永寿宫内，春婵屏息垂手，近前半步，躬身细禀：“主儿，今儿已是金家曝市的末一日了。此番雷霆之威，凡沾惹皇商干系者，俱已伏法。唯余寥寥出仕子弟，侥幸得脱。”
魏嬿婉手中拈着一支金簪，漫不经心把玩。那簪上寒光流转，冷浸浸的，正是昔日金玉妍所赠之物。闻言，她唇角微扬，噙着一丝若有还无的笑意，眼波仍系在簪头颤巍巍的珍珠流苏上，轻声道：“尚不足兴……犹漏了最关隘的一处。她那胞弟金简，尚在人间。古人云‘野火烧不尽’，若留此孽根，来日春风一度，必成蔓草滋生，反噬己身。斩草，务须除根。”
春婵微一欠身，低声道：“奴婢省得。另则，方才闻得前头风声，道是贵妃娘娘此番临盆，又见凶险，竟是血崩。太医院的人进出如梭，面上皆笼着一层晦色。”
魏嬿婉指尖蓦地一滞，那金簪的尖尾便在指腹上轻轻一划，沁出一点胭脂痣般的血痕来。
“皇上何曾顾惜她？兴致起时，便召幸。她自那鬼门关挣回半条性命，元气未复，竟也强自支撑着奉承……只道那襁褓麟儿是登云之梯，天赐福缘，哪知这‘福泽’如饕餮，会将她精血淘尽，根基蛀空？纵有泼天的名位，贵妃的尊荣，也不过是悬于枯藤朽木之上的琉璃盏，瞧着宝光流转，实则指弹即破。”
“那……主儿，这回咱们还管么？”
“管，自然要管。”魏嬿婉将那金簪徐徐簪入乌云髻中，对镜轻抿鬓角，慢条斯理道：“人活一世，孰不知‘千里搭长棚，没有不散的筵席’？难只难在不知这‘散’字落在哪一日罢了。依我说，若能于懵懂混沌之时，自以为福寿康宁而瞑目，方是上上等的造化，阎王爷给的大脸面。”
“若不然……待得某一日，黄粱梦醒，恍悟这一载的煊赫尊荣、贵妃体面究竟系于何物；陡惊高堂椿萱早已身归泉路，百年望族转瞬灰飞烟灭；更兼……来日眼睁睁瞧着那所剩的胞弟，一步步踏入十面埋伏的死局……呵……如今这般，于她，倒真真是……求仁得仁，善终了局。”
“本宫岂容她善终。”她款款起身，云鬓间珠钗轻颤，将一只纤纤玉手轻轻搭在春婵腕上，眼波流转处，正掠过殿内那盆开得如火如荼的姚黄牡丹，国色天香，雍容华贵。
“当日她如何磋磨于我，我便如何‘送’她一场。这‘以牙还牙，以眼还眼’，方是天地间至公的道理。”
“主儿圣明，所言极是。只是……”春婵略一迟疑，声音压得更低，“皇上那头，自中宫娘娘薨逝，哀毁逾恒，深居简出，怕是不易请动圣驾移步。”
魏嬿婉玉手微微一抬：“咱们不去那养心殿触霉头。走，备轿，随本宫往慈宁宫去。”
须臾，仪仗已至慈宁宫丹墀之下。魏嬿婉扶了春婵的手，莲步轻移，环佩无声。殿内暖香氤氲，太后正斜倚在铺着锦褥的紫檀榻上，手中执一柄嵌玉的孔雀翎羽，逗弄着膝上一只浑身雪白、碧眼如珠的狮猫。那猫儿慵懒，伸爪拨弄着羽毛，喉间发出惬意的呼噜声。
福珈悄步近前，低声通传：“启禀太后娘娘，令妃娘娘在外求见。”
太后眼皮轻抬，将羽尖儿又在那猫儿鼻前晃了晃：“哦？令妃来了？让她进来罢。”
魏嬿婉听得宣召，忙整肃仪容，款步进殿，至榻前深深福了下去：“臣妾恭请太后娘娘万福金安。”
“好孩子，起来罢。”太后虚抬了抬手。
她盈盈立起，面上已换作一片忧思重重的愁容，眼睫微垂，语带哽咽道：“扰了太后清静，臣妾万死。只是如今中宫之位虚悬，皇后娘娘仙逝，皇上又深陷哀思，难以自拔，六宫诸事，竟似失了主心骨一般，人心浮动。臣妾惶恐，万般无奈，才不得不斗胆前来，求太后娘娘做主。”
“今日嘉贵妃娘娘于启祥宫临盆，本是添丁之喜，谁知天有不测风云，竟遭逢血崩之厄！此刻启祥宫内乱作一团，太医束手，性命垂危，情势万分凶险。此等关乎龙裔、关乎妃嫔性命的大事，非德高望重如太后娘娘亲临坐镇，不足以安定人心，主持大局啊！臣妾恳求太后娘娘慈悲，移驾启祥宫，为嘉贵妃娘娘，也为这未出世的小阿哥、小公主，掌一掌舵罢！”
