“多谢你。”豹星对石毛点点头，后者刚将一只兔子放在了她脚边。 他小心翼翼地看了她一眼，然后走开了。暮色下，他看起来就像一片影子。兴许他察觉了豹星对他的不信任，也可能，他依然对河族营地里的裂牙和石头两只猫感到不安。 两只影族猫是虎星派来，在她的族猫渐渐适应新秩序期间支持她的。但这两只从前的泼皮猫并没有做出多少赢得河族信赖的举动，他们拒绝和其他武士一起狩猎或巡逻，声称虎星下了命令要他们留在营地，保卫它不受雷族或风族的攻击。 这两只魁梧的公猫正与河族猫泾渭分明地坐在一旁，一边共享一只老鼠，一边观察河族的猫们。裂牙对着石头的耳朵嘀咕了些什么，他们对视一眼，神情令豹星有些想竖起脊背的毛发。但豹星已经告诉过她的武士，大家现在都是同族猫了，应当为营地里多了两位武士感到高兴才是。毕竟现在他们成了虎族，便随时都可能面临雷族或风族的报复。 黑掌与芦苇尾似乎很乐于看到这两只公猫加入，天心也一样。族群里别的猫似乎就没那么立场坚定了，然而自从裂牙和石头到来后，他们便不再质疑与影族结盟是否属于明智之选。豹星不用再为自己的决策辩驳，实在松了口气。这是为他们自己好——他们很快就会明白的。就算在明白之前，他们也得承认现在猎物丰富得多了，毕竟他们可以穿过四棵树到影族的土地上狩猎，更不用提随时都可以随心所欲地到雷风两族的领地上，来场狩猎突袭了。 豹星望向出入口通道。虎星很快就要到了。他一般每天都会这个时候来查看虎族的河流武士是否猎物充裕，而豹星每次见到他，都会觉得心头放松了些。他的存在让她感到安心，更加笃信自己让河族成为虎族的一部分，是做出了正确的选择。 她听见芦苇围墙那边传来脚步声，于是自己也站起来。嗅到虎星的气息，她急切地抽动着鼻子。他从通道中走来，但并没有像往常一样穿过空地与她打招呼。他反而朝她弹了弹尾巴。“我有东西要给你看，”他两眼炯炯，“跟我来。” 石毛扬起口鼻。“我也要去吗？”豹星知道他不信任这位暗色武士，尽管石毛从未将这一点宣之于口。 虎星对这位副族长低吼道：“这不是混族猫该看的东西。” 石毛移开了目光。族群现在都知道他——和雾脚——的母亲是蓝星了。是石毛自己向大家揭露的。也许他猜到豹星知晓了他们的秘密，于是决定自己公布事实，总好过被别的猫披露出来。 “豹星，你来吗？”虎星不耐烦地抽动耳朵。 她起身，从石毛送来的兔子上迈过。留着一会儿吃就行。她好奇得脚掌发痒。虎星想给她看什么？ 虎星沿着河岸前行，她不得不快步赶上去。“是什么？”她与他齐头并进，问道。 “等着看吧。”他挥动尾巴。这位虎斑武士脑子里有盘算。 “一切都还好吗？”她问。 他睨了她一眼。“你还打算让石毛和雾脚继续担任暴爪和羽爪的老师？” 他不赞成这样做。但她依然是族长——她拥有最终决定权。她蓬开毛发。“是的。” “我认为你在冒险。”他咕哝，“允许混族猫训练别的混族猫会带来危机。你既然把逆贼放在了一起，他们就会相互怂恿。” “他们不是逆贼。”豹星对他们的雷族血统虽说警惕，但从未发现任何存有二心的证据。的确，他们似乎在努力融入河流武士之中。“只要我向他们表现出信任，他们就更可能会支持我。” “你需要他们的支持吗？” “我需要所有族猫的支持。”豹星告诉他。 “赢得信任无法给你赢得支持。”虎星说道，“你只要让他们清楚看见，不支持你会是什么下场就行了。” 她瞥了他一眼。虎星阴冷的表情令她不安。 