卫莲怀抱赛拉尔，被艾玛引着踏上了田园之家饭馆二楼的楼梯间。
赛拉尔在他肩头动了动鼻子，像是对这平凡的人间烟火气持勉强认可的态度。
这阁楼很小，倾斜的屋顶快要压到人头顶，坡面上镶嵌着一扇小小的老虎窗，透进些许夕阳的金辉。
靠墙的位置摆放着一张单人床，床上铺着素净的蓝白格子床单，紧挨着床铺的小木桌上放着一盏黄铜台灯，桌边还有个可以收纳杂物的藤编小篮。
“地方小，委屈你了，”艾玛有些不好意思地搓了搓手，“利安小时候倒是常跑上来玩，后来堆了杂物，前阵子才收拾出来，不过窗户对着后院，还算清净。”
卫莲的目光扫过这方寸之地，最后落在那张干净温暖的小床上。
奔波了一天积压的疲惫终于找到归处，他抱着赛拉尔的手臂微微收紧，喉头动了动，轻声说道：“挺好的。”
“妈妈！我回来啦！”楼下传来一个充满活力的少年声音，紧随其后的咚咚咚上楼的脚步声。
很快，一个身影风一样卷了上来。
那是个和卫莲年纪相仿的少年，他有着一头健康的栗色短发，鸽灰色的眼睛亮得像星星，笑起来的时候两侧脸颊有两个深深的酒窝。
少年喘息未定，脸上还带着运动后的红晕，他一眼就看到了阁楼里的陌生人，目光在卫莲过分白皙俊秀的脸上停顿了几秒，随即露出更加灿烂的笑容。
“嘿！你就是马克说的那个帮忙赶走醉鬼的小英雄吧？真厉害！”
利安几步跨到卫莲面前，热情地伸出手，不等卫莲反应，又自顾自地拍了一下自己的胸口，动作幅度大得带起一阵风，“我叫利安，以后在帝都，有事尽管找我！”
他的目光落在卫莲肩头的赛拉尔身上，眼睛更亮了，“哇！你这猫长得真好看！”
赛拉尔懒洋洋地掀了掀眼皮，金蓝异色的猫瞳扫了利安一眼，不屑地哼了一声，算是打过招呼，又把头埋回了卫莲颈窝。
艾玛无奈又宠溺地看着自己儿子：“利安，别咋咋呼呼的，这个小伙子以后就住在我们家阁楼了，你们年纪差不多，要好好相处。”
卫莲对艾玛微微颔首：“威廉。”
他省去了姓氏，也隐去了“卫莲”这个已在猎人公会注册的真名。
“威廉？”利安念了一遍，笑容不减，“好名字，听着就可靠！”他又习惯性地想抬手去揽卫莲的肩膀以示亲近。
卫莲错开脚步，不着痕迹地避开了这过于热情的肢体接触，利安的手落了个空，却毫不在意，嘿嘿一笑，注意力又转回赛拉尔身上，好奇地凑近了些。
卫莲看着眼前笑容阳光的少年，又看看旁边眼神温和的艾玛，帝都的人情冷漠与昂贵花销带来的压抑也被这间小小的阁楼和这对母子的善意驱散了些许。
“你也要考皇家学院？”卫莲主动开口询问。
“不，是隔壁的战斗学院！”利安立刻挺直腰板，眼神里燃烧着对未来的向往，“我要考剑士专业，目标是成为像我爸爸那样强大的剑士！”
提到父亲，他眼中浮现出几许黯然，但很快又被昂扬的斗志取代，“我已经报名了考前培训班，上了好几天课了，累是累点，但挺充实的。”
“培训班？”卫莲心中一动，“魔法专业的有吗？”
“当然有啊！”利安瞬间来了精神，眼睛瞪得溜圆，“你要考皇家学院的魔法专业？我上课的那家‘启明星’培训班有个叫瓦尔金的老师你知道吗？他以前皇家学院的老教授，就是他教魔法班的理论课。”
他越说越兴奋，猛一拍大腿：“对了！我那培训班可以免费试听一节课，威廉，你明天跟我一起去吧，反正你也要找地方报名，先去听听看，觉得好再交钱！”
卫莲看着利安这副恨不得立刻把他拉走的架势，发自内心地对这种自来熟的热情无所适从，但利安确实提供了他目前最需要的信息：一个靠谱且能试听的魔法考前培训班。
他人生地不熟，有个本地人当向导，再好不过。
“好。”卫莲点点头，干脆地应下。
利安见他答应，高兴得蹦哒了两下，“一言为定，明天吃了早饭我们就出发！”
夜色渐浓，卫莲带着赛拉尔回到阁楼的小房间。
奔波了一整天，精神和身体的双重疲惫如潮水般袭来，卫莲将赛拉尔放在铺着格子床单的小床上。
