（十三）残匪夜袭
惊蛰后的第七夜，月芽儿像把钝刀悬在牧马镇的废墟上，给焦黑的房梁镀了层冷光。谢明砚坐在“通关”碑旁的篝火边，铁链搭在膝头，链环上的血痂被夜风吹得发硬。他刚把最后块干粮分给个失去爹娘的蒙族女童，就听见镇西传来“窸窣”声——是草叶摩擦的轻响，混着金属碰撞的脆响，像蛇在枯叶里钻。
林羽猛地拽起铁链，火星溅在碑前的糜子根上。“是莲苍的残匪。”他往篝火里添了块焦木，火光映出他右腿的绷带，渗出的血在地上积了小半滩，“这群杂碎没走远，等着咱们松懈呢。”话音未落，三枚冷箭突然从暗处射来，钉在篝火旁的断柱上，箭尾的红绸在风里抖，和莲禾伤臂上的布条一个色。
莲禾抱着装稻种的陶罐滚到碑后，左臂的伤口被震得发麻。她从陶罐里抓出把稻种，往暗处撒去，借着种子落地的声响，判断出有五个黑影正往育苗棚摸——那里藏着幸存的孩童和仅存的药箱。“往陷阱那边引！”她突然吹响了李三做的骨哨，哨音像只受伤的狼嗥，在夜谷里荡出回声。
（十四）药箱争夺战
育苗棚的茅草顶突然被掀开，三个匪寇举着火把跳进来，火星落在堆着的药草上，冒出青烟。守在棚里的蒙族老阿妈抓起药杵砸过去，药杵砸中个匪寇的膝盖，对方痛得跪倒，火把滚在草堆里，瞬间燃起小火。“护着药箱！”老阿妈嘶喊着扑过去，用身体压住火苗，羊皮袄的毛被燎得卷起来，露出里面缝着的汉绣平安结。
谢明砚的铁链如闪电般缠上第二个匪寇的腰，猛地往棚外拽，那人撞在棚柱上，怀里掉出半块啃剩的奶豆腐——是阿古拉生前揣着的，上面还留着牙印。他刚抽出铁链，就见第三个匪寇已抱起药箱，转身要跳窗，莲禾突然从窗台上跃下，用身体撞向对方，两人一起滚在火边，药瓶摔碎的声音里，混着她的闷哼——后背的伤口被火燎到了。
“抓住他！”林羽拖着伤腿冲进来，铁链扫倒那匪寇，却没留意对方袖里滑出的短刀。刀光闪过的瞬间，老阿妈扑过来挡在林羽身前，刀刃刺穿了她的肩胛，血溅在药箱里的狼皮护膝上——那是巴特尔阿妈给孙子绣的，桃花纹被血浸得发黑。
（十五）月照尸骸
夜袭被打退时，天已快亮。五个匪寇全被打死在育苗棚外，其中一个戴着银冠，眉心有颗痣——是莲苍的亲卫，怀里揣着张字条，用蒙汉双语写着“三更烧棚，掠孩童”。谢明砚捏着字条的手在抖，字条边缘沾着点乳白的东西，是蒙族老阿妈伤口渗出的脓水混着药草的汁液。
莲禾跪在老阿妈身边，用最后块干净的布条包扎她的伤口。老阿妈攥着她的手，指节枯得像老树枝，却死死盯着棚角的药箱：“那瓶……治箭伤的药……给林羽……”话没说完就咽了气，眼睛却望着东方，那里正泛起鱼肚白，映得育苗棚的茅草顶泛着层冷光。
林羽用铁链把匪寇的尸体拖到镇外的乱葬岗，每拖一步，右腿的伤口就抽痛一下。他在最陡的坡上挖了个坑，把那戴银冠的匪寇扔进去，再压上块刻着“共”字的残碑——是从“通关”碑上震落的。“这是你该待的地方。”他往坑里啐了口血，血珠落在碑上，像给“共”字点了个红点。
（十六）晨光中的炊烟
天大亮时，牧马镇的废墟上飘起了第一缕炊烟。李三带着汉蒙工匠在修复育苗棚，新搭的竹架上，蒙族女童正系着桃花结，汉家少年在给糜子根浇水，根须已钻出石板三寸长，缠着片被血浸过的桃花瓣。
谢明砚站在“通关”碑前，看着百姓们往地里撒新的稻种。巴特尔牵着幸存的白马走过来，马背上驮着老阿妈和阿古拉的尸体，白马的鬃毛上，新系了个桃花结——是莲禾用自己的棉袄里子绣的。“往望胡城送消息了。”他声音哑得像破锣，“春桃妹子说，通济镇的商队三天后到，带药材和新稻种。”
莲禾突然指着东方的地平线，那里出现了队黑影，越来越近，是骆驼和马车的轮廓。“是商队！”她笑着喊，眼泪却掉了下来，落在手心里的稻种上。阳光突然刺破云层，照在废墟上，把血与泥土的混合物映成金红色，像块巨大的调色盘，正调出春天的颜色。
风掠过牧马镇的草甸，带着药草的苦香和稻种的腥气，吹得“通关”碑上的“共牧”二字微微发烫。谢明砚知道，只要这碑还立着，只要糜子根还在长，就算再来十次劫难，汉蒙百姓拧成的这股绳，也断不了。
（十七）沙暴惊魂
商队抵达的第三日，漠南的风突然变得狂暴，黄沙卷着碎石掠过牧马镇，把刚升起的炊烟拧成了麻花。谢明砚站在“通关”碑旁，用铁链将商队带来的药材箱捆在碑座上，链环碰撞的脆响被风沙吞掉大半。他刚把最后箱桃花种子塞进地窖，就见林羽拖着伤腿跑来，右腿的绷带被沙砾磨出了血，手里攥着块被风刮来的麻布——布上用朱砂画着个歪歪扭扭的狼头，嘴角叼着朵桃花，是莲苍的记号。