她跟着虎星在越发暗淡的光线中穿行，腐肉的气味涌上鼻腔。随着他带路穿过浸水草甸，往芦苇丛间一片开阔平坦的空地走，臭味变得越发强烈。空地上的腐臭气息浓重得她皱起了鼻吻。豹星眯起眼。空地远处那一堆是什么？ 虎星三步并作两步赶上去，停在近前。“天心拒绝吃她那只老鼠时，我想到了这个主意。” 豹星跟上去，心下一惊，意识到那是一摞骨头。她敛起眉头。影族决定把他们的垃圾丢到这里来吗？“你的领地里就没有倒垃圾的地方了吗？” 虎星的颈鬃微微抽动。“现在这些都是我的领地了。”他低吼道。 “都是我们的领地。”豹星纠正他。 “当然。”他瞥她一眼，“但这可不是垃圾堆。”他的目光扫过骨堆。这一大堆，都能让猫爬到上面去了。“这是个标志物。” “标志什么？”豹星不认为在如此靠近小岛营地的位置搞出这么一堆臭气熏天的东西是个明智的主意。 “是为了提醒我们的族猫要为自己有的吃心存感激。”他说道，“只消看一眼这堆骨头，就能让他们看明白自己吃了多少，能成为虎族的一分子又是多么幸运。” 豹星不得不承认，这座骨堆令她印象深刻，任何看见这东西的猫都会承认虎族吃得很好。但当虎星跃上骨堆顶部，转身盯着她时，她怎么也抑制不住震惊的寒战顺着脊梁往下滑。 骸骨在虎星掌下滑动。有几根被他一压，从侧面跌跌撞撞地散落下来。 “这是个对族群发言的好地方。”他环顾阴暗的空地，“从现在起，我们应该在这里召集虎族的会议。” 豹星眯起眼睛。她之前还在想，他们要怎么解决选哪座营地作为族群大会地点的问题呢。 他接着说道。“你说过，你担心不管选择哪一座营地，都会显得偏心于那个族群。”他说道，“这样的话，我们就谁也不偏心了。” 豹星感到一阵得意如涟漪般散开。骨堆毕竟是位于从前的河族土地上的。 虎星从堆顶环顾四周，渐渐被夜幕笼罩的天空下，他的身影显得越发伟岸。“我连芦苇荡那边也看得见，”他说道，“在这里提防仇敌进犯很合适。” 豹星移动脚掌：“你认为风族和雷族会发动攻击吗？” “他们必定会。”他说道，“我们现在比他们强大了。他们若是想保全自己的边界与猎物，就需要削弱虎族。”他轻捷地从谷堆上跳下来，落在她身旁，“也就是说，我们必须抢占先机。” 豹星皱起眉。“我们不该先和他们对话吗？”她轻声说，“我们说不定能说服他们加入我们。这样，就没有开战的必要了。” “火星现在成了族长。”虎星咧开嘴，“他为了揽得大权可没少斗争，你认为他会想分享权力吗？” 豹星知道他没说错。“我们也许能说动风族。”她说道。 虎星咕哝道：“雷族让风族做什么风族就做什么。” “现在蓝星死了还这样？” “尤其现在蓝星死了，就更是这样了。”虎星眼睛里光芒一闪，“火星估计已经和高星讲和了。他们这会儿八成正在谋划反击呢。” 豹星没有理会胸中扑腾不休的焦虑。“既然如此，我们就必须尽快发动攻击了，”她说道，“而且我们必须同时袭击两个族群。” “那样明智吗？”虎风倾身靠近，两耳直竖。 “我们必须一举将他们双双拿下。”豹星告诉他，“如果我们只进攻风族，逃命的那些就会往雷族去。如果我们只进攻雷族，逃命的又会往风族去。但如果我们同时进攻两个族群，逃命的就无处可去，只能投靠虎族了。” “我知道你精于战斗，英勇无双——”虎星低头致意，“——但从不知道，你竟还有如此的雄才大略。” 豹星挺起胸膛：“只是顺着道理想一想罢了。” 他的目光落向芦苇丛。