赛拉尔难得地没有挑剔这临时居所的简陋，它踱了两步，选了个最舒适的位置趴好，不一会就打起了盹。
卫莲脱下沾了茶渍的裤子，换上干净的衣物，掀开透出阳光味道的薄被躺了进去，然后伸出手臂，将赛拉尔暖呼呼的身体揽进怀里。
猫咪在他臂弯里蹭了蹭，呼噜声更加绵长。
……
清晨的田园之家后厨，艾玛将煎得焦黄的鸡蛋和培根分装到两个盘子里，又将烤得金黄酥脆的长棍面包切片装篮。
她看着坐在小餐桌旁安静等待的卫莲和正大口灌着牛奶的利安，脸上是满足的笑意。
“威廉，昨晚睡得还好吗？阁楼会不会太闷？”艾玛关切地问，顺手把煎蛋推到了卫莲面前。
“很好，谢谢。”卫莲看着面前丰盛的早餐，心中那份被照顾的不适应感再次浮现。
他昨晚就想过了，艾玛给出的租金低廉到和做慈善没区别，这份善意他不能心安理得地接受。
他放下牛奶杯，抬起头，目光平静而认真地看着忙碌的妇人：“艾玛夫人，房租的事情非常感谢，但我想，我可以在空闲时间给店里帮厨。”
“帮厨？”艾玛的动作顿住了，她转过身，惊讶地睁大了眼睛，上下打量起卫莲。
这孩子不过十二三岁，举止间透着与年龄不符的沉稳和贵族般的从容，她怎么也无法将其与嘈杂的后厨环境联系起来。
“威廉，你是个好孩子，心意我领了，但你现在最重要的是安心准备考试，这些杂事不用操心，而且……”
她笑了笑，语气里带上点善意的调侃，“厨房里的活儿可不是看看就会的。”
卫莲没有过多解释，只是安静地看着艾玛。
艾玛叹了口气，拒绝的话到嘴边又咽了回去，她只当是这孩子自尊心强，不想白白受人恩惠才想用这种方式抵债。
她心头一暖，不忍拂了他的好意，便笑着点点头：“好，那我就静待威廉大厨的手艺了！不过说定了，做得好不好都不影响你安心住下。”
“嗯。”卫莲应了一声，不再多言，继续吃起早餐。
……
启明星考前培训班位于学院大道中段一条僻静支路上的三层灰石建筑里。
利安熟门熟路，拉着卫莲直奔一楼大厅的接待处，一个戴着眼镜的中年男人正低头整理着桌上的报名表。
“哈特老师！”利安元气满满地打招呼，“我带朋友来试听魔法班的课。”
被称作哈特老师的招生老师闻声抬头，推了推眼镜，先是扫了一眼利安，随即看向旁边的卫莲，当他看清卫莲那过分出色的容貌和贵族般的气质时，脸上立刻堆满了笑容。
“欢迎欢迎，这位同学一看就是魔法师的好苗子！”哈特绕过桌子，热情地迎上来，一边引路一边滔滔不绝地介绍，“我们启明星的魔法培训班，师资绝对是整个帝都最顶尖的！”
“主讲理论课的瓦尔金老师，知道吧？皇家学院退休的资深教授，还有实战模拟课的老师也都是有多年教学经验的注册魔法师，课程设置完全贴合皇家学院的入学考试大纲，覆盖所有考点，听完觉得好，随时可以报名……”
卫莲沉默地跟着哈特穿过走廊，两侧墙壁上贴满了宣传海报，大多是历届优秀学员的喜报和成功考入皇家学院的学生名单。
走廊尽头有两间教室，门牌上分别写着“剑士／武斗家理论”和“魔法理论”。
隔壁剑士班门口，一群身材健硕的少年正大声谈笑，利安冲卫莲咧嘴一笑，做了个“加油”的手势，然后步伐轻快地走进教室，融入到那片喧闹之中。
哈特老师推开魔法班教室的门。
门内光线充足，空气却有些沉闷，教室里稀稀拉拉坐了十几个学生，年龄从十一二岁到十五六岁不等，他们着装各异，但脸上都带着相似的紧张和焦虑。
此时离正式上课还有几分钟，但所有人都埋着头，不是在奋笔疾书就是在低声背诵着什么，没有人抬头去看新进来的卫莲，活像多看一眼都是在浪费宝贵的复习时间。
哈特老师把卫莲引到后排一个空位坐下，低声嘱咐了一句“好好听”便带上门离开了。
卫莲放下赛拉尔，白猫在他脚边找了个隐蔽的角落蜷缩起来。
他拿出一本《伊卡洛斯皇家学院入学考试历年真题解析》和羽毛笔，刚翻开书找到昨天折角的位置，教室门就被人推开了。
