此时的琅琊港，“秦固号”与“通济号”的帆影已清晰可见。码头瞬间热闹起来，秦王亲自迎上前，看着“秦固号”舱门打开，一袋袋粟米滚落，颗颗饱满，竟无半点霉变。隗状抓起一把粟米，放在掌心搓了搓，笑道：“陛下您看，这损耗率不足一成，比陆运强太多了！”
夜幕降临时，琅琊港的篝火熊熊燃起。将作少府的工匠们围着秦王，献上新绘的船图，图上“凌沧号”的船头被添上了更锋利的弧度。老郑从楚地传回的信笺在群臣手中传阅，上面写着：“寿春渡口，楚人争试新犁，求购者踏破船板。”
秦王望着篝火映照下的船影，忽然对赢无忧道：“明日起，让船坊扩招工匠，齐鲁的木匠、楚地的船工，只要有手艺，都要。”他顿了顿，声音在夜风中格外清晰，“寡人要造一百艘船，让黄河有‘秦固’运粮，淮河有‘承威’护道，东海有‘凌沧’扬帆——让天下人知道，大秦的船，载的是天下。”
赢无忧望着远处的海面，月光洒在波光粼粼的水上，像一条银色的航道。她仿佛看见无数船帆从琅琊港出发，有的驶向辽东，有的奔向南海，帆影所至，粮草落地生根，典籍开枝散叶。
海风卷着篝火的灰烬掠过码头，带着新的气息——那是齐鲁的海盐味、楚地的稻花香，还有工匠们刚刚熬制的桐油香。赢无忧知道，这些船帆终将织成一张网，网住的不是疆土，而是人心。
属于大秦的航海时代，才刚刚开始。
大秦的那几艘巨大无比的船只，仿佛是从神话中驶出一般，给周边的几个国家带来的不仅仅是深深的恐惧，更是一种无法言喻的无力感。大秦的发展速度之快，就如同闪电一般，让人猝不及防。
在楚国、齐国和魏国的朝堂之上，对于秦国的态度一直都是众说纷纭，争论不休。有些人认为应该与秦国交好，以避免被其强大的实力所威胁；而另一些人则主张对秦国采取强硬的手段，不能让其肆意扩张。
就在这激烈的争论之中，一个惊人的消息如同平地惊雷一般突然传来——秦国竟然再次举办科举！这个消息在各国引起了轩然大波。
科举制度，乃是去年秦国所推行的一项重大举措。然而，当时这一制度却遭到了秦国国内一些人的强烈反对，其中尤以王绾和李斯为甚。他们认为科举制度会削弱贵族的权力，对秦国的传统社会秩序造成冲击。然而，秦王并未被他们的言辞所动摇，坚持推行科举制度。
结果，王绾和李斯因为反对科举和反对新郑，在与嘉阳公主赢无忧的争斗中失败，从而被贬官，一个成了无足轻重的博士宫教习，另一个则沦为文书郎。这一事件使得秦国国内对于科举的反对声音瞬间消失无踪。
因此，当今年秦国再次宣布举办科举时，国内几乎没有人对此提出异议。毕竟，王绾和李斯的前车之鉴摆在那里，谁也不想步他们的后尘。
然而，其他几国对于秦国的科举却有着截然不同的看法。
齐国临淄，稷下学宫。槐荫蔽日下，齐国的大夫们围坐石案，指腹反复摩挲着几份自秦国辗转传来的榜文抄本，纸页边缘早已磨损起毛。
“怪哉！咄咄怪事！”稷下先生陆修远将抄本重重拍在石案上，青铜爵中的酒液应声溅出几点，沾湿了他花白的胡须，“去岁秦国初行科举，王绾、李斯何等重臣？一个堪为丞相之材，一个本是廷尉之选！只因力谏‘科举起于寒微，恐乱朝堂纲纪’，竟遭一贬再贬！如今王绾屈居博士宫教蒙童识篆，李斯沦落文书房抄录律令——这般境遇，换作哪朝哪代不是杀身之祸？可秦国倒好，贬斥了反对者，竟还敢再开科举！”
座中一位青衫士子忍不住插言：“先生容禀，学生有同乡在咸阳游学，听闻秦国新贵多出寒门。去岁科举所取百人里，有曾操刀屠彘者，有曾走街货郎者，如今竟在关中各县出任县令、县丞！泾水畔新开之渠，便是那屠夫出身的县令督率百姓凿成，工期还比原定早了三月！”
“竖子！尔等可知礼乎？”陆修远猛地起身，衣袂带起的风扫落几片槐叶，“为官者当承先祖之德，继宗庙之祀！屠夫执宰，货郎掌印，这与纵市井之徒登堂入室何异？秦国如此倒行逆施，国祚岂能长久！”
话音未落，一名学子高举一份邸报飞奔而来，声音带着异样的亢奋：“大秦新报！急讯！秦国此次科举……竟允列国士子报考！凡通《秦律》、善算筹者，不论出身国籍，中第即可入秦为官，更可携家眷迁入关中，免十年赋税！”
石案旁霎时死寂。年轻士子眼中骤然迸出光亮，手下意识按紧了腰间竹简——他寒窗十载，却因庶民之身，在齐国连乡啬夫这等微末小吏都求之不得。亦有老臣面色铁青，拍案怒斥：“秦国这是在掘天下的根基！我等以血脉传承维系社稷，他却以笔墨纸砚招徕天下亡命之徒！长此以往，列国寒门才俊，岂不尽归咸阳？”
喧嚣惊动了学宫深处的院长田澈。老夫子拄着藜杖缓步而出，目光如古井扫过众人：“聒噪何益？秦国敢再开科举，非是疯癫，乃是尝足了甜头。去岁秦国减免税负，粮产反增，岁末税赋竟多出三成，归乡流民逾十万——凭的正是那些‘寒门新贵’。他们无世家羁绊，行事只认律令不徇人情。这股子狠厉决绝，列国学得来么？”
众人一时语塞。是啊，齐国田氏宗族盘根错节，国君亦需退让三分；楚国昭、屈、景三姓把持朝堂，外来士子连门槛都难窥。秦国敢动世家命脉，列国却连削藩的胆气都无——这科举，看似选官之法，实乃一场刮骨疗毒的剧变，列国纵想效仿，却连举刀的力气都欠奉。
此刻，齐王宫苑内。田建正倚榻小憩，侍女轻摇羽扇。相国后胜捧着秦国榜文抄本，躬身呈上。田建接过细看，手指在“列国士子皆可应考”几字上反复摩挲。
“燕王喜倒是识趣。”齐王建忽地冷笑，将抄本掷于一旁，“听闻燕太子丹死后，他拆了蓟城太学，终日沉醉酒乡。秦使过易水，他竟亲捧酒壶至岸边跪迎……可咱们齐国不同！临淄稷下尚有千名学子，岂能眼睁睁看着他们……尽投咸阳？”