“既然要袭击两个族群，那我们会需要更多猫。” “也许我们可以劝降几位风族和雷族武士，让他们与自己的族长为敌。其中一些兴许已经看出，族群统一能让他们免于未来的战乱与饥馑。”她期待地对他眨眨眼。这个主意也会令他大喜过望吗？ 他眼中亮起了一抹她从未见过的光。她不好意思地蓬起了毛发。 他迈步挨近了些许：“你怎么就从没找过伴侣呢？” 她感觉浑身发暖。他在同她谈情吗？“这是我的选择。”她说道。 “感觉更是一种可惜。” “我希望将生命奉献给我的族群。”她告诉他，“而不是给区区一位武士。而且我也不想被幼崽拴住。”她迟疑了。“我的族猫就像我的孩子。我想照顾他们所有猫，而不只是我自己的幼崽。” 他的吐息拂过她的胡须：“听起来很孤独。” “并不如此。”她顿了顿。可这句话并不符合最近几个月里的实情。“反正一开始不觉得。不过现在我成族长了，始终会觉得和我的族猫有一点点隔阂。我猜，是我与他们不同吧。” 他接住她的目光：“但与我并没有那么不同。” 她移开视线，心跳加速。他完全懂她的心意。“我不介意孤独。尽管我还是会想念泥毛……”她话头一顿。遣走父亲，她做得对吗？哪怕往往与泥毛意见不合，但豹星始终对他怀有一种来自血缘相通的亲近。 虎星俯身靠近：“泥毛？” “没什么。”她退后一点，“我不介意孤独，就是这样而已。这不重要。重要的是让我的族群在强大的道路上走到最远。” 虎星用怅惘的目光凝视她。接着，他叹息一声：“要是我们相逢在别的时代就好了。” 她颈项周围的毛皮直发麻。 他挥动尾巴。“我该回影族营地了。”他轻快地说道，“我想，我大概知道怎么找到更多猫来帮我们一次击败两个族群了。” “你想到了？”豹星急切地看他，“怎么做？” “让我来处理吧。”他轻声说，“我晚些时日再告诉你。”他从她身旁走过。 豹星看着他离开，尾巴根部的毛发难忍抽动。 要是我们相逢 在别的时代就好了。 她的心弦被挑动了。她与虎星，在别的境况下会有未来吗？也许在如今的境况下，也不是没可能的。她将这念头甩开。 别鼠脑子了。这是为你的族群做打算， 她坚定地对自己说， 不是为了你。 落了一个上午的小雪在午后终于转为阳光，但风依然凛冽。族群来来往往，各自为狩猎、训练和整理营地奔忙着。石毛对豹星颔首道：“今晚是巫医的半月集会。我要不要等在他们去月亮石的路上和他们见个面，告诉他们不用等泥毛了？他们或许会好奇他为何缺席。” 豹星目光犀利地打量他：“你打算对他们怎么说？” “就说他找药草去了。” “别了。”豹星尾巴抽动。别的巫医可能会看穿她编造的故事，明白那不过是支使泥毛离开族群的伎俩。“我们还是先等等看泥毛会带回来什么吧。我不想让他们有太高的期望。” “我希望他尽快回来。”石毛今天显得很焦虑，“一个族群总是需要巫医的。” “我们有奔鼻。”豹星提醒他。 “但他睡在影族的营地里。如果这里发生什么，他得要很长时间才能——” “没有什么影族了！”豹星粗鲁地说道，“只有虎族。” “如果这里出现疾病，他还是离着很远。”石毛指出。 “没事的时候就别找事了。”豹星转开了。他怎么总在挑刺？他是在用这种方式表达对她的批判吗？她活动爪子。也许虎星说得对。也许她不该这样信任石毛。她咽下恼怒。 虎族的强盛，是雷族与风族永远无法比拟的——而虎族最为强大的部分，便是它的河族武士。 自豪在豹星胸中膨胀，就在此时，芦苇通道颤动起来。豹星惊讶地睁大眼睛，看见虎星走进了营地。黑脚跟在后面，还带着一只豹星不认识的公猫。