太后眉心倏然一蹙，指尖那柄流光溢彩的孔雀翎羽登时凝滞于半空，华光亦为之黯淡。偎依在侧的狮猫儿似惊觉主人气息陡变，碧眼圆睁，粉爪微蜷，疑惑地仰望着那抹威仪的身影。太后随手将翎羽递予身侧的福珈，凤目含霜，声沉如磐：“竟有此事？福珈，速往养心殿恭请皇帝！言明启祥宫情势危殆，关乎皇嗣血脉与贵妃性命，请圣驾务必亲临定夺！”
魏嬿婉忙敛衽深深一福，口中道：“臣妾遵旨，谢太后娘娘主持大局！”
一行人步履匆匆，凤辇仪仗如疾风穿行于宫巷，金铃急响。甫入启祥宫门，便觉一股血腥混着药石之气扑面而来。宫人个个面如死灰，行走间足下虚浮，几欲瘫软。更有那胆怯的宫娥，捧着猩红刺目的布巾铜盆，唇齿相磕，哆哆嗦嗦地念着“菩萨保佑”、“大祸临头”。
“齐汝！”
齐汝闻声，如同惊雷贯耳，猛地一颤，连滚带爬至太后驾前，重重叩首：“微臣……微臣齐汝叩见太后娘娘，太后娘娘千岁！”
“免了这些虚文！”太后凤眸微眯，紧锁其面，“嘉贵妃眼下情形究竟如何？龙裔安危如何？速速据实禀来，不得有半分隐瞒！”
齐汝伏地，不敢仰视：“启禀太后娘娘！贵妃娘娘自卯时三刻破水发动，煎熬至今已近三个时辰！初时尚顺，然午时骤起血崩，其势如江河溃堤，汹涌难遏！宫中秘藏的金疮圣药、数剂固本培元汤方尽数用上，皆……皆如杯水投焰，徒劳无功！眼下娘娘气血两枯，脉象悬丝，命在顷刻！更……更棘手者，小阿哥胎位虽正，然娘娘失血过甚，气力尽耗，交骨紧闭，竟无力催生！如今母子俱悬于鬼门关前，一线生机飘摇，稍有不慎，便是……玉石俱焚之局！”言至最后，已是泣不成声，以头抢地，“微臣无能，罪该万死！求太后娘娘开恩！”
太后听罢，凤眸中忧色与决断交织：“齐汝，哀家只问你一句，事已至此，二者——可有法保其一？”
齐汝额汗涔涔滴落金砖，声嘶气促：“回……回太后……微臣等……非全然束手……或可……或可舍母保子，行险一搏……然贵妃娘娘油尽灯枯，龙裔于腹中亦受血气衰微所累……纵施术……亦……亦生死各半，胜算渺茫……微臣惶恐，实不敢妄断……”
“皇上驾到——！”
只见皇上疾步入殿，明黄龙袍竟现褶皱，面容枯槁，眼窝深陷，双颊瘦削，唇颌新髭丛生，显是连日疏于栉沐。他强振精神，步履微见踉跄，至太后跟前深揖：“皇额娘……”
太后见他形容，痛心之色远胜惊愕，未待礼毕，厉声斥道：“皇帝！抬起头来！你这般神思恍惚、形容枯槁，失魂落魄形如槁木，哪里还有半分一国之君的威仪！你自己瞧瞧！这成何体统！”
皇上闻之，首垂愈低：“皇额娘息怒……儿臣……实是情难自禁。连日入梦，琅嬅音容宛在，醒转却唯余孤衾……儿臣心腑……如遭剜割……求皇额娘……体谅儿臣丧妻之痛……”
“丧妻之痛？”太后遽然截断，“好个‘如遭剜割’！孝贤皇后缠绵病榻、形销骨立之际，何曾见你这般哀毁逾恒？彼时你耽于新人笑靥，可曾分毫真心探视那为你生儿育女、操持六宫之旧人？今黄土埋骨，你倒扮此肝肠寸断之状！皇帝，你扪心自问，此痛，究系痛失所爱，抑或痛那‘永失’本身？莫非你此生，非待玉殒香消、无可转圜，方悟‘追悔莫及’四字？！”
此言直贯肺腑，皇上身形剧震，踉跄半步方立稳。曾睥睨天下的头颅深深垂下，肩颓如倾：“皇额娘……教训得是……儿臣……儿臣悔不当初……”
太后睹其状，痛色愈深，然知非深究时。深吸一气，强抑心绪，目扫满殿噤声的宫人，终落回皇上身上：“够了！收起这迟暮的哀思！眼下便有一桩关乎两条性命、你子嗣存亡的泼天大事，待你这个九五之尊定夺！”
