帝心独断，乾坤初定
乾清宫内，争论激烈。支持姜淮彻查的，多为清流及部分与旧利益集团有隙的官员与主张维稳、限制调查范围的官员各执一词。
皇帝冷眼旁观着这场争论，心中已然明了。
“够了！” 皇帝一声断喝，压下所有声音。
他目光最终落在姜淮身上，带着决绝：“姜卿所言，深合朕意！贪腐之风，决不可长！此案，必须彻查！”
“着：即刻革去李修远一切官职，锁拿进京，交三法司、锦衣卫严审！”
“姜淮！”
“臣在！”
“朕命你为钦差大臣，总督江南政务，全权负责查办此案！
赐王命旗牌，准你便宜行事，遇有阻挠，四品以下官员可先斩后奏！给朕将这江南的天，捅个窟窿，也要查个明白！”
“臣，领旨！必不负陛下重托！” 姜淮躬身，声音铿锵有力。
风暴将至，南辕北辙
旨意传出，朝野震动！姜淮再次被推到了风口浪尖，而这一次，他面对的将是比南疆更为盘根错节、势力更为庞大的对手。
他手持王命旗牌，如同握住了尚方宝剑，但也深知，此次江南之行，必是龙潭虎穴，步步杀机。
京城各方势力闻风而动，信使带着不同的指令，星夜驰往江南。有人要保，有人要弃，有人要……灭口。
姜淮站在即将南下的船头，望着滔滔江水，目光坚定。他知道，帝国的财政痼疾、吏治沉疴，已到了非用猛药不可的时候。
而这江南，就是他选定的第一个，也是最重要的手术台。一场席卷整个帝国上下的廉政风暴，即将以江南为起点，猛烈刮起！
…
姜淮回到驿站，立即召集所有随行御史。
\"兵分两路。\"他展开扬州城图，\"一路去漕帮码头，查他们的货单和船籍。另一路随我去府学。\"
\"大人，直接动赵知府的小舅子，会不会打草惊蛇？\"一位老成持重的御史提醒道。
姜淮指尖点在府学的位置：\"我就是要打草惊蛇。蛇不动，我们怎么知道洞里有多少条？\"
府学前，数百名学子已聚集多时。见姜淮轿辇到来，纷纷跪地喊冤。
\"学生等寒窗苦读，全赖学田租米度日。如今田产被占，已有同窗饿病而亡！\"
姜淮扶起为首的书生，转向匆匆赶来的赵德明：\"赵大人，学田之事，你可知情？\"
赵德明额角见汗：\"下官...略有耳闻。只是这田产买卖，乃是民间自愿...\"
\"自愿？\"姜淮取出地契副本，\"三百亩学田，以市价一成贱卖，这也是自愿？\"
就在这时，一队衙役押着个锦衣男子过来：\"大人，嫌犯带到。\"
那男子正是赵德明的小舅子钱禄，却毫无惧色：\"姜大人，这买卖有契为证，白纸黑字...\"
\"好一个白纸黑字。\"姜淮冷笑，\"本官已查过，买田的银子，最终流进了漕帮的账房。你一个布商，为何要替漕帮买地？\"
钱禄脸色骤变，赵德明更是面如死灰。
就在此时，亲随快马回报：\"大人！漕帮那边...\"
话未说完，江面突然传来震天巨响。众人惊望，只见漕帮码头方向浓烟滚滚。
\"走水了！漕帮货仓走水了！\"
姜淮握紧拳头。好快的动作，这是要毁尸灭迹。
\"立即调兵封江，所有船只不得离港！\"他翻身上马，对赵德明冷冷道，\"赵大人，随本官一同去看看这场'及时火'。\"
码头上乱作一团。漕帮帮主雷万钧正指挥救火，见姜淮到来，急忙上前：\"大人，意外，纯属意外...\"
\"意外？\"姜淮目光扫过火场，\"烧得真是时候。雷帮主，本官正要查你的货单。\"
雷万钧强笑：\"货单都在账房，可惜...一起烧了。\"
\"无妨。\"姜淮从袖中取出一本册子，\"本官这里还有副本。\"
这是他从王守诚处得到的提示——漕帮做两本账，真账就在雷万钧卧房暗格中。昨夜他已派人取来。
雷万钧见状，猛地后退一步，四周漕帮子弟悄悄围拢。
\"怎么？想对本官动手？\"姜淮声音不大，却让所有人心中一寒。
突然，一队禁军跑步进场，将码头团团围住。为首将领高呼：\"奉旨，漕帮所有人等不得妄动！\"
姜淮展开账册，朗声念道：\"去岁共运私盐三十万石，分七批由扬州发出。每石得利二两，共计六十万两。其中二十万两送入盐运使司，十五万两送入知府衙门...\"
赵德明双腿一软，瘫倒在地。
姜淮合上账册，望着滚滚浓烟：\"这把火烧得好。正好让所有人都看清楚，这江南官场，已经腐烂到了什么地步。\"
他转向随行御史：\"即刻起草奏章，八百里加急送京。江南廉政，就从今日始。\"
江风猎猎，吹动他官袍的下摆。码头上，漕帮众人面如死灰，官员们瑟瑟发抖。
而远处牢房的小窗前，王守诚望着冲天的黑烟，露出了三年来第一个笑容。
他知道，铁板终于裂开了第一道缝。而这裂缝，必将越来越大，直至让整个黑暗暴露在阳光之下。
姜淮站在码头的硝烟中，目光如刀。禁军已将漕帮骨干尽数拿下，雷万钧被反剪双臂，犹自挣扎嘶吼：“姜淮！你动了我，江南漕运立时瘫痪，这责任你担得起吗？”
“瘫痪？”姜淮缓步上前，声音冷峻，“你以为这江南，离了你们这些蛀虫就转不动了？”
他转向禁军统领，“立即张贴告示，漕运暂由水师接管，所有船工水手，愿继续效力者，工钱加倍。”
雷万钧狂笑：“水师？那些旱鸭子也懂漕运？”
“他们不懂，但有人懂。”姜淮目光扫过围观的船工，“本官在此立誓，凡检举不法、协助清运者，不但既往不咎，还可优先录用为朝廷漕工。”
人群中一阵骚动。几个老船工交换着眼神，终于有一个须发花白的老者颤巍巍走出：“大人...小老儿在江上跑了四十年船，愿为朝廷效力。”
有人带头，立即又有十几人站出。雷万钧见状，面色终于灰败。
这时，亲随疾步而来，低声道：“大人，盐运使张维之在衙门自尽了。”
姜淮瞳孔微缩：“什么时候的事？”
“就在半个时辰前。留下...一封遗书。”
遗书很快送到姜淮手中。上面只有八个字：“一人承担，勿累家小。”
“好一个‘一人承担’。”姜淮将遗书攥紧，“他以为一死就能了之？传令，盐运使司所有文书立即封存，一纸一字不得损毁！”