他皮毛纯黑，有一只白色脚掌。尽管这只猫个头矮小，但那双冰蓝色眼睛里闪烁出的歹毒令豹星肚腹紧绷。他戴着项圈。这是只宠物猫？豹星更仔细地瞧去。那是一个紫色的项圈，上面镶嵌着看起来像牙齿的东西。豹星打了个激灵。虎星把面相如此凶恶的猫带来做什么？ “嘿，豹星。”虎星蓬着皮毛，尾巴高竖。 豹星迎上他的目光：“你来这里做什么？” “我得关照着你。我们都知道你的某些武士……并非忠贞不贰。”他的目光掠向暴爪和羽爪。当他厌恶地龇牙时，两位学徒紧张地对视了一眼。 “我信任我的所有族猫。”豹星直截了当地说。他反复告诉豹星自己不赞成她把混族猫留在虎族里，豹星已经听够了。 虎星踏入空地。黑脚与另一只公猫跟了上去。三只猫靠近时，豹星皱起了鼻吻。他们浑身血腥气。造访哪里之前都该先把自己打理干净，他们连这种基本礼节也不懂吗？ 她眯起了眼。“河流结了冰真是可惜，”她带着言外之意说道，“如果你们从河里游过来，就不会到这儿的时候还一身猎物堆的恶臭了。” 面生的公猫眼中闪过揶揄。“我认为你的朋友对兔子血的味道有意见。”他说道，“所有河族猫都对温血猎物这样大惊小怪吗？” 豹星迎上他的目光。“让我不适的不是血的冷热。”她厉声说道。他的口鼻和胡须都染上了血色。“是你满身是血。你不知道怎么梳洗吗？” 虎星轻弹尾巴，流露出不悦：“对我们的朋友礼貌些。” 他不是我的朋友。豹星没将这念头说出来。虎星一副不怕翻脸的模样。她不想触他的逆鳞。“他是谁？”于是她问道。 “这位是长鞭。”他说道，“他主动提出帮我们弥补武士短缺的问题。” 长鞭绕着羽爪和暴爪踱步，饶有兴致地打量两只猫。“我听说，我们这里有混族武士。”他说道。 “他们是学徒，不是武士。”惊惧在豹星心头猛扎了一下。忽然间，羽爪和暴爪显得异常脆弱。“他们还太年轻，没法上战场。他们还没有获得自己的武士名号。” 虎星嗤之以鼻。“反正他们对我们也没用处。”他冷笑道，“一队狐狸也比他们更值得信任些。” 羽爪扬起了尾巴。“才没有！”她说道，“我们与任何河族猫一样担得起信任。” 虎星朝她走去：“你想说的不会是虎族吧？” 羽爪向后退却，皮毛上泛起波纹。“当然，”她立刻改口，“是虎族。” 石毛挡到她面前，面对虎星。“羽爪和暴爪都是忠诚的族猫。”他淡淡地说，“我和雾脚也一样。” 虎星倾身逼近他。“对谁忠诚？”他嘶吼，“对虎族还是对雷族？” 雾脚挤到哥哥前面：“当然是虎族。” 虎星似乎被逗乐了。“也就是说，你们背弃了雷族。”他没有给她回应的机会，目光唰地从围观的族猫身上扫过。“这就是混族猫的问题，他们的忠诚也是混乱的。”他的目光落到豹星面上，停住了。“或者，也许他们对雷族倒是彻彻底底地忠诚。”他一甩尾巴。“就诸位所知，石毛与雾脚完全有可能是雷族的奸细，可是你们却允许他们训练另外两只混族猫。”他贴平了耳朵。“我开始觉得与河族结盟是个错误了，因为河族的行列里，奸细与武士一样多。” 木毛踏上前去，皮毛高耸：“河族里没有什么奸细！” “是虎族！”虎星转向豹星，“你的武士们怎么连他们的新族群名都记不住？”他啐了一口，“你难道没和他们说清楚现在他们追随的是谁吗？” 杉皮来到木毛身旁，对虎斑武士怒目而视。“我们该追随的是谁？”他质问虎星，“你吗？”他的目光掠向豹星。“你放弃一切的时候，连自己的领导地位也放弃了吗？”他问豹星。豹星的心开始加速。