金环三结和关索被迅速迎入城中。沙摩柯紧紧握住金环三结的手，又看向年轻的关索，尤其是他手中那柄熟悉的青龙刀，眼眶不禁湿润了：“没想到，竟是关将军的公子和南中的兄弟前来救援……”
关索上前一步，躬身行礼：“沙摩柯叔父，小侄关索奉丞相与孟获大王之命，特来相助！当年您舍命护送先父灵柩之恩，关家永世不忘！”
沙摩柯连连点头，老泪纵横：“好孩子，好孩子！云长兄有后矣！”
金环三结道：“沙摩柯将军，我家大王亲率五万大军随后就到。我部一万藤甲兵愿为前锋，先挫东吴锐气！”
藤甲兵的到来，立刻改变了战场的力量对比。沙摩柯与金环三结、关索稍作商议，决定主动出击，在酉阳城外的牛头山一带，给正在进逼的东吴山越兵一个迎头痛击。
朱据和朱桓听闻沙摩柯竟敢主动出城列阵，颇感意外，但自恃兵力优势，并未太过在意，立刻挥军迎战。
两军在牛头山下的开阔地带上摆开阵势。东吴的山越兵看到对面出现了一支装束奇特的军队，指指点点，有些甚至发出嗤笑，认为那些藤甲不过是蛮夷的简陋装备。
然而，战斗一开始，轻视藤甲兵的山越军就付出了惨重的代价。
战鼓擂响，藤甲兵率先发起冲锋。他们动作迅猛，吼声如雷，沉重的脚步踏得大地微微震颤。山越兵射出的箭矢，撞击在坚韧的藤甲上，大多被弹开，难以造成有效杀伤。待两军短兵相接，藤甲兵的优势更加明显——他们体格普遍比山越兵更为高大强壮，力量占据上风，手中的兵器（多为刀斧和长矛）挥舞起来势大力沉。而山越兵的攻击，却很难穿透对方那层古怪的藤甲。
第一波接触，东吴军的阵线就被冲得七零八落。南蛮士兵勇不可挡，往往需要数名山越兵才能勉强抵挡住一名藤甲兵的冲击。战场上，东吴军伤亡迅速增加，而藤甲兵的损失却微乎其微。
“那是何物？竟如此坚固？”在后军观战的朱据大惊失色。
朱桓面色凝重：“似是南蛮的藤甲！听闻此甲不畏刀箭！没想到蜀汉竟然调来了南蛮军队！”
眼看前线即将崩溃，朱据、朱桓又惊又怒，两人对视一眼，各挺秀龙大刀，催动战马，直冲阵前，企图凭借自身武勇，斩杀敌军将领，稳住阵脚。
他们很快就注意到了在乱军中格外显眼的那位少年将军——关索。他舞动着那柄小号青龙偃月刀，刀光闪烁间，已有数名东吴军校尉被他斩落马下，虽年少，但招式狠辣，气势逼人。
“黄口小儿，休得猖狂！”朱据大喝一声，拍马舞刀直取关索。朱桓担心兄长有失，也紧随其后。
关索见两员东吴大将同时向自己冲来，毫无惧色，反而激起满腔豪情，挥刀迎上：“来得好！让小爷会会你们！”
霎时间，三匹马盘旋战在一处。关索力敌朱据、朱桓两兄弟。朱氏兄弟的秀龙刀法本以配合默契、攻势凌厉着称，两人原以为能迅速拿下这年轻小将。然而一交手，他们便发现关索的刀法尽得关羽真传，沉稳老练，攻守兼备，那柄青龙刀在他手中虽因气力原因不如其父那般有开山裂石之威，但招精妙，速度奇快，竟一时奈何他不得。
“这小子，好生了得！”朱据越战越是心惊。双方缠斗数十回合，关索瞅准朱据一个破绽，青龙刀如一道青色闪电，斜劈而下！朱据慌忙回刀格挡，却慢了半分，只听“咔嚓”一声，肩头的甲胄被刀锋劈开，鲜血瞬间涌出！所幸关索年幼，气力未至巅峰，加之朱据肩甲防护，这一刀未能伤及筋骨，但已吓得朱据魂飞魄散，冷汗直流。
朱桓见兄长受伤，急忙猛攻数刀，逼开关索，护着朱据向后败退。东吴军见主将一伤一退，士气顿时崩溃，全线溃败。金环三结和沙摩柯乘势掩杀，东吴军大败，损失惨重，一直退后二十里才稳住阵脚。
牛头山一战，藤甲兵初试锋芒，大获全胜。关索力战东吴二将，刀伤朱据，更是威震三军。捷报传回迁陵、酉阳，守军欢声雷动，久违的信心重新回到了每一位将士心中。
然而，朱据、朱桓虽遭败绩，但主力尚存，绝不会善罢甘休。更大的考验，还在后面。而孟获率领的主力大军，以及诸葛亮那个神秘的锦囊，都还在路上。武陵郡的命运，依然悬而未决。