那一年，天津的天气极其反常，大半年不见一滴雨，空气异常干燥，城里人一会不喝水喉咙就如火烧般难受，皮肤像要爆裂。那天早上，宋骁飞洗完脸，左眼皮就跳个不停，心里有一种不祥的预感。中午，他接到了兄长袁世敦的家书，他的家乡河南，出现了吃的问题！一伙千人的饥民围攻袁寨，不知道寨里的团练能撑多久，地方官员派兵弹压暴民不力，急求支援！
如果不救袁家人，宋骁飞在这个世界，就成了无根的浮萍，他拿着家书，乘上马车，直奔李鸿章在天津的府邸。因为事发突然，没等管家通报，他急匆匆跑到李鸿章的书房。宋骁飞是李府的常客，管家见宋骁飞面色焦急，没有阻拦。
书房的门没有关，李鸿章穿着灰色长袍，坐在桌前，埋头翻阅厚厚的一叠灾报，看着看着，就流下热泪。
宋骁飞在门外看到李鸿章流眼泪，十分惊诧！此时的李鸿章什么世面没见过，为何哭呢？四年前，李鸿章的老母去世，宋骁飞去他的合肥老家拜祭，李鸿章也没当自己的面哭过。
宋骁飞敲了敲开着的房门，李鸿章抬头瞅见宋骁飞，用长袍的袖子擦拭了眼角的泪滴，语气哽咽，道：“你来得正好，老夫正准备派人去找你。”
宋骁飞知道发生了大事，背手把袁世敦求援的家书藏在身后，问道：“恩师刚为何流泪？找我跟这事有关吗？”
李鸿章道：“去年南方遭遇大暴雨，北方各省干旱，直隶全省遭蝗灾，灾情之惨烈，两百年未见，千万农夫颗粒无收，老夫全力救灾，几乎耗尽国家粮仓，才稳住灾民。原本想今年老天爷会赏百姓一口饭吃，不想旱情和蝗灾变本加厉，保定以西，河间以南，旱蝗相乘，灾区甚广，灾民春间犹采苜蓿、榆叶、榆皮为食，继食槐柳叶，经年不见谷食者，十室而五，流亡转徙者，十室而三。尤其是你的家乡河南，全省灾区缺粮，现已无树皮草根可挖，数万饥民饿死，很多村庄甚至出现易子而食的惨剧，老夫深感心痛，不禁流泪！”
宋骁飞听了李鸿章痛心的诉说，面色沉重，他拿出袁世敦的家书，道：“恩师你是要我回河南赈灾吗？我兄长也来了家书，说河南闹大饥荒，但河南并非直隶地界,自有父母官，我们插手合适吗?”
李鸿章说：“河南巡抚兼东河河道总督李鹤年已将灾情上报朝廷。今年不只河南，山西、直隶、山东、陕西都遭遇了大灾，灾民过千万，皇上已经下了罪己诏，还命老夫为钦差大臣，坐镇天津，统筹全国钱粮，救济灾民。河南灾情严重，人口又众多，你把手头的事暂放，代我去实地查探灾情。祈愿老天爷能让灾民们熬过这个寒冬，不然，民为邦本，食为民天，天塌了，饥民必揭竿而起，天下必乱，重蹈长毛之大祸！”
宋骁飞道：“人命关天，万事自当以赈灾为急，学生这就回去收拾东西。”
宋骁飞回河南之前，跟容蓉辞别。容蓉要求跟宋骁飞一起去灾区，让《强国报》也为赈灾出一份力，宋骁飞也想借《强国报》来鼓动各地乡绅和国外华侨捐款救灾，便答应了。
宋骁飞带着李鸿章的亲笔信，和容蓉同乘一辆蓝幄青绸马车回河南。王士珍亲自带五十马兵护驾，一行人日夜兼程疾驰，赶往河南省会开封，去见河南巡抚兼东河河道总督李鹤年。