“他们在沙暴里藏着！”林羽的吼声被风撕得粉碎，他指向镇东的沙丘，那里的沙粒正以诡异的弧度流动，像有什么东西在底下钻，“至少二十人，带着火油桶，想烧商队的骆驼！”话音未落，三匹裹着沙的黑马突然从沙丘后窜出，骑手举着浸了油的火把，马鬃上的红绸在沙雾里闪，像滴血的舌头。
莲禾抱着装桃花种子的陶罐滚到地窖口，左臂的伤口被风沙吹得刺痛。她突然抓起把种子往空中撒，借着种子落地的轨迹，看清有五个黑影正往商队的骆驼群摸——那里拴着十二峰驼，驮着仅够全镇吃半月的粮食和治箭伤的药材。“往石碾子那边引！”她拽过商队的向导，往对方手里塞了把铜锣锤，“敲三下停一下，让弟兄们辨方向！”
（十八）骆驼阵护粮
沙暴最烈时，匪寇的火把在风中摇得像鬼火。领头的骑手举着火把冲向骆驼群，却没留意商队向导早已将骆驼围成了圈，驼峰间系着浸了水的麻绳，绳上挂着商队带来的铜铃，风一吹“叮当”乱响，盖住了匪寇的脚步声。“放驼！”谢明砚突然松开铁链，最外侧的两峰驼猛地抬起前蹄，将冲在最前的黑马掀翻，火把滚在沙里，冒出团青烟。
林羽的铁链缠上第二个骑手的腰，往骆驼圈里拽，那人撞在驼峰上，怀里的火油桶摔碎，刺鼻的油味混着骆驼的臊气在沙里弥漫。他刚抽出铁链，就见第三个骑手已扑到粮堆前，手里的火折子离麻袋只剩寸许，莲禾突然从驼腹下钻出，用装桃花种子的陶罐砸向对方的手腕，陶罐碎裂的瞬间，种子混着沙砾撒了那匪寇满脸，对方痛得捂脸时，被骆驼的后蹄踹中胸口，喷着血倒在沙里。
商队的汉蒙脚夫们突然举起扁担，组成道人墙护住粮堆。个蒙族脚夫的扁担被匪寇的刀劈断，他却扑过去抱住对方的腿，任由刀刃划开后背，血在沙地上积了小半滩，染红了撒落的桃花种子。“别让他们碰粮！”他嘶喊着咬住匪寇的脚踝，直到另个汉族脚夫的扁担砸断那匪寇的脊梁，才松开嘴，嘴里的血沫里混着沙粒和半颗牙齿。
（十九）地窖守卫战
沙暴稍歇时，四个漏网的匪寇摸进了地窖入口，手里的砍刀在昏暗中闪着冷光。守在地窖里的蒙族老阿妈（是商队带来的，和之前牺牲的老阿妈是亲姐妹）抓起捣药的石杵，往最前面的匪寇头上砸去，石杵上的药渣混着血溅在储粮的麻袋上，麻袋印着的“桃溪村”字样被浸得发暗。
谢明砚的铁链从地窖顶的破洞垂下，缠住个举着火把的匪寇脖颈，猛地往上拽，那人的脑袋撞在石梁上，火把脱手落在堆着的干草上，瞬间燃起小火。他刚要松链，就见最后个匪寇已抱起箱桃花种子，往地窖深处冲——那里藏着六个汉蒙孩童，正蜷缩在装糜子的陶罐后。
“放下种子！”莲禾突然从陶罐后扑出，左臂的伤口撞在石壁上，血滴在种子箱上，晕开片暗红。她死死抱住匪寇的腿，任凭对方的刀背砸在背上，直到孩童们捡起地上的碎石，雨点般砸向那匪寇的头。匪寇痛得松手，种子箱摔在地上，桃花种子混着血和沙粒滚了满地，有粒正巧落在个蒙族男童的手心里，他死死攥着，指甲掐进了掌心。
（二十）沙落痕存
傍晚时，沙暴终于平息，夕阳把牧马镇的废墟染成了赭红色。谢明砚蹲在地窖口清点损失，三峰骆驼被烧死，两箱药材掉进了沙坑，但最重要的粮箱和桃花种子保住了。林羽用铁链把匪寇的尸体拖到沙丘背风处，每拖具，就往他们身上盖层沙，直到沙堆像座座小坟，坟头插着商队带来的桃枝——枝上还沾着江南的湿泥。
莲禾跪在满地的桃花种子旁，用血染的手指把种子粒捡进陶罐。个汉家女童突然指着她的掌心，那里沾着粒发绿的种子，是之前埋在碑旁的糜子根，不知何时缠上了她的指尖。“能发芽的。”女童的声音细得像蚊蚋，却异常坚定，“阿爸说，沾了血的种子，长得最壮。”
谢明砚望着天边的晚霞，铁链在手里慢慢松开。沙地上，汉蒙百姓正合力挖沙坑，把散落的桃花种子埋进去，每个坑旁都插着块小木牌，用蒙汉双语写着死者的名字。商队的向导突然指着沙丘顶，那里的沙粒正以极慢的速度流动，露出半截被风吹歪的桃枝——枝上竟抽出了片嫩绿的叶，叶尖还沾着点江南的水汽。
风掠过沙丘，带着沙砾的粗粝和桃花的淡香，吹得“通关”碑上的“共牧”二字微微颤动。谢明砚知道，只要这碑还立着，只要那片桃叶还在长，就算再来十场沙暴，汉蒙百姓用血和汗种下的根，也断不了。