叶凌霄的剑抵在岩石上，缓慢推进。石粉落在他肩头，他没抖也没停。剑尖忽然一松，前方传来空洞的回响。他收住力道，侧耳听了一瞬，洞内有微弱气流涌出，带着温热。
他退后半步，抬手示意。沈清璃睁开眼，短杖从膝上提起。故人合上符纸，将笔收进袖中。三人靠拢，叶凌霄用剑指向那处裂口。
藤蔓被拨开，露出一道倾斜向下的缝隙。风从里面吹出来，比外面暖得多。沈清璃把手贴在石壁上，闭眼片刻，再睁眼时说：“地脉在这里分叉，灵流往上走，但被什么东西堵住了。”
故人取出一张符纸，指尖一抹，符纸亮起一层浅光。他往前递，三人顺着缝隙往下走。通道狭窄，仅容一人通过，岩壁湿滑，脚下碎石易滑。叶凌霄走在最前，剑尖轻点地面，每一步都试探着落脚。
走了约百步，通道变宽。头顶出现刻痕，歪斜扭曲，像是某种文字。叶凌霄抬头看，那些线条泛着暗红，像干涸的痕迹。他伸手想触，指尖还未碰到，耳边突然响起低鸣，像是有人在远处说话，又听不清内容。他立刻缩手，退后两步。
“别碰。”他说。
故人举高符纸，仔细看那些刻痕。他从怀中取出一块玉片，覆在眼前。玉片透明，边缘有细小缺口。他盯着墙上的符号，慢慢移动视线。
“这不是现在的字。”他说，“我师父留下的书里提过这类图腾。这个弯角，代表‘封’，那个交叉，是‘断’的意思。这些符号在警告后来的人，不要继续往里走。”
沈清璃看着四周。“可这里没人打扫，也没设防。如果真是禁地，怎么会这么容易进来？”
“也许他们来过。”叶凌霄蹲下，指了指地面。石板上有几道划痕，像是金属工具刮出来的。还有些脚印，鞋底纹路不深，但方向一致，都是往里去的。
三人沉默。敌人已经来过，还动过东西。
叶凌霄起身，继续往前。通道尽头是一段台阶，向下延伸。台阶两侧有凹槽，里面插着断裂的木棍，像是曾经挂过灯。空气越来越闷，呼吸时能感觉到阻力。
刚踏上第一级台阶，脚下石板微微下沉。叶凌霄立刻抬脚，后退一步。头顶传来摩擦声，上方岩层裂开一条缝，几根石刺垂下，尖端沾着黑褐色的物质。
“机关。”他说。
沈清璃上前，短杖轻点地面。杖头发出微光，在空中划出一道弧线。光痕停留片刻，映出几块颜色不同的石板。她指着其中三块：“踩这里，中间隔一块，别碰灰色的。”
叶凌霄点头，按她说的路线走。每一步落下，都等几息才迈下一步。沈清璃跟在后面，短杖始终向前，维持那层光幕。故人最后，一边走一边从袖中取出小铜盘，放在掌心。
铜盘中央有个指针，正缓缓转动。走到台阶尽头时，指针突然停住，指向左侧。
“有东西。”故人低声说。
左边是一条横向通道，比刚才的窄，尽头被塌陷的石头堵死。右边是主道，继续向下，空气流动更强。铜盘的指针却一直偏左，哪怕他们已经朝右走了。
“那边有问题。”故人把铜盘收好，“能量不是从下面来的，是从左边废墟深处传出来的。”
叶凌霄看向沈清璃。她摇头：“通道撑不住了，现在推石头会引发崩塌。我们只能先往下走，找到出口再绕。”
三人继续前行。主道逐渐开阔，墙壁上的刻痕越来越多，排列也更有规律。有些符号连成环形，围绕一个中心点。叶凌霄注意到，这些环形标记每隔一段就出现一次，像是某种计数。
走了约半盏茶时间，前方出现光亮。不是火光，也不是月光，而是一种浮动的、淡青色的光，从拐角处渗出来。三人停下，叶凌霄伏地听声，没有脚步，也没有机械运转的声音。
他起身，贴墙前进。转过弯，眼前豁然大开。
一个圆形大厅出现在面前。地面铺着大块石板，多数已经破裂。中央是一座塌了一半的石台，形状像祭坛。台子上方，悬浮着一颗拳头大小的晶体，表面起伏如呼吸，每一次脉动都释放出一圈青光。
光波扫过四周，墙上那些符号随之明灭。大厅角落长出奇怪的植物，茎干发黑，叶片呈锯齿状，根部穿透石缝，缠在晶体下方的支架上。那些根须表面覆盖着薄层结晶，像是被同化了。
沈清璃走近几步，短杖抬起。杖头微光与晶体青光相遇，没有碰撞，反而像是被吸引，轻轻颤动。
“就是它。”她说，“我在林子里看到的变异植物，根系里的能量和这个一样。”
故人从怀中取出记录用的符囊，拿出一张空白符纸。他咬破指尖，在纸上画下晶体的轮廓，又写下几行小字。符纸吸收血液后，开始浮现纹路，与墙上符号有几分相似。
“这个物体在释放一种频率，持续影响周围的生命体。”他边写边说，“时间久了，植物会改变结构，动物也会失控。赤瞳狐之前怕的不是洞，是这个东西。”
叶凌霄走到祭坛边缘，抬头看晶体。它离地约一人高，周围没有防护阵法，也没有锁链固定。看起来，像是被人遗弃在这里。
但他不信。
他抽出剑，剑尖指向晶体。没有反应。他又往前一步，地面依旧平稳。再一步，依然安全。
“太安静了。”他说。
沈清璃也皱眉。“如果是重要物品，不可能不设防。除非……他们觉得不需要。”
“或者，防的不是我们。”故人抬头看墙，“这些符号不只是警告，也是封印的一部分。只是现在，封印已经破了。”
叶凌霄绕着祭坛走了一圈。石台背面有烧灼痕迹，像是被高温武器击中过。支架底部也有撬动的划痕，深度不一，说明有人试图把它拆下来带走。
“他们试过搬走它。”他说，“但没成功。可能是因为能量太强，或者触动了什么机制。”
沈清璃走到他身边。“你看那些根须。它们不是在吸收能量，是在支撑晶体。如果没有这些植物，它可能早就坠落了。”
“所以它现在是靠变异生命在维持运转？”故人走过来，“也就是说，森林本身成了它的容器？”
大厅突然安静。
晶体的脉动慢了一拍。
三人同时抬头。
青光扫过，这一次，光波在接触到墙角植物时，出现了短暂的停滞。那些黑色茎干微微抖动，仿佛有了知觉。
叶凌霄后退一步，剑横在身前。
“它在适应。”沈清璃低声说，“刚才那一瞬间，它察觉到我们在讨论它。”
故人迅速把最后一行字写完，将符纸折好塞进符囊。他的手有点抖。
“我们必须马上决定怎么做。”他说，“带不走它，也不能毁掉它。一旦能量失控，整个归息林都会变成死地。”
叶凌霄盯着晶体。它还在跳动，节奏稳定，但刚才那一下停顿，像是某种回应。
他忽然想起赤瞳狐第一次见到这个方向时的样子。那只狐狸没有攻击，没有逃跑，而是趴在地上，发出低低的呜咽，像在哀求。
“它不是武器。”他说，“也不是单纯的灾源。”
沈清璃看他。
“它是活的。”