落英殿的草莓熟了第一茬，桑宁正和阿竹蹲在地里摘果子，指尖沾着紫红的汁液，像沾了点晚霞的颜色。
“公主，三日后的册封礼，要不要戴那支并蒂花簪？”阿竹举着竹篮，里面的草莓堆得像座小山，“陛下特意让人在簪头镶了颗鸽血红，说配你的朝服正好。”
桑宁的指尖划过颗熟透的草莓，忽然想起什么，从袖中摸出封信——是昨夜暗卫从大周送来的，信封上盖着皇兄的私印，火漆还带着点余温。
“先放着吧。”她把信塞进竹篮深处，用草莓盖住，“沈砚呢？今日没见他来。”
阿竹的动作顿了顿：“他……他去给陛下送云川村的密报了。早上我见他剑穗换了新的，红绸上绣着雏菊，怪好看的。”
桑宁望着偏殿的方向，那里的窗纸透着人影，像有谁在里面磨剑，铮铮的声响顺着风飘过来，带着点说不清的钝意。
大周乾和殿的檀香燃得正旺，皇帝捏着安王派人送来的密信，上面说“沈砚与宁妃过从甚密，宫人口耳相传，已损皇家颜面”。他忽然笑了，将密信扔给内侍：“送去南楚，让细作‘不小心’掉在贺斯辰的御书房。”
“陛下，”内侍犹豫道，“这样会不会太明显？贺斯辰怕是会起疑。”
“要的就是让他起疑。”皇帝走到窗前，看着宫墙外的柳树，“疑心这东西，一旦生了根，就会像藤蔓一样缠紧人心。贺斯辰越护着桑宁，就越怕她有二心，到时候不用我们动手，他自己就会困住她。”
他忽然想起什么，从案上拿起另一封信，信封上画着朵小小的雏菊：“把这个也送去南楚，务必交到桑宁手里。”
内侍看着信封上的笔迹，是陛下模仿桑宁母亲的字迹写的，当年就是用这招，骗得桑宁从冷宫出来，乖乖回了皇宫。
南楚落英殿的烛火亮到了深夜，桑宁坐在案前，手里捏着那封来自大周的信。信纸泛黄，上面的字迹娟秀，说“母亲在冷宫染了重病，临终前想再见你一面”。
她的指尖抖得厉害，信纸被捏出褶皱——母亲早在三年前就去世了，是皇兄亲手葬的，怎么可能还在冷宫？
“公主，你怎么了？”阿竹端着安神汤进来，看见她脸色发白，慌忙放下汤碗，“是不是信上写了什么？”
桑宁把信递给她，声音发哑：“皇兄……他想用母亲骗我回去。”
阿竹看完信，气得发抖：“太过分了！他怎么能拿去世的娘娘做文章！”
窗外忽然传来剑鞘碰撞的声音，沈砚站在廊下，玄色身影被月光拉得很长：“公主，陛下让我来取云川村的回函。”
桑宁抬头，看见他剑柄上的新剑穗，红绸在月光下泛着柔和的光：“沈砚，你说……我该怎么办？”
沈砚的目光落在那封信上，喉结动了动：“回去，就是自投罗网。”
“可信上说得那么真……”桑宁的声音带着哭腔，“万一……万一母亲真的还活着呢？”
“不会的。”沈砚的声音很稳，像块不会动摇的石头，“当年娘娘的后事，是属下跟着陛下的暗卫去办的，亲眼看着棺木入了土。”
桑宁的眼泪掉在信纸上，晕开了墨迹：“他为什么非要逼我回去？南楚再不好，也有人护着我……”
“因为他怕。”沈砚忽然道，“他怕你在南楚站稳脚跟，怕你不再是他手里的棋子。”他从袖中掏出块木雕，是支小小的柳树枝，上面缠着朵草莓花，“云川村的老村长说，柳树在那边活了，结了新枝。”
桑宁接过木雕，指尖触到粗糙的木纹，忽然想起母亲生前最爱的就是柳树，说“柳能扎根，也能随风，最是坚韧”。她吸了吸鼻子：“我不回去。”
“嗯。”沈砚应道，声音里带着不易察觉的暖意，“属下会护着你。”
