未果，心焦如焚，立时便往纯妃娘娘宫中禀报。纯妃娘娘当时…只道知晓，说…说会想办法的。”
太后语气陡然转厉，“法子想到此时？！人已险入鬼门关，她想的什么法子？！后宫主事者，遇此等大事竟不亲临坐镇，成何体统！”
正待太后欲再诘问，进忠躬身疾步入内，目不斜视，行至殿中，对着太后与魏嬿婉方向利落打千：“奴才进忠，叩请太后娘娘万福金安，令妃娘娘金安。”
太后心下了然：“进忠？可是皇上有旨意？”
“回太后娘娘，正是。”进忠垂首应道，“不知…嘉贵妃娘娘此刻可曾醒转？皇上口谕，需当面向贵妃娘娘宣示。”
内室门帘微动，贞淑疾步而出：“回公公，我家主儿方才已然苏醒。”
进忠神色一正，旋即起身，趋近内室珠帘前三步处肃立，对着帘内躬身，朗声道：“嘉贵妃娘娘金氏接旨——”
帘内隐约传来金玉妍虚弱而急促的喘息，贞淑忙入内搀扶。
“奉天承运皇帝，诏曰：查前内务府皇商金氏一门，世受皇恩浩荡，理当尽忠报效。然其罔顾天恩，欺君罔上！其罪昭昭，擢发难数：一曰贪墨内帑，中饱私囊，数额之巨，骇人听闻；二曰伪造贡品，以次充好，亵渎御用，其心可诛；三曰行贿朝臣，结党营私，扰乱吏治，败坏朝纲；四曰欺君瞒报，虚报账目，蒙蔽圣听，罪无可逭；五曰为谋私利，竟至戕害无辜，草菅人命，神人共愤！凡涉皇商贪墨案者，无论主从，业经三司会审定谳，今已尽数抄家没产，主犯枭首示众，曝尸市曹三日，以儆效尤！其族中未涉此案之出仕子弟，念其或不知情，或未参与，特旨免于株连，然永不得再入内务府及涉皇家采买之职！”
“什…么？！” 金玉妍一声凄厉惊呼，挣扎着自帘内踉跄扑出，匍匐于地。
进忠面不改色，继续宣旨：“朕念及贵妃金氏身怀龙裔，恐其闻讯惊惧伤胎，故将此案隐而未发。且虑及金氏一族虽罪大恶极，然其弟金简为官尚属勤勉，查无涉此案确证，特旨保留其原职，以观后效。今金氏已平安诞育皇嗣，功过分明。其父兄罪孽滔天，祸延家族，金氏身为贵妃，虽未直接参与，亦难辞教养失察、累及天家颜面之咎！着即褫其贵妃冠服，夺‘嘉’字封号，降为贵人！然朕体念骨肉亲情，格外开恩，允其所出三位阿哥，仍由金贵人亲自抚育，以全母子之情。”
进忠收束圣旨，向前略迈半步，对着帘内又复躬身：“金贵人，皇上的旨意，奴才已宣毕。皇上另有口谕：贵人身边掌事姑姑贞淑，经查实，多次借传递家书之名，暗中与宫外金家互通消息，通风报信，出谋划策，规避稽查。此前因贵人有孕在身，离不得人伺候，朕特准暂留。如今贵人既已平安生产，此等背主妄为、勾结外戚的刁奴，断不可再留！奴才今日，便要将贞淑——押付慎刑司！”
几个太监得了眼色，如鹰隼般抢步上前，不由分说，左右架住贞淑臂膊便往外拖曳。贞淑身子一软，竟不挣扎，只扭过头，泪眼婆娑，望向地上那狼狈匍匐的身影。
金玉妍此刻哪还有半分贵妃体统？云鬓散乱，星眸赤红。眼见贞淑被拽，她挣扎着欲以手支地，膝行向前。
“贞淑！贞淑！”
无奈产后虚脱，气力不济，方挪半尺，便又委顿于地，徒劳伸臂，眼睁睁指尖离那渐行渐远的素色衣袂，不过毫厘之遥。
“主儿！主儿！”贞淑被拽至殿门，忽地扬颈高呼，“奴婢万死！那些腌臜事，皆是奴婢瞒着主儿，自作主张！是奴婢糊涂油蒙了心窍，妄图为家中遮掩！奴婢罪该万死！求主儿……万莫为奴婢这等贱躯伤损玉体！主儿珍重！珍重自身啊——！”余音未绝，人已被拖出殿外，呼声戛然而止。
“不！不——！”金玉妍浑身剧颤，猛地昂首嘶喊：“进忠！本宫要面圣！本宫要叩谒天颜！此中有冤！有冤哪！”她竭力前扑，死死攥住进忠袍服下摆，指节青白，力透罗縠。
进忠被她拽得身形一晃，略蹙了蹙眉，身子微倾，作虚扶状：“金贵人，这万万使不得。”
他眼风疾扫一旁早已面色惨白的丽心，沉声道：“丽心！还怔着作甚？主子哀毁过甚，你也不知事？还不速扶贵人起身！好生搀稳了，地气阴寒，贵人方经大险，玉体要紧，莫再添了症候！”
丽心如梦初醒，连滚带爬上前，勉力搀扶。进忠这才顺势轻轻一挣，脱开那紧攥的手，垂眸敛目，语重心长道：“贵人，眼下最要紧的，是遵圣意，好生将养玉体。三位小阿哥，还全仰赖贵人呢。至于旁事……雷霆雨露，俱是君恩。此刻若再面圣陈情，岂非撩拨天威，徒惹龙颜震怒？冲撞圣驾，于贵人、于阿哥，又有何益？且暂隐忍一时罢。”
言罢，他不再看地上那悲恸欲绝的身影，目光似无意间掠过一旁静立的魏嬿婉。两人眼波于空中一触，进忠几不可察地颔首。魏嬿婉眼睫轻颤，依旧垂眸恭立，屏息无声。
进忠整了整袍襟褶皱，转向太后方向，再次躬身：“太后娘娘，奴才告退。”