“大人明鉴，”一位姓何的老书办指着账册上一处巨大的亏空，声音沙哑却平稳，“去岁夏季，运河水位异常，漕船难行，为保漕粮按期北运，不得不临时征调盐船相助。
盐运因此延误，致使各盐场积压，后续盐引发放受阻，税收故而大减。此事，漕运总督衙门及工部均有记录可查。”
另一人接口，指向另一项开支：“三年前，海塘年久失修，遇大潮险些决堤。
是张运使力排众议，挪用部分盐税，紧急加固海塘，保得扬州数十万生灵免遭涂炭。此事，当时亦有奏报朝廷备案。”
他们一言一语，如同编织一张无形的大网。每一个漏洞，都被他们用“朝廷备案”、“上官指令”、“不可抗力”或是“民生所迫”这样的丝线，细细地缝补起来。账目本身，几乎做到了天衣无缝。
姜淮沉默地听着，指尖轻轻敲击着紫檀木的桌面，发出规律的叩击声。
他的目光锐利，仿佛能穿透纸背，看到那数字背后盘根错节的牵连。
就在这时，堂外传来一阵轻微的骚动。一名姜淮带来的亲随御史，面色凝重地快步走入，俯身在他耳边低语：
“大人，查到了。那笔用于‘加固海塘’的款项，最终流入了‘永利’车马行。
而这车马行，名义上的东家是张运使夫人的远房侄儿，但背后……似乎有京城齐王府长史的干股。”
姜淮眼神一凛，但未动声色。
几乎同时，另一位书办，像是为了佐证同僚的说法，补充了一句：“是啊，当年若非吏部杨老尚书体恤下情，默许了此事，张大人也不敢行此权宜之计。
杨老尚书还曾来信，赞许张大人‘通权达变，心系百姓’。”
“吏部杨老尚书”！
这轻飘飘的一句话，像一把无形的锤子，敲在姜淮心上。
这位杨老尚书，正是他已故恩师杨荣的堂兄，是朝中清流一派的耆老之一，也是他姜淮素来敬重的前辈！
一瞬间，姜淮全明白了。
这不仅仅是一张贪腐的网络，更是一张人情与利益的共生网络。
底层操作，书办、胥吏： 这些积年的老吏，熟悉一切规章漏洞，是具体的执行者。
他们用看似合规的理由掩盖非法勾当，形成一个坚固的“吏治沉疴”层。
中层庇护，张维之等地方大员： 他们是网络的节点，利用职权提供保护，并将利益向上输送，同时也能调动如漕运、工部等其他衙门的力量来圆谎，形成“财政痼疾”。
高层影子和靠山，京城权贵、甚至清流前辈： 这张网的末端，隐隐指向了京城的王府，甚至牵连到他自己的师门长辈！
那些他敬重的人，或许并未直接参与分赃，但他们的一封“体恤下情”的信函，一次“默许”，一个看似无关的“赞许”，都成了下面人胆大妄为的护身符。
这就是“举荐制”和门生故吏网络的恶果，人情大于王法，关系重于能力。
举荐制的弊端，在此刻暴露无遗。 官员的升迁不全靠实绩，而靠座师、同乡、姻亲的提携。
于是，一损俱损，一荣俱荣。查处一个张维之，可能会牵出杨老尚书，甚至动摇恩师杨荣的清誉，更会触怒齐王。
这就是为什么江南官场能铁板一块，为什么前任钦差都无功而返。他们不是查不到问题，而是不敢，也不能再往下查！
姜淮的目光再次扫过堂下。张维之脸上的惶恐之下，隐藏着一丝有恃无恐。
老书办们的谦卑背后，是一种深知法不责众的麻木。整个房间，仿佛被一张由血缘、乡谊、师承、利益交织成的巨网笼罩，密不透风。
他缓缓合上了账册。
那一声轻响，在寂静的堂内格外清晰。他知道，他面对的已不是简单的贪官污吏，而是维系了这个帝国数百年的，一套根深蒂固的运行规则。
他深吸一口气，江南潮湿的夜空气吸入肺中，带着一丝腥甜，那是运河水的味道，也是……血的味道。
他明白了，皇帝为何要派他来，为何说“已到了非用猛药不可的时候”。
因为这痼疾，已深入骨髓。不动大手术，刮骨疗毒，帝国终将被这张无形之网活活缠死。
而这场手术，从他踏入这间后堂的那一刻，已经开始了。他的“手术台”，就是这整个江南。他的第一个切口，必须又快又准，直切要害，才能撕开这铁网的一角。
……
姜淮合上账册的声音，在寂静的后堂里如同惊堂木般炸响。
张维之和几位书办的身体皆是不易察觉地一颤，所有目光都聚焦在他身上，等待着他的裁决。
然而，姜淮并未发怒。他甚至端起手边那杯已经微凉的龙井，轻轻呷了一口，方才抬起眼，目光平静地扫过众人。
“原来如此。”他开口，声音听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的穿透力，“漕运延误，是为国事；加固海塘，是为民生。张大人与诸位，倒是用心良苦。”
张维之摸不准他的意思，只能硬着头皮躬身：“下官……分内之事，不敢言苦。”
“分内之事？”姜淮轻轻放下茶盏，瓷杯与桌面碰撞，发出清脆的一声，“那本官倒要问问，既是加固海塘的款项，为何最终会流入‘永利’车马行？而这车马行，又与京城齐王府的长史，有何干系？”
“轰，！”
此言一出，如同平地惊雷！张维之脸上的血色瞬间褪尽，双腿一软，几乎要瘫倒在地。
那几个老书办更是面如死灰，抖如筛糠。他们自以为编织得天衣无缝的网，竟在对方轻描淡写的一句话中，被直接撕开了最致命的口子！
“大人！冤枉！这……这定是有人诬陷！”张维之噗通跪倒，声音凄厉。
“诬陷？”姜淮站起身，缓步走到张维之面前，居高临下地看着他，“张大人，你可知本官离京之前，首辅杨大人曾对我说过什么？”
他刻意顿了顿，看着张维之眼中燃起一丝微弱的希望，那是希望借助杨老尚书的关系网得以保全的希望。
姜淮俯下身，声音压得极低，却字字如刀，清晰地传入张维之耳中：“首辅说，江南水浑，有些石头，摸不得。但陛下说……这水既然浑了，就要把所有的石头都摸出来，看看底下到底藏着多少淤泥。”