在天津港码头，天空飘着毛毛细雨，宋骁飞带着阮忠枢，还有一帮随从，等候容闳和容蓉。宋骁飞心里惴惴不安，倒不是担心容闳，而是他和容蓉已三年未见，不知再见面，还能不能像从前那样亲密无间？
容蓉在得知宋骁飞在朝鲜又收了金贤珠、李敏贞两位小妾后，不管宋骁飞如何解释自己是迫不得已，不收她们两人有性命之忧，容蓉都不听，流泪退了宋骁飞订婚送的聘礼，跟父亲容闳回了美国。临走前，容蓉说：“我现在不能确定你真的爱我，我们先分开一段时间。以前我等了你三年，这次你也等我三年，不写信，也不见面，到时如果我们还忘不了对方，再续前缘。”
在这三年里，宋骁飞时常想起容蓉，一直洁身自好，等着她回来。宋骁飞有时也在心里问自己，这折磨人的东西，就是所谓的爱情吗？两人阴差阳错，一晃六年，人生有几个六年呢？他在心里反复练习，一会见到容容时，该如何开口表达这三年来对她的思念之情。
客轮减速停靠码头，甲板上的乘客陆续下船，宋骁飞踮着脚尖焦急望着每一位上岸的乘客，人头攒动，却没看到容蓉那张熟悉亲切的脸，当他正准备上船询问时，容蓉扶着容闳出现在视线中，她穿一身奶白色的西洋长裙，比以前消瘦了许多，身后一位中年家仆吃力提着两个大箱子，宋骁飞赶忙跑过去接应，跟容闳客套寒暄了几句，腹中对容蓉的千言万语，此时却只化作微微一笑，说了四个字：“好久不见！”
容蓉的脸色平静，礼貌地回了一句：“你好。”
容闳一直对宋骁飞这“未来女婿”很满意，见宋骁飞脸上的表情，还是对容蓉念念不忘，便道：“贤侄，你俩三年没见，要不聊聊，老夫先回避一下。”
容蓉说：“不必了，父亲，你们聊公事要紧。”
宋骁飞也觉得自己和容蓉来日方长，便想“曲线救国”，先搞定未来的岳父大人，便介绍说自己最近在督办北洋水师和北洋军官学校，急缺人才，如果容闳能推荐以前的留美幼童，他照单全收并委以重用。宋骁飞说：“这批留美幼童，都是复合型人才呀，能文能武，比如唐绍仪，现在朝鲜基本上能独当一面。还有詹天佑，我现在任命他为‘扬威’号管带，相当于舰长，詹天佑在和中法战争期间，就作战勇猛。法国舰队在台湾战败后进入闽江，发起突然袭击时，他冒着法舰猛烈的炮火，沉着机智地指挥‘扬威’号左来右往，避开敌方炮火，抓住战机用尾炮击中法国指挥舰“伏尔他”号，法国海军远征司令孤拔险些丧命。”
唐