马车碾过漠北荒原的碎石路时，柳氏正用丝布擦拭织星梭。象牙质地的梭身在颠簸中泛着温润的光，梭尖的星纹投影在车壁上，随着路途渐远，原本清晰的江南星图边缘，那些黑色的“蚀星纹”正以肉眼可见的速度蔓延，像墨滴晕染宣纸，在“斗宿”的位置撕开一道细小的裂口。
“这东西比在苏州时活跃多了。”守时者用指尖轻点投影，黑色纹路竟顺着他的指尖爬上来，在皮肤上留下转瞬即逝的凉意，“苏伯说蚀星纹怕风沙，到了望星台，得尽快找到定星盘。”
扎羊角辫的小姑娘抱着竹笼，新物种在里面不安地扑腾着，羽翼的暗紫色越来越深，偶尔发出细微的电流声。“它好像很害怕。”小姑娘把耳朵贴在竹笼上，“我听到它在哼一种奇怪的调子，和星落池里的水声有点像。”
柳氏凑近听了听，那调子确实带着水纹般的颤音，像极了曾姑母手记里提过的“漠北引星曲”——据说支脉的人用这曲子与风沙沟通，能在沙暴中找到方向。她心里一动，将织星梭贴近竹笼，新物种的哼鸣突然变得清晰，车壁上的蚀星纹竟暂时退去了些。
“看来它们能相互制衡。”李大人折扇轻敲掌心，“这小家伙说不定是漠北支脉养的‘星引兽’，只是不知为何流落到古陵。”
说话间，远处的地平线浮现出一座风化的石台，半截埋在流沙里，石缝中嵌着的铜环在阳光下闪着冷光——正是望星台。马车刚停稳，风沙就卷着碎石扑面而来，柳氏下意识用衣袖护住织星梭，却见那些风沙在靠近梭子三尺内自动分流，仿佛被无形的屏障挡住。
“苏伯没骗我们，织星梭果然能挡蚀星纹。”守时者扶着帽檐，指向望星台顶端，“你看那石台上的刻痕，和归星图缺角的第二部分轮廓一致。”
望星台比想象中更残破，表层的石片被风沙磨得光滑，露出底下深浅不一的刻痕。柳氏踩着流沙往上爬时，指尖的疤痕又开始发烫，这次的热流带着明显的指引性，像根无形的线，牵着她走向石台西侧的裂缝。
“这里有东西！”小姑娘的声音带着惊喜，她指着裂缝里嵌着的铜盘，盘沿刻着十二地支，中心的指针却不是常见的北斗造型，而是三只首尾相接的飞鸟，“这是不是定星盘？”
柳氏伸手去够，指尖刚触到铜盘，风沙突然停了，周围的空气安静得诡异。铜盘在她掌心缓缓转动，飞鸟指针依次指向“子、卯、申”三个方位，盘底弹出个暗格，里面躺着半块兽骨符，符上的星纹与新物种羽翼的纹路如出一辙。
“难怪它害怕，这符是漠北支脉用来驯养星引兽的。”守时者研究着兽骨符，“你看这上面的血痕，应该是用星引兽的血画的，能让兽类认主。新物种见到同类信物，反而紧张，说不定是被遗弃的？”
话音刚落，铜盘突然发出嗡鸣，望星台的刻痕全部亮起，在沙地上投射出完整的漠北星图。柳氏将织星梭放在星图中心，江南与漠北的星纹开始拼接，就在即将吻合的瞬间，蚀星纹再次爆发，像黑色的藤蔓缠住拼接点，星图猛地暗了下去。
“果然有问题！”李大人用折扇拨开周围的流沙，露出埋在地下的石盒，“这盒子上的锁是西域的‘星轮锁’，需要特定的星象才能打开——苏伯说西域支脉擅长观星开锁，看来得尽快去那里了。”
石盒打开时，里面的羊皮卷散发着陈年的沙腥味，上面用朱砂画着测星仪的样子，旁边写着行小字：“蚀星纹源于西域废弃的观星台，那里的星油被污染了。”
“星油？”柳氏想起曾姑母手记里的记载，“是用来润滑星轨仪器的特制油脂，西域支脉用天山雪莲和星砂熬的，说能让星图保持千年不褪色。”
新物种突然从竹笼里跳出来，衔起羊皮卷往东南方向跑，羽翼的暗紫色渐渐褪去，恢复成柔和的白色。“它知道路！”小姑娘追上去时，发现新物种停在一处沙丘上，用爪子刨着沙子，底下露出块刻着莲花纹的石板——正是西域支脉的标记。
