零阳城的攻防战在黎明时分打响。
战鼓声震天动地，东吴士兵推着云梯和冲车，如潮水般向城墙涌来。
“放箭！”沙摩柯一声令下，城墙上箭如雨下。
五溪蛮兵个个是神射手，第一轮箭雨就让东吴军倒下一片。但东吴士兵训练有素，很快举起盾牌，组成龟甲阵继续前进。
“倒油！”沙摩柯再次下令。
滚烫的热油从城头倾泻而下，紧接着火箭射出，城下顿时变成一片火海。东吴士兵的惨叫声不绝于耳。
朱据在后方观战，眉头紧锁：“蛮子的箭术果然名不虚传。”
朱桓却不以为意：“他们箭术再精，守城器械却简陋得很。看他们那几架破旧的弩车，能支撑多久？”
果然，随着战事持续，五溪蛮兵守城的劣势逐渐暴露。他们不熟悉守城器械的操作，滚木礌石的投放毫无章法，对云梯的防御也显得手忙脚乱。
“父亲，东吴兵上来了！”沙鹰在城头大喊。
沙摩柯快步赶去，只见几名东吴士兵已经攀上城头。他大喝一声，手中长刀挥出，瞬间斩杀两人。周围的蛮兵一拥而上，才将这段城墙守住。
“大王，西门告急！”
“大王，北门需要支援！”
坏消息一个接一个传来。沙摩柯奔波于各段城墙，哪里危急就冲向哪里。年过六旬的他，依然勇猛如昔，但体力的消耗却无法忽视。
傍晚时分，东吴军终于退去。零阳城守住了第一天，但守军伤亡惨重。
沙摩柯巡视城墙，看着横七竖八躺着的伤员，心中沉重。这些族人跟随他离开山林，本以为城池能提供更好的保护，却不料陷入更危险的境地。
“爹，今天我们损失了八百多人。”沙鹰低声汇报，声音沙哑。
沙摩柯默默点头。他走到城墙边，望着城外连绵的东吴军营，篝火如繁星般点点。
“我们在山里，从未吃过这么大的亏。”一个负伤的蛮兵喃喃道。
沙摩柯走过去，蹲下身检查他的伤势：“恨我吗？带你们来这里。”
士兵摇头：“大王的决定都是为了族人好。”
这话却像一把刀子，刺进沙摩柯的心。真的是为了族人好吗？还是自己的判断失误？
第四天，阮南城失守的消息传来。第五天，临浣城也陷落了。
零阳城成为孤城，守军仅剩不足五千。
“大王，撤吧！”部将们纷纷劝道，“退到酉阳、迁陵一带，我们还有机会。”
沙摩柯望着城中疲惫的族人，终于点头：“传令，今夜突围。”
突围的代价是惨重的。
五千守军，最终只有三千多人成功突围而出。沙摩柯亲自断后，身上又添了几处新伤。
抵达酉阳时，从阮南、临浣突围出来的残兵也陆续赶到。清点人数，能战的士兵已不足八千，加上两城的荆州汉人士兵，总数也不过九千余人。
而东吴的追兵，还有两万之众。
酉阳城的守备比零阳还要简陋。沙摩柯站在城墙上，望着疲惫不堪的族人，心中五味杂陈。
“爹，喝口水吧。”沙鹰递上一个水囊。
沙摩柯接过水囊，却没有喝：“各族长老都安顿好了吗？”
“都安顿好了。只是...粮食不多了，最多支撑半个月。”
沙摩柯沉默良久，突然问道：“鹰儿，你说我是不是个失败的首领？”
沙鹰愣住：“父亲何出此言？”
“我带领族人离开世代居住的山林，却让他们陷入绝境。”沙摩柯的声音很低，带着罕见的脆弱。
“这不是父亲的错！是东吴人太狡诈！”
沙摩柯摇头：“为将者，不能料敌先机，就是失职。”
这时，一名哨兵来报：“大王，东吴军已在二十里外扎营。”
沙摩柯深吸一口气，重新挺直腰板：“传令各将领，来府衙议事。”
片刻后，残存的五溪蛮将领和荆州汉人将领齐聚府衙。众人的脸上都写着疲惫与忧虑。
“诸位，”沙摩柯环视众人，“眼下形势危急，有何对策，但说无妨。”
一阵沉默后，汉人校尉李敢开口道：“将军，酉阳城小粮少，难以久守。不如主动出击，与东吴人决一死战！”
蛮族长老沙骨力立即反对：“不可！东吴兵力两倍于我，正面决战无异于以卵击石。”
“那你说怎么办？坐以待毙吗？”
众人争论不休，沙摩柯却始终沉默。直到一个年轻的蛮兵怯生生地开口：“我们...能不能回山里去？”
所有人的目光都聚焦在这个年轻士兵身上。
“回山里？”沙骨力摇头，“我们的寨子都被烧光了，回去住哪里？吃什么？”
“但总比在这里等死强啊！”年轻士兵激动地说，“在山里，我们熟悉每一条小路，每一处水源。东吴兵再多，也不可能搜遍每一座山！”
沙摩柯的眼睛突然亮了。
东吴大营中，朱据和朱桓也在商议军情。
“探马来报，沙摩柯残部已不足万人，据守酉阳。”朱据指着地图道，“我军兵力两倍于敌，胜券在握。”
朱桓却显得谨慎：“沙摩柯虽败，却不可小觑。当年他护送关羽灵柩，身负重伤仍能杀出重围，其勇猛可见一斑。”
“二弟太过谨慎了。”朱据笑道，“沙摩柯已是穷途末路，还能玩出什么花样？”
就在这时，斥候来报：“将军，酉阳城头出现异动，蛮兵正在集结！”
朱据、朱桓对视一眼，立即出帐察看。果然，远方的酉阳城头人影攒动，似乎有大举调动的迹象。
“他们要突围？”朱据疑惑。
朱桓仔细观察片刻，摇头道：“不像。若是突围，该是悄悄进行，怎会如此大张旗鼓？”
正当二人疑惑之际，又一名斥候飞马来报：“报！酉阳西门打开，蛮兵列队而出！”
朱据立即下令：“全军戒备，准备迎战！”