一个身着藏青色魔法师长袍的老者走了进来，他面容清癯，眼神温和却透着股学者特有的睿智和洞察力。
此人正是宣传栏照片上的瓦尔金教授。
教室里所有学生都不约而同地挺直了背脊，目光敬畏地投向讲台。
瓦尔金教授没有多余的寒暄，目光扫视全班，在卫莲这个新面孔上略微停留了一阵便拿起粉笔，转身在黑板上写下了一行字：
“论深渊裂缝周期性活跃对魔法元素稳定性及空间传送阵安全性的影响——成因、表现与应对策略，2000字论述。”
看到题目的瞬间，卫莲感觉自己的头皮嗡地一下炸开了，这正是他最畏惧也最不擅长的那种需要旁征博引和严密逻辑的论述题。
他强压下心头的烦躁，强迫自己冷静下来，然后深吸一口气，郑重其事地在笔记本上写下今天的日期和这个让他无比头疼的题目。
瓦尔金教授开始讲课，他语速平缓，将晦涩深奥的魔法空间理论拆解得条理分明。
卫莲全神贯注地听着，认真做笔记，遇到一时难以理解或需要深究的地方还会在旁边标注问号。
“因此，空间传送阵的设计必须将裂缝活跃期这一重大变量纳入核心考量范畴。”瓦尔金讲完一个段落，放下粉笔，再次扫视全场。
“威廉同学，针对刚才讲述的课题，请你尝试构建一个关于调整策略的提纲框架。”瓦尔金看着卫莲，眼神里带着鼓励。
卫莲握笔的手一顿，缓缓站起身，他脸上不见丝毫慌乱，只有面对现实的坦然和平静，甚至带着点破罐子破摔的意味。
“教授，对于这类论述题，我目前缺乏足够的经验和知识储备，您能否允许我课后整理思路，再呈交提纲？”
教室里响起几声压抑的嗤笑，有人觉得这新生是在找借口逃避。
可听闻此言的瓦尔金眼神中却闪过几许赞赏之意，他见过太多学生在这种考校下要么支支吾吾语无伦次，要么不懂装懂夸夸其谈。
而眼前这个叫威廉的少年坦言了自己的不足且态度不卑不亢，更重要的是，他提出了一个务实的解决方案——课后补交。
“很好！”瓦尔金微笑着点点头，抬手示意卫莲坐下，“认识到自己的不足是进步的开始，勇于承认并寻求弥补，这本身也是一种能力，期待你课后的提纲，请坐。”
卫莲松了口气，依言坐下。
他能感觉到后背沁出了一层薄汗，刚才那短短几秒比他面对亡灵大军时压力更大。
他重新拿起笔，在笔记本上那道大论述题旁画了一个圈，标记为“重点攻克”。
后半节课，卫莲听得更加专注，也认识到自己与那些从小就接受系统魔法教育的竞争者之间横亘着怎样的鸿沟。
理论，尤其是这种需要深度思辨和阐述的理论是他致命的短板。
下课铃声响起，卫莲抱起打盹的赛拉尔走向站在门口等待的招生老师哈特。
“报名。”卫莲从空间戒指里取出足额的金币和银币递给哈特。
瓦尔金教授虽然只讲了一节课，但那种深入浅出的授课风格以及面对学生不足时展现的包容与引导都让卫莲确信这里值得投入。
哈特收起钱币，脸上的笑容更加灿烂：“明智的选择，我们启明星绝对不会让你失望，课程安排很灵活，上午班和下午班可以自由选择，或者根据你的时间交错安排也行，需要现在确定上课时间吗？”
“上午。”卫莲毫不犹豫。
上午精神好，听课效率高，放学了正好可以回去帮艾玛处理晚餐的准备工作。
“好的，上午班，明天开始正式上课？”哈特飞快地填写着报名表。
“嗯。”卫莲点头。
手续很快办完，卫莲没有等还在隔壁剑士班上课的利安，抱着赛拉尔离开了培训班大楼。
上午的阳光正好，驱散了理论课带来的压抑感，他脚步轻快地朝着田园之家的方向走去。
此时的小饭馆尚未迎来客流高峰，前台小哥马克正在擦桌子，见到卫莲进来，笑着打了个招呼。
而艾玛正在后厨处理食材，土豆需要削皮切块，胡萝卜要切滚刀，洋葱要切丝，卷心菜要切碎……为了用餐高峰期能应付得来，她必须提前准备好这些。
“艾玛夫人。”卫莲主动开口。
艾玛闻声抬头，看到是卫莲，脸上露出温和的笑容：“回来啦？培训班怎么样？还顺利吗？”