到了河南境内，灾情比宋骁飞想象的要严重得多，一路千里，成群的蝗虫，像苍蝇一样，密密麻麻，在空中嗡嗡乱叫，目之所见，皆系鹄面鸠形，耳之所闻，无非男啼女哭。枯骸塞途，绕车而过，残喘呼救，望地而僵，饥黎饿殍载道。
一行人到了开封地界，已是正午，太阳病怏怏地挂在天空，大地都开裂了，像张开的鳄鱼嘴。道路两旁的树木，一片叶子都没有，树皮都被灾民剥光了！秋风一起，山丘上黄土飞扬，满目苍夷。大约五十个面黄肌瘦的灾民私立大纛，上书“王法难犯，饥饿难当”八字，拦住了宋骁飞他们的马车，要求给点吃的。
见其中有的灾民手握锄头镰刀等凶器，王士珍骑在马上，拔出腰间的毛瑟枪，朝天“砰砰”开了两枪，厉声喝道：“你们这些匪民，真是吃了熊心豹子胆，连提督大人的马车都敢拦？”
王士珍身后的骑兵见状，也马上端起火枪，手指紧贴扳机，枪口对着这伙拦路抢劫的灾民。
这伙人是一个村的，为首的一位七旬老人，衣衫褴褛，人瘦得像一根竹竿，风一吹就能倒，他丢掉手中的镰刀，扑通一声跪在了王士珍的马前，抱住马腿，哭丧着脸，道：“青天大老爷，我们也是没有其他生路了，你就可怜可怜我们吧，赏我们一口饭吃。我儿子和儿媳已经饿死，家里只剩三岁的孙子，他已经五天没吃东西，也快饿死了，你们给点吃的，救救他吧，你们的大恩大德，老朽来世作牛作马必报！”
身后的五十多人见老者下跪，也跟着跪在了宋骁飞的马车前。
宋骁飞的马车刚突然停了下来，他掀开马车的帘子，见拦路的并不是土匪，而是老弱病残的灾民，便松开紧握住的容蓉的手，下了马车，扶起跪在地上的老者，问道：“河南上报的‘常平仓’，有九十五万余石谷，官府难道没有开仓放粮赈灾吗？”
常平仓源于战国时李悝在魏所行的平籴，即政府于丰年购进粮食储存，以免谷贱伤农，歉年卖出所储粮食以稳定粮价，灾荒年就开仓济民，几千来，历代统治者都这么做，清朝也不例外。
老者泪流满面，摇摇头哭诉：“回大人的话，要是有救灾粮，我儿子和儿媳也不至于饿死，他们很孝顺，把家里仅存的一点粮食，留给了我和孙子！我们县里的灾民，前几日一起到县衙请愿放粮，结果县官大老爷在前一夜就带着家眷逃走了，我们打开县里的常平仓一看，里面空空如也，连老鼠都饿死了！”
宋骁飞一听，这王八蛋知县肯定是一贪官，虚报了常平仓的储粮，灾难临头却开溜了，让我逮住了非就地正法不可！看来这场大灾荒，既是天灾，也是*，不知道河南巡抚兼东河河道总督李鹤年知不知道这情况，自己这次面临的救灾形势，肯定更加严峻，还有袁寨也不知道现在怎么样了。宋骁飞心乱如麻，但还是对王士珍说：“把我们的干粮都给他们，我们抓紧时间赶到开封府衙，晚一天，就会多成千上万的人饿死。”
王士珍说：“我们今天急着赶路，都还没吃东西，粮食都给他们吗？”
宋骁飞看着这群面黄肌瘦的灾民，说：“给容小姐留一点。其余的男人，和我一起忍耐一下，我们赶去见李鹤年，到他的府衙吃饭。”
王士珍给容蓉留了两白面馒头，容蓉下了马车，亲手把两个馒头递给了刚跪在地上的老者，道：“老伯，这馒头，你拿回去给你孙子吃吧。”