皇上似为厉声所激，茫然抬首，目光甫触内殿即急垂，哑声道：“事已至此……天家血脉为重……便……舍母保子罢。”
“荒谬！”太后蓦地冷笑，惊得殿内诸人心胆俱寒，“皇帝，你当真是哀痛迷了心窍不成？！”
皇上身形一滞：“皇额娘息怒！儿臣岂敢昏聩？龙裔关乎国本社稷，乃祖宗基业之延祚！嘉贵妃……既承恩宫闱，为皇家绵延子嗣，粉身碎骨亦为份内！情势危殆，当断则断，自当以保全皇嗣为第一要务！此乃祖宗成法，帝王之道！”
“好一个‘祖宗成法’，‘帝王之道’！” 太后步步进逼，“哀家问你，你口口声声‘舍母保子’，然则这‘子’一旦离了母腹，堕地之后，归何人抚育教养？莫非付与乳媪阉竖，任其在深宫一隅自生自灭？”
皇上目光微闪，急急辩道：“宫中未有子嗣的嫔御甚多！娴妃端方持重，令妃温婉周至，皆堪托付！若觉不妥，愉妃性情柔嘉，交予她抚育，必能……”
“糊涂！” 太后言辞如疾风骤雨，劈面而来，“皇帝！你岂不闻‘母凭子贵’？然哀家今日便要明告于你，在这九重宫阙之内，实则是‘子凭母贵’！一个失欢之妇，她所诞育的孩儿，自降生那一刻起，便烙着‘失恃之儿’的印记！他的皇阿玛今日能为‘国本’轻易舍其母，明日焉知不会因厌屋而及乌，迁怒于他？你口口声声‘天家血脉为重’，然一个既失生母庇佑，又为君父所疑忌的孩儿，在这步步荆棘的深宫之中，如何能平安长成？如何能得人真心敬服？！你幼年失恃，个中辛酸冷暖，莫非竟忘了那茕茕孑立、战战兢兢、仰人鼻息的滋味了么？！你今日忍心亲手再造一个‘失恃之儿’，令他重蹈你当年覆辙，饱尝炎凉世态、人心鬼蜮之苦么？！”
“一个活着的、得体的母亲，才是她孩子在这深宫之中最大的保障和依仗！没了生母的皇子，纵有龙子之名，亦如无根浮萍，风雨飘摇！你今日舍其母，看似保全了血脉，实则已亲手将这孩儿推入了险境！这难道便是你所谓的‘以皇嗣为重’？！”
皇上被刺中痛处，却只得匆匆作揖：“皇额娘此言，儿臣惶恐！这如何能相提并论？龙子凤孙，是朕之骨血，宗庙社稷之根本！此二者，一为瓦砾，一为圭璋；一为浮萍，一为根脉，云泥之别，岂可同日而语？孩儿身上淌着的是朕的血，承继的是爱新觉罗氏的江山，此乃天授！朕待自己的骨血，焉有不珍之重之，倾力护佑之理？断不会因他生母之故，便薄待了朕的亲骨肉！”
太后听罢，不怒反笑：“好个‘瓦砾圭璋’！好个‘云泥之别’！皇帝，你既执此论，哀家倒要问一句——哀家与你，亦是‘云泥之别’？哀家未生养于你，与你身无半丝血脉相连，不过先帝所遗一老妪。若他日哀家沉疴难起，药石罔效，你是否亦可据此‘圭璋瓦砾’之论，视哀家为当弃之‘瓦砾’，只道‘非朕骨血，无关根本’，便可心安袖手？抑或……以‘祖宗家法’、‘帝王之道’为由，将哀家这碍眼老朽，亦当作‘两害相权’之下，可轻描淡写‘取其轻’而舍之物？！”
此言一出，连烛火亦为之摇曳。
皇上如遭雷击，面色煞白，踉跄跪地，膝行至太后跟前：“皇额娘息怒！您虽非儿臣生母，然自儿臣冲龄践祚，便是您抚育教导，恩同再造！儿臣奉您如日月，敬您若神明！孝道人伦之首，天地纲常所系！儿臣若敢存半分不孝不敬之念，莫说列祖列宗难容，便是煌煌天道，亦当降下雷霆！皇额娘玉体违和，儿臣恨不能以身代之，恨不能搜尽天下奇珍，遍访四海名医！岂敢存半分懈怠轻慢之念？遑论悖逆人伦、禽兽不如之想！皇额娘此言……真真是剜儿臣之心！”
齐汝夹峙于天家母子间，几番偷拭冷汗，战兢插言：“太后娘娘……皇上……容臣启奏，若再迁延……这，这母子俱危矣……”