“还好。”卫莲应了一声，目光落在艾玛手边堆积的食材上。
他没有多说，径直走到旁边的水槽，仔细洗净双手。
然后，他走到艾玛身旁，一言不发地伸出手，接过了她手里那把分量不轻的厨刀和案板上剩下的大半颗卷心菜。
“哎，威廉，不用……”艾玛下意识地想阻止。
但卫莲的动作更快。
他左手按住卷心菜，右手执刀，那把在艾玛手中略显笨重的厨刀，到了卫莲手里像是有了生命。
刀刃落下，刀光如雪片般闪过，伴随着一阵密集的“嚓嚓嚓”轻响，坚硬的菜梗应声而落，叶片被分解成大小均匀的菜丝，每一根都一模一样，整齐地堆叠在案板上，像一件精致的艺术品。
艾玛后面的话卡在了喉咙里，整个人僵在原地，难以置信地看着眼前这一幕。
这……这哪里是切菜？这简直是艺术！是只有那些在顶级餐厅掌勺几十年的大厨才可能拥有的炉火纯青到令人发指的刀工！
艾玛已经完全忘了自己要做什么，只是呆呆地看着，她甚至怀疑自己是在做梦，这个看起来像贵族小少爷般白皙俊秀的孩子怎会有如此惊世骇俗的刀工？
处理完所有配菜，卫莲再次洗手，抬头望向还处于石化状态的艾玛，“我看过菜单了，店里那几样招牌菜都可以交给我。”
艾玛恍恍惚惚地回过神，倒吸一口凉气，声音都变了调：“威廉……你真的会做？”
卫莲没有回答，而是用行动证明。
他挑选了一块纹理分明的牛腩肉，用厨房里现有的香料简单腌制，接着起锅烧油，将切好的洋葱丝煸炒了一下，然后放入牛肉块煎至表面微焦，锁住肉汁。
烹入一点本地麦酒，随着“滋啦”一声响，酒香与肉香升腾而起，最后加清水和切好的胡萝卜块、土豆块，盖上锅盖，转小火慢炖。
整个过程，卫莲的动作没有丝毫冗余，对火候的掌控更是妙到毫巅。
艾玛站在一旁看着，已经震惊到完全说不出话了，这绝不是一个“学过一点”的孩子能做到的！
当卫莲再次揭开锅盖的时候，醇厚到极致的肉香喷涌而出，溢满整个后厨，甚至飘到了前面的餐厅。
卫莲撒入一点切碎的欧芹，关火，而后他拿起瓷勺，舀了块牛肉和一点汤汁，递到艾玛面前。
艾玛接过勺子，吹了吹热气，将那牛肉送入口中，这牛肉炖煮得极其到位，用舌尖轻轻一抿就化开了，肉本身的纤维感被转化为软糯的胶质，浓郁的肉香在口腔里轰然炸开。
但这股肉香又并非孤立，月桂叶的清香、百里香的微辛、黑胡椒粒的辛辣，还有麦酒带来的回甘……所有的味道完美交融，任凭再严苛的美食家都挑不出错。
汤汁更是精华所在，浓稠鲜美，带着蔬菜的清甜和肉汁的丰腴，层次分明，回味悠长。
这哪里还是她那个家常味道的招牌炖牛肉？这分明是足以登上顶级餐厅菜单的珍馐美味！
艾玛拿着勺子的手不住颤抖，她终于相信了，这个少年中午说要帮厨绝非一时逞强或仅仅是为了抵债，他拥有着足以改变田园之家命运的手艺。
“威廉……这太不可思议了！你的手艺……简直……简直是……”
她一时找不到合适的词语来形容，“比我好太多太多了！真的，哪怕去帝国大酒店，你都能当主厨！”
卫莲的表情没有丝毫变化，只淡淡道：“过奖了，我只是以前学过一些。”他顿了顿，看着艾玛的眼睛，“如果您同意，我可以在没课的时候来帮厨。”
艾玛深吸一口气，努力平复着心情。
她看着眼前这个天赋异禀却沉静如水的少年，心中感慨万千，这样的人才注定不可能永远困在她这间小小的饭馆里，他是要去皇家学院，要去更广阔的天空翱翔的。
“威廉，”艾玛的声音恢复了平日的温和，但语气无比郑重，“你能来帮忙，我求之不得，但是一码归一码，房租是我们之前说好的，你来帮厨，付出的是你的劳动和这了不起的手艺。”
她指了指那锅还在散发着诱人香气的炖牛肉，“所以，我必须付你工钱！按天算，或者按小时算都行，这和房租是两回事，你千万别有负担。”
卫莲看着艾玛眼中那份发自内心的善意和对他的尊重，沉默了几秒，终于点了点头。