阿竹忽然想起什么，从柜里翻出个小盒子：“对了！前几日整理旧物，找到这个！”里面是枚旧玉佩，刻着半朵雏菊，另一半……桑宁记得，在皇兄那里。
“这是娘娘留给你的吧？”阿竹把玉佩塞进桑宁手里，“有它在，就像娘娘陪着你一样。”
桑宁攥着玉佩，忽然觉得心里踏实了许多。
此时的御书房，贺斯辰正看着那封“不小心”掉落的密信，上面绘声绘色地描述着沈砚如何“深夜入落英殿，与宁妃私语”。他忽然笑了，将密信扔进火盆：“大周皇帝这点伎俩，倒是没长进。”
内侍总管低声道：“陛下，要不要敲打沈侍卫几句？”
“不必。”贺斯辰看着窗外的落英殿，那里的烛火还亮着，“他若有异心，早在云川村就动手了。倒是桑宁，收到她皇兄的信，怕是又要胡思乱想。”
他起身，玄色龙袍扫过案上的卷宗：“去备车，朕去落英殿看看。”
落英殿的烛火下，桑宁正把那封假信烧在炭盆里，火苗舔舐着信纸，像在吞噬那些虚假的亲情。阿竹蹲在旁边，给她递着树枝：“烧了好，省得看着心烦。”
沈砚站在廊下，听见殿内的对话，握着剑柄的手慢慢松开。月光落在他的新剑穗上，红绸上的雏菊被风吹得轻轻晃动，像在点头。
“在烧什么？”贺斯辰的声音从月亮门传来，带着笑意，“这么晚了还不睡？”
桑宁抬头，看见他走进来，玄色常服上沾着夜露：“在烧……没用的废纸。”
贺斯辰看着炭盆里的灰烬，没再多问，只是从袖中掏出个锦盒：“给你的。”里面是块暖玉，雕着只小鹿，正是那只从大周跑来、后来又逃走的梅花鹿。
“它……”桑宁的指尖抚过鹿的眼睛，温润的玉质熨帖着掌心。
“暗卫说，它跑出宫后，在云川村的鹿鸣谷安了家，还生了两只小鹿。”贺斯辰坐在她身边，“就像有些人，离开了原来的地方，也能找到新的归宿。”
桑宁望着他眼底的光，忽然把暖玉塞进怀里：“我不走了。”
“嗯。”贺斯辰的手轻轻覆在她的手上，“这里就是你的家。”
廊下的沈砚听见这话，转身往偏殿走，脚步比来时轻快了些。剑穗上的红绸扫过廊柱，发出细碎的声响，像在替谁松了口气。
大周乾和殿的灯亮到了天明，皇帝看着南楚传来的密报，上面说“桑宁烧毁了信件，贺斯辰深夜赴落英殿”。他猛地将密报摔在地上，青瓷茶杯在金砖上碎得四分五裂。
“废物！一群废物！”他的声音在殿内回荡，“连个女人都劝不回来，留着你们有何用！”
皇后走进来，看着满地狼藉，轻声道：“陛下息怒。桑宁不回，或许是好事——只要她还在南楚，贺斯辰就总有软肋。”
皇帝的胸口剧烈起伏着，忽然指着窗外：“传旨！让松州守将……即日起兵！”
皇后一惊：“陛下！现在开战，师出无名啊！”
“怎么会无名？”皇帝的眼底翻涌着疯狂，“就说……南楚扣押大周公主，意图不轨！朕要亲自带兵，去‘接’朕的皇妹回家！”
晨光从窗棂照进来，落在他狰狞的脸上，像层虚假的金粉。
马厩里，雪青骓忽然躁动起来，前蹄刨着地面，发出不安的嘶鸣。阿竹刚给它添了新的草料，被它惊得后退半步，却见它忽然竖起耳朵，朝着南楚的方向长嘶——那声音里，有焦急，有警惕，像在给远方的谁传递着危险的信号。
阿竹摸着它汗湿的脖颈，忽然想起公主说过，雪青骓和那只跑掉的梅花鹿是旧识，它们总能隔着很远的距离，感知到彼此的安危。她抬头望向大周的方向，晨光里似乎有烟尘滚滚，心里忽然揪紧了——这场仗，怕是躲不过了。
雪青骓的嘶鸣声穿过宫墙，落在落英殿的窗纸上，像一记闷钟，敲碎了清晨的宁静。