忽然间，她觉得自己仿佛在鱼群里抓鱼，但利爪却一条鱼也抓不住。她竖起了后颈鬃。“我什么也没放弃。”她冲杉皮咆哮。她转向虎星。他竟当着她族猫的面给她难堪。“跟我过来！”她朝芦苇通道走去，低头钻出营地。虎星带着黑脚和长鞭跟上来时，她暗自松了口气。 她停步怒视虎星时，小个头黑公猫的眼睛亮了一亮。 豹星强迫自己放平皮毛。“你为什么要这样？”他想失去他族群里半数成员的支持吗？“我们应该一起对付风族和雷族。现在感觉更像是你在对付我！” 虎星眯起了眼：“我担心你变得和蓝星过于相似了。” “我和她没有哪里相似！” “真的吗？”他鼻吻耸起，“她任由一只宠物猫欺骗她，乖乖交出自己的权力。现在你又允许混族猫在这里管事。” “他们并不管事！” “他们之中有一个是你的副族长！”虎星厉声喝道。 石毛从营地里钻出来，神色焦灼地看向豹星：“一切都好吗？” “没什么事。”她安慰他。 虎星将口鼻扭向灰色毛发的副族长：“你这条命还在就该偷着乐了，混族叛徒！” 他凶狠的声音令豹星的皮毛间炸开惊慌的火花。石毛竖起了鬃毛，睁大眼睛。暗色虎斑猫实在过分了。 “石毛。”她对自己的副族长点点头，“去看看暴爪的情况。你应该去训练你的学徒。” 但石毛死死盯住虎星。“我要留在你这里，直到他走。”他告诉她，“我是族群的副族长。我的首要职责是保护我的族猫。” “现在我是你的族猫。”虎星吼道。“还有，谁说你是副族长？”他瞥一眼黑脚，“虎族已经有一个副族长了。我从没委任过你这样的疥癣皮。” 豹星大怒，奓开了尾巴的毛发：“我可没同意过这种条款！” 虎星望着她：“那你要反对吗？” 她怔住了。她不想当着石毛进行这场对话。当着长鞭和黑脚也一样。她对石毛点点头。“这事我能处理，”她告诉他，“回营地去吧。” “对，滚吧，混族的毒蛇。”黑脚低吼，“管你那个混族学徒去吧。” 长鞭坐下来。他显然很享受看见石毛受辱。 石毛瞥她一眼，眼神里带着疑问。 豹星不自在地移动脚掌。她转开了目光：“暴爪在等你。” 石毛转过身，鞭甩着尾巴回了营地，长鞭和黑脚在他身后高声咕噜笑起来。 豹星将口鼻转向虎星。“你没必要这么做。”她低吼。 他皱起眉。“你为什么让混族猫告诉你要做什么？”他说道，“说到底，你为什么要让他们留下？他们只会削弱虎族。” 因为他们是我的族猫。 她咽下这句话。倘若她打破与虎星的协定，那河族就得独自对抗三个充满敌意的族群了。她必须顺他心意。他只是今天过得很差而已。他是欣赏她的，一直都是。他不过想在长鞭面前摆摆谱罢了。他晚些时候肯定会意识到自己的行为有多不妥当。“我们讨论别的吧。”她说道。 “我就想讨论这个。”虎星低嘶，“我不想让混族猫削弱虎族。只要我们的武士中间还有混族猫存在，我们就是脆弱的。石毛显然对我们的结盟持反对态度。你敢确定他没有转向雷族求援吗？火星说不定早就给他下令，要他背叛我们了。” 豹星肚子紧绷绷的。她之前就遭受过背叛。灰条曾在战斗中掉过头与她为敌。他的幼崽依然是这个族群的一部分。真的能够信任他们吗？要是石毛真的找雷族求援了呢？他最近时常有怨言。她脑子越转越快。她必须确保自己的族群安全。“也许我们可以流放他们。”把泥毛送走一段时间就很有用。他无法再致使豹星自我怀疑了。如果她把雾脚和石毛，连同他们的学徒送走，她就能够确保营地里没有叛徒。再说，雾脚和石毛离开虎族也会更安全。虎星显然是不会让他们日子好过的。而羽爪和暴爪又太年幼，没法保护自己。