为了遏制太平军的强劲势头，咸丰任命向荣为钦差大臣，主持江南局势，伺机围攻江宁。
向荣踌躇满志率领数万人马，在天京城东的孝陵卫（紫金山南麓）安营扎寨，建立了江南大营。
向荣绝非泛泛之辈，他从底层一路摸爬滚打，凭借自身的军事才能，成为朝廷倚重的重点将领，着实有几分真本事。
“……”
与此同时，钦差大臣琦善也率领近两万北方清军南下，在扬州建立了江北大营。
江北大营与江南大营遥相呼应，对天京形成南北夹击之势，恰似两把高悬的利刃，严重威胁着太平天国的安全。
太平军无时无刻不想着尽早铲除这一心腹大患。
终于，在隐忍三年之后，机会悄然降临。
1856 年，东王杨秀清瞄准了清军的南北大营，决定调动西征军和天京防卫部队，
采取里外夹击的战术，对清军的南北大营发起沉重的一击，因此摧毁南北大营战役就此拉开帷幕。
行动之初，太平军要打通天京与镇江的联系，镇江，作为金陵下游的咽喉要地，已经成为了清军重要攻击目标。
不过，由于太平军顽强坚守着镇江，令清军久攻不下。
时间到了 1855 年 4 月，江苏巡抚吉尔杭阿亲率清军七八千人，再次对镇江发起围攻。
城内太平军守将吴如孝面临着米粮、火药逐渐匮乏的严峻困境，形势愈发危急。
1856 年正月，太平军将领陈玉成、李秀成奉东王杨秀清之命，自安徽西部率部火速返回天京。
这是杨秀清布置攻取南北大营第一步。
2 月 1 日，秦日纲、陈玉成、李秀成等人，率领数万太平军，兵分两路从天京东进，驰援镇江。
这是杨秀清行动计划其中一部分，清理外围战。
为了实现突然袭击的效果，秦日纲兵分两路向镇江进发。
其中一路从观音门沿江直抵栖霞，而后朝着镇江方向迅猛推进。
另一路则从神策门进发至紫金山东面的仙鹤门，故意吸引清军的注意力，
以掩护另一路军悄然逼近镇江，从而达到出其不意、突然袭击的效果。
清军发现太平军有异动，急忙派兵在仙鹤门进行拦截，双方陷入混战。
就在局势胶着之时，另一路太平军及时赶到，给予清军沉重一击。
然而，清军仗着人多势众，很快调整了状态，拼死阻击，双方陷入僵持状态。
为了打破这一僵局，陈玉成胆识过人，亲率少量精兵，不顾危险，乘坐小船毅然冲入镇江，
与城内守将吴如孝成功取得联系，并共同制定了内外夹攻的计策。
4 月 1 日，秦日纲率领大军从仓头东进，与清军展开激烈拼杀。
就在双方激战正酣之际，李秀成率领三千精锐，抄小路迂回至四川清军的后路，发起突袭。
清军腹背受敌，顿时阵势大乱。
此时，陈玉成、吴如孝也率领镇江守军及时赶到，太平军成功会师，士气大振。
次日，太平军趁势对吉尔杭阿部发起猛攻，大获全胜，接连攻破敌营十六座，
顺利抵达镇江，并屯扎于金山、金鸡岭、九华山脚，与江北清军形成对峙局面。
太平军在镇江会师后，即刻请示杨秀清。
杨秀清连夜调集船只，安排大部军队从金山渡江至瓜洲。
4 月 3 日拂晓，太平军向江北大营发起总攻。
驻守瓜洲的太平军此前多次成功击退清军的进攻，此次更是勇猛无比，清军在太平军的猛烈攻击下，难以抵挡。
随后，太平军集中火力对土桥发起猛烈攻击，清军顿时溃败。
秦日纲督军乘胜追击，一路势如破竹，接连攻破虹桥、朴树湾等清军营盘，清军望风而逃，大半部队作鸟兽散。
4 日，太平军又在三汊河大败敌军，一口气连破敌营一百二十余座，清将领托明阿等人狼狈逃往邵伯镇。
5 日，太平军趁着扬州城防空虚，发起猛烈进攻，一举再次占领扬州（扬州失而复得），
清军钦差大臣琦善在手下保护下，向北逃窜而去。
至此，清军苦心经营三年之久的江北大营被成功摧毁。
“……”
攻破江北大营后，太平军全军振奋，宰牛摆酒，大庆三日。
与此同时，向当地地主乡绅征调粮食，以补充军需。
将士们酒足饭饱，士气高昂，准备回军进攻江南大营。
然而，此时的太平军因胜利而有些冲昏头脑，加上三天的庆功宴，
给了清军组织起来阻截太平军水路的时间，导致太平军渡江严重受阻。
经过一番艰难的试探和迂回，直到 5 月 27 日，太平军才从瓜洲渡江，屯驻金山。
此时，石达开率领的太平军，于 5 月 2 日成功占领安徽宁国府，11 日攻克芜湖，18 日向秣陵关发起进攻。
江南大营此前因抽调兵力支援江北大营，以及防堵石达开部，兵力已然分散且薄弱。
石达开巧用声东击西之计，于 6 月 13 日派南路部队攻占溧水。
向荣不知是计，急忙调兵遣将前往堵截，致使天京附近的清军兵力愈发空虚。
不知不觉间，江南大营已被太平军悄然包围。
恰好此时，西征军在秦日纲的率领下准备回天京休整。
毕竟士兵们历经苦战，早已疲惫不堪。
当他们行至观音门时，突然接到杨秀清的严令：必须攻破江南大营，方可入城，否则军法从事。
此时太平军已选定孝陵卫东北的仙鹤门为主攻方向，西北的龙脖子为辅助进攻方向。
6 月 17 日，万般无奈的秦日纲、陈玉成、李秀成等率部移营仙鹤门。
此时，天京的太平军也出城与他们遥相呼应。
18 日，双方正式交战。同日，石达开军分兵赶到，切断了江南大营赴仙鹤门的必经之路。
向荣急忙下令外援部队回援，并从各处紧急调兵，然而，一切都为时已晚。
19 日拂晓，太平军如猛虎下山，直扑仙鹤门敌营，多路包抄。
江南清军顿时溃退，外援部队虽及时赶到，但被太平军的气势所震慑，不敢应战，只能连夜构筑营垒。
20 日晨，太平军发起总攻，多路齐出，将仙鹤门敌营团团围困。
另一路太平军翻过紫金山，从后路插入清营。
与此同时，天京城内的太平军也分路出击，两下夹攻，势不可挡，
接连攻下清军南大营寨二十余座，一举攻破孝陵卫主大营。
向荣所率的数万大军瞬间土崩瓦解，向荣仅带着千余人连夜向东仓皇败逃，最终逃到了丹阳。
至此，江南大营被彻底摧毁。时过不久，向荣在丹阳忧郁而死。
太平军首次击破江南、江北大营，成功打破了清军对天京的包围态势，
极大地改善了太平天国的军事处境，使天京暂时摆脱了安全威胁。
然而，从战略全局来看，此次抽调石达开、秦日纲等主力破营，致使西征战场停止对湘军的进攻，
无意间放过了处于垂死挣扎的曾国藩湘军，为日后的军事发展埋下了隐患。