漕运新制的推行在江南遇到了意想不到的阻力。
姜淮的官船刚抵扬州码头，就看见新任漕运总督李文靖在岸上焦急踱步。
“姜公！”李文靖快步迎上，“十八家大粮商联合罢市，漕粮收不上来，北方的军粮快要断供了！”
“为何罢市？”
“他们说新制规定的运费太低，无利可图。”李文靖压低声音，“但下官查过，这个运费足够他们赚三成利。”
姜淮望向码头，果然看见泊满的漕船都落了帆，船工们聚在岸边无所事事。
“带我去见见这些粮商。”
扬州商帮会馆内，十八把太师椅排成半圆。见姜淮进来，粮商们纷纷起身，为首的周掌柜拱手：
“姜大人，不是我等不愿运粮，实在是运费太低，连本钱都不够啊。”
姜淮不动声色：“周掌柜去年运粮三十万石，净利八万两。今年运费虽降两成，仍可得利五万两，何来不够本钱之说？”
周掌柜脸色微变：“大人如何得知...”
“本官不仅知道你的利润，”姜淮目光扫过众商人，“还知道各位在钱庄的存银，在各地的田产。要不要一一说来听听？”
商人们面面相觑，有人开始擦汗。
“新制推行，势在必行。”姜淮起身，“诸位要么按新制运粮，要么...本官换愿意运的人来。”
就在这时，一个船工慌张跑进：“不好了！漕船着火了！”
码头上，三艘满载粮草的漕船燃起大火。火借风势，瞬间蔓延开来。
“快救火！”李文靖急令。
姜淮却拉住他：“让他们烧。”
“大人？”
“烧完了，正好查查这些粮草的来历。”
大火扑灭后，官兵从焦黑的船舱里扒出未燃尽的麻袋，里面装的不是粮草，而是沙土！
“果然。”姜淮冷笑，“以沙充粮，骗取运费，这才是你们反对新制的真正原因吧？”
周掌柜扑通跪地：“大人明鉴！这都是...都是前任漕运总督逼我们做的！”
“逼你们？”姜淮取出本账簿，“这上面记得清清楚楚，你们每运一船沙土，可分得运费三成。三年来，共计骗取漕银八十万两！”
商人们面如死灰。
“现在，”姜淮声音转冷，“本官给你们两个选择。一，补缴全部赃银，戴罪立功；二，满门抄斩。”
“我们补！我们补！”
处理完粮商，李文靖忧心忡忡：“大人，虽然追回了赃银，但北方的军粮...”
“不必担心。”姜淮指向运河，“你看。”
只见下游驶来数十艘漕船，船头飘扬着“靖安”旗帜。靖安侯站在船头大笑：
“明远！山东、河南的粮船都到了！这帮奸商不运，自有别人运！”
原来姜淮早有准备。
漕运终于恢复正常。但姜淮知道，这远远不够。
深夜，他翻看着各地呈报的漕运数据，发现一个奇怪的现象，漕粮损耗率始终居高不下。
“每运一石粮，要损耗二升？”他问李文靖，“为何这么高？”
“说是...说是鼠患和水渍。”
姜淮不信。他换上便服，带着两个亲随，深夜潜入漕粮仓库。
仓库内果然鼠患严重。但仔细观察，他发现这些老鼠肥得反常，而且...不怕人。
“大人请看。”亲随从墙角找到一些米粒，“这是上等的江南香米，怎么会用来喂老鼠？”
姜淮拈起米粒，放在鼻尖一闻，有股奇异的香味。
“这不是喂老鼠的，”他脸色凝重，“这是引老鼠的。”
果然，他们在仓库梁上找到几个暗格，里面装满特制的香米。有人故意用香米引鼠，制造损耗假象！
“去查这些香米的来历。”
三日后，线索指向一个意想不到的人，已故首辅杨廷和的妻弟，王仁安。
“王仁安...”姜淮想起那个总是笑呵呵的胖商人，“他为何要这么做？”
“下官查到，”李文靖呈上账本，“王仁安暗中控制着十八家米铺，专门收购‘损耗’的漕粮，再以市价卖出。三年来，获利不下百万两。”
姜淮握紧账本。王仁安是杨廷和唯一的妻弟，杨夫人待他如亲子...
“大人，”亲随低声问，“抓不抓？”
他想起杨廷和临终前的托付，想起杨夫人慈祥的面容...
“抓。”
王仁安在家中被擒时，破口大骂：“姜淮！你忘恩负义！我姐夫待你如子，你竟如此对我！”
姜淮面无表情：“正是念及恩师，才更不能纵容你玷污他的清名。”
杨夫人闻讯赶来，泪如雨下：“明远，我就这一个弟弟...”
姜淮跪地：“师母，恩师若在，也会如此处置。”
“可是...”
“没有可是。”姜淮抬头，目光坚定，“法不容情。”
王仁安最终被判流放。行刑那日，姜淮亲自送到城外。
“姜淮！”王仁安镣铐叮当，“你装什么清官！这满朝文武，哪个干净？你查得完吗？”
“查不完也要查。”姜淮淡淡道，“能查一个是一个，能清一寸是一寸。”
回到衙门，李文靖送来新的漕运报表：损耗率已降至三厘。
“好。”姜淮提笔批阅，“传令各地，照此执行。”
窗外，运河上千帆竞渡，船工的号子声此起彼伏。
这场席卷帝国的风暴，终于让漕运这棵百年大树，焕发了新的生机。
但姜淮知道，要改变的，远不止一个漕运。
吏治、赋税、军制...还有太多沉疴痼疾，等待他去革除。
路漫漫其修远兮，但他不会停步。
因为这场风暴，必须刮到底。
...
扬州盐运使司的后堂，灯火通明，却门户紧闭。空气中弥漫着上等龙井的清香与一种无形却沉重的压力。
姜淮端坐主位，面前摊开着盐运使司近三年的总账。盐运使张维之,此时尚未自尽,陪坐一旁，脸上挂着谦卑而疲惫的笑容，额角却不断有细汗渗出，被他用袖口悄悄拭去。
堂下，掌管账目的几位老书办，头发花白，身躯微颤，正轮流回话。他们言辞恳切，逻辑清晰，将每一笔亏空、每一项超支都解释得“合情合理”。