要是他们都离开，那他们就安全了，虎族也安全了。 “流放他们？”虎星喷了个响鼻。“你想把他们直接送给雷族吗？”他接着说道，“让他们把虎族的所有秘密带过去？” “我们还能怎么办？”她低声问。 “我们还能怎么办？”虎星瞥一眼黑脚和长鞭。两只公猫在虎星将目光转回豹星身上时，了然于胸地对视了一眼。“你就不能猜猜？” 豹星只觉一阵寒意从皮毛间沁出来。她努力制止自己奓开毛发。虎星要威胁石毛的生命？他之前叱骂河族副族长，说他这条命还在就该偷着乐时，她只以为这是空洞的狠话，只是为了给别的猫留下深刻的印象。但也许他是认真的。他计划把雾脚，还有羽爪和暴爪也杀掉吗？ 她瞥向长鞭。那只公猫肯定对虎星造成了极为恶劣的影响。虎斑武士之前从未用过这种口吻说话。 除非我看错他了。 这个念头令她呼吸一哽。难道，虎星身上令她钦慕的，不为情感所动的决心一直以来都是深藏不露的险恶吗？ “没有我的允许，你不能杀死我们的族猫。”她保持声音平稳，与虎星目光相碰。他闪亮的两眼回盯着她，但她仍接着说道：“我们同意过，做出所有决定前要共同商议的，还记得吗？” 虎星动也没动，但两只精光闪烁的眼睛有如蛇眼：“你还以为我需要你吗，嗯？” 她的脚掌有如变成了磐石。“你需要我。”她低吼。 “真的吗？”他声音中的轻蔑浓烈得似乎快滴下来了，“倒是在我看来，你的猫再也不听从你了。我为什么还需要你？” “他们当然听！” “他们有多少支持你加入虎族的决定？” “全体通过。”她分毫不让。尽管她清楚，自己宣布河族要成为更大、更有实力的族群的一部分后，族猫之间便始终存在窃窃私语。 虎星眯起了眼睛。“而现在，就连长老也敢顶撞你。”他嘲讽道，“‘你放弃一切的时候，连自己的领导地位也放弃了吗？’”他模仿杉皮的语调。当他接着往下说时，豹星感到一阵如同浪涌般的恐慌。“我认为，虎族是谁在领导已经再清楚不过了。”他低吼，“你或许无法激起你那些族猫的忠诚，但我能做到。” “怎么？”她扬起口鼻。他们要是不拥护她，那就更不会顺虎星的意了。 他俯身靠近。“恐惧。”他口鼻上的血腥味扑面而来，令豹星感到恶心，“你的族猫会对我言听计从，因为不这么做，他们知道自己会有什么下场。而我会拿囚禁他们的混族猫朋友作为开场。等他们看见你坐在后头看着，连脚掌都不抬一抬，那关于这里归谁管的问题，就不会存在一根胡须的疑虑了。” “谁说我连脚掌都不会抬？”豹星勉强制止自己颤抖。 “我。”虎星说道，“还有黑脚和长鞭，以及其他我一声令下就会为我赴死的武士。” 豹星没有移动。她觉得自己仿佛变成了冰。他曾青睐她。他曾尊重她。她相信过去种种都是真的。 要是我们相逢在别的时代 就好了。 骨山下的交谈后，是什么变了？他为什么成了这样？ 她没来得及发问，虎星便转过身。“我们很快就会回来解决你的混族猫问题。”他咆哮道，“你要是聪明，就会老老实实支持我。” “我给你带来了鳟鱼。” 豹星在做梦。温煦的阳光照耀着河族营地，父亲叼着一条鱼穿过空地走来。她奔上去迎接他，当他将鱼放在她掌边时，幼崽的绒毛伴随着幸福颤动。 “你会成为河族有史以来最伟大的武士。”他咕噜着，用有力而粗糙的舌头舔舐她的双耳。 她兴奋地对他眨眼。“我想快点儿长大，”她说道，“我想让你为我骄傲。” 尽管身在梦中，她依然心痛难耐。她知道自己会让他失望，纵使父亲就站在眼前，她仍满心都是见他的渴望。“别走。”