守时者收起定星盘，铜盘上的飞鸟指针此刻指向“酉时”，盘底的暗格里，半块兽骨符与柳氏手中的拼在一起，组成完整的星引兽图案。“这符现在能安抚它了。”他将拼好的兽骨符递给小姑娘，“你试试，以后它就不会怕了。”
新物种果然不再躁动，亲昵地蹭着兽骨符，发出舒服的呼噜声。柳氏望着远处的夕阳，沙地上的星图虽未完全亮起，但江南与漠北的星纹已连成一道弧线，像被拉开的弓弦，“还差最后一块拼图，就能知道蚀星纹的源头了。”
李大人展开折扇，扇面映出西域的地图：“天山脚下的‘落星镇’，镇上的老钟表铺世代修测星仪，按羊皮卷的标记，测星仪就在那里。”
夜里宿在荒原的驿站，柳氏借着油灯看兽骨符，发现符背面刻着几行小字：“星引兽认主后，若主人遇险，会发出星鸣。上一代星引兽在西域失踪，疑与蚀星纹有关。”她摸了摸新物种的头，小家伙正蜷在兽骨符旁睡觉，羽翼偶尔抖落的光点，在墙上拼出“危险”的星象符号。
“看来西域之行，不会太顺利。”守时者添了盏油灯，“不过有这小家伙在，至少能提前预警。”
第二日清晨，队伍出发时，望星台的方向传来闷响，柳氏回头望去，只见黑色的蚀星纹像潮水般漫过石台，将刻痕彻底吞没。“它在加速扩张。”她握紧织星梭和定星盘，“必须在它吞掉西域星纹前找到测星仪。”
新物种突然飞起来，在前方盘旋出一道白色的轨迹，像在指引方向。小姑娘笑着追上去：“等等我！”柳氏和守时者对视一眼，快步跟上——风沙吹起他们的衣角，将三人的影子拉得很长，与沙地上未完成的星图重叠在一起，仿佛命运早已将他们与支脉的命运系在了一处。
路途中，柳氏发现织星梭与定星盘放在一起时，会自动记录蚀星纹的蔓延速度，数据显示再有七日，西域的星纹就会被完全吞噬。“时间不多了。”她将记录的羊皮卷塞进怀里，指尖的疤痕又开始发烫，这次的热度带着明确的催促意味，像曾姑母在耳边轻声提醒：“快一点，再快一点。”
马车驶过荒原与绿洲的交界处时，新物种突然发出清亮的鸣叫，柳氏掀开窗帘，远处的天山已清晰可见，山顶的积雪在阳光下泛着银光，山脚下的落星镇像块镶嵌在绿洲里的蓝宝石。“快到了。”她深吸一口气，将两块信物握在手中，“最后一步，不能出错。”
守时者检查着星轮锁的钥匙——那是用望星台的铜环改造的，齿纹与测星仪的齿轮完全吻合。李大人则清点着从漠北带的沙囊：“苏伯说西域的蚀星纹怕漠北的‘风砺沙’，这东西能磨掉它的痕迹，关键时刻能救命。”
小姑娘抱着新物种，小家伙正用喙梳理羽翼，雪白的羽毛间，一点金色的星芒若隐若现——那是星引兽成年的标志。“它好像长大了点。”小姑娘惊喜地说，“你看它的羽毛，有星星的光了！”
柳氏望着那点金光，突然明白曾姑母手记里的那句话：“星引兽的成长，与支脉的命运同步。”或许，当三支信物集齐时，新物种的真正力量，才会完全展现。
落星镇的轮廓越来越清晰，镇口的老槐树上挂着个褪色的灯笼，灯笼面绣着与测星仪相同的莲花纹。柳氏知道，最后的拼图，就在这座看似平静的小镇里，而蚀星纹的真相，也将随之揭开。她勒住马缰，等身后的人跟上，然后轻声说：“准备好了吗？我们进去。”
风沙在他们身后卷起，像道无形的屏障，将过去的疑虑与不安都挡在外面。前路纵有未知，但掌中的信物、身边的伙伴、还有渐渐成长的新物种，都让她确信：无论蚀星纹的源头是什么，这一次，他们能彻底解决它。