她将毛发贴住他，绕他打转，脑袋顶住他肩头磨蹭，“我需要你在这儿。” “我仍然在啊。”他说道。但他说话间，一道黑影从营地那边掠过来。 豹星抬头看去，一只鹰正在他们头顶盘旋。 “快跑！”泥毛高喊。 但鹰已经俯冲了下来。它直扑豹星与泥毛，投下的阴影越来越大，直至他们双双被黑暗笼罩。 “太晚了，”她尖叫，“太晚了！” 她浑身一抽惊醒过来，咽下害怕的喊叫。梦境激起的恐惧在她跳起身抖开毛发时仍久久不散。夜幕已经落下。她本来只打算睡一小会儿的。她从自己的巢穴里挤出去。月色下，营地空空荡荡。一座座巢穴寂然无声。大家都去哪里了？一时间，她怀疑族群把她抛弃了。接着，她看见天心从育婴室向她张望。 “他们去骨山了。”猫后睁着阴郁的大眼睛告诉她，“黑条和黑脚像撵幼崽一样把他们叫到一起赶出了营地。他们说虎星召集了会议。” “他们怎么没叫我？”恐惧拉扯着豹星的肚子。 天心看着她：“我不知道。” 豹星奔向出入口，心脏越跳越快。她忽然有种天真的想法，虎星会纠正错误。他能够让一切重新合理起来。可怎么会？ 她跑过出入口通道，在营地外的月光中发足狂奔。靠近骨山，只听阵阵咆哮传来。她看见前方的柳树下囚禁了石毛、雾脚、羽爪和暴爪，树枝被编织在缠结的根系间，将他们团团围困。黑条——从雷族叛逃的渣滓——和裂牙把羽爪和暴爪拖了出来。石毛站在小径旁注视他们，浑身如死去的猎物般僵直，雾脚仍蜷缩着，被囚牢中的阴影隐去了一半身影。 “他们没事吧？”雾脚喊道，“你们把他们弄疼了！” “他们还活着，不是吗？”裂牙吼道。 “暂时罢了。”黑条低吼着推搡暴爪，让他沿小路往骨山空地走。 裂牙揪住羽爪的后颈，拖着她跟上。 雾脚对石毛眨眼：“你为什么不反抗他们？” 石毛摇摇头。他满面无助，豹星这才发觉她的副族长已经变得消瘦不堪。他皮毛残破，鼻子上挂着爪痕。“他们只会往学徒身上发泄的。”他喃喃道。他缓缓跟随虎族公猫们走去。 豹星开始觉得自己失去了掌控能力。虎星变成了狐狸心，其凶恶已经超越了她的想象力极限。但她仍孤注一掷地想要相信，一切都是有原因的——他们可以修复曾被打破的一切，虎族仍有希望。 “他们是混族猫。”豹星对自己说道，“雷族会利用他们对付我们。他们离开无论是对他们自己还是对我们都好。” 她抬高口鼻，从黑条与裂牙身旁经过。他们押着羽爪与暴爪停在了空地外围。豹星避免将目光落到两位学徒上。 “这真是你想要的吗？”石毛在她经过时低吼。 “安静！”裂牙狠狠朝他劈过一掌，但石毛连哼都没哼一声。 豹星看见虎星坐在空地那边的骨山上。他看见她，眼神闪了闪。“豹星，”他听起来有些意外，“你醒了啊。真凑巧。来和我们一起吧。” 黑脚正站在大堆骸骨的一旁，她往另一侧走去，不去理会她的族猫们的目光——尽管那一道道视线落在她的皮毛上如同烈火灼烧。他们都环绕在空地周围，混迹在虎星的泼皮武士中间，仿佛被困入绝境的猎物。 暗色武士等到豹星在散碎的骨头中就位后，才扬起口鼻。“审判开始！”他高声喊，“把囚犯押上来。” 审判？豹星看向虎星。要放逐混族猫就放逐吧，可搞一场审判似乎有些残忍。他非得这样羞辱他们一番不可吗？也许他只是想给其他猫一个下马威，免得他们生出异心…… 他一声令下，裂牙把石毛拖进空地。片刻后，黑条带着另一只影族猫把羽爪和暴爪也赶了进去。 “虎族的族猫们，”虎星说道，“你们都知道我们所面临的困境。秃叶季的寒冷威胁着我们。两脚兽威胁着我们。森林里的其他族群依旧执迷不悟，不肯归顺虎族，他们也是我们的威胁。” 豹星的心跳在耳中怦怦作响，响亮得她几乎听不见虎星的话语。 “雷族的蓝星和灰条都公然无视武士守则，从河族挑选伴侣。这样的结合诞下的幼崽，正如此刻你们面前的这几个，是永远不能被信任的。” 豹星咽了口唾沫。这样更好。她提醒自己，把混族猫现在赶走，趁他们还没有背叛族猫的机会。但若是她来操办，她会选一种静悄悄的方式执行流放。她希望虎星能赶紧点儿。她想让这件事尽快结束。 石毛纵然看着几乎站不起来了，却仍对虎星怒目相视。他怎么变得这么孱弱？她之前下令，要求囚犯被关押期间能好生吃饱。难道虎星撤销了她的命令？颤动的怒火从毛发间燃过。 这不 是我的错。 “从未有猫质疑过我的忠诚，”石毛咆哮道，“下来当着我的面，说我是个叛徒试试！” 虎星没有理会他的辩驳，反而瞪了豹星一眼。“看看你选的这个副族长有多无赖。”他低吼，“河族让背叛的野草缠住了脖颈，我们务必将它们连根拔除。”他眼中有怒火熊熊燃烧。豹星垂下目光。他为什么不赶紧把他们流放了事，偏要当着她的族群折损她的脸面？ 虎星的注意力转回石毛身上。“我给你一个机会证明你对虎族的忠诚。”他对石毛说，“杀了这两个杂种学徒。” 豹星浑身血液冰凉。他曾放话要杀了混族猫，但那是在长鞭面前。他后来再没提过这事，她也就告诉自己他那话只是在耍威风。她强压恐惧。他怎么可以逼石毛杀死他的学徒？暴爪与羽爪的确是灰条的幼崽，是造成银溪之死的原因，但他们不该被这样对待。石毛也不该被这样对待。虎星真的坚信这就是族群走向强盛的道路吗？ “杀了他们。”虎星告诉石毛。 石毛转向豹星。“我只听你的命令。”他低吼，“你肯定知道这是错误的。你想让我怎么做？” 豹星口干舌燥。 你想让我怎么做？她能说什么？ “现在正是艰难时刻。”她最终开口说道，努力让自己的声音保持平稳，“我们既然要为生存奋战，就必须能够相信自己的每一位族猫。分属两族的忠诚在这里没有容身之地。按照虎星的吩咐做吧。” 她逼自己保持镇定，但注视着自己的副族长，她却几乎要窒息。 石毛眼里有什么变了。她让他失望了。河族副族长深吸一口气，转身面向在恐惧中缩成一团的学徒。 漫长的时间一点点过去，犹如没有尽头，最后，石毛开了口：“要杀他们，便先从我的尸体上踏过去吧，虎星。” 虎星恶毒地抽动尾巴。他示意黑条：“杀了他。” 眼见黑条跃向石毛，豹星胸中的惊骇和恐惧似乎在凄声尖叫。她喘不上气，看着石毛骁勇地与残忍的虎斑猫厮斗。尽管饱受饥饿，又挨过拷打，他仍将黑条掀翻在地，爪刃扣入了对方武士的咽喉。 杀了他！豹星发觉自己在暗暗为石毛鼓劲。 “你去收拾残局。”虎星朝黑脚弹弹耳朵，他的副族长便蹿上前去将石毛从黑条身上拖开。两位凶残的武士伙同起来对河族副族长展开攻击，黑条将他按倒的同时，黑脚的利爪从石毛的喉头深深划过。 石毛挣扎起来，接着没了动静，血液汪出来染红了地面。 豹星差点儿就摇晃起来。不能让虎星看出她的气愤。要是她流露出脆弱，谁知道他会做出什么事来。 这是错误的。 豹星浑身每根毛发忽然间在万分的惊惧中战栗。 我都做了什么？ 裂牙拖着羽爪和暴爪回到囚牢，其他猫在一片寂静中返回各自的营地，而她像块石头般站在原地。 我让河族 成了什么样子？可是已经太晚了。她走上了一条无法回头的道路。她哭叫一声，跌倒在地。她怎么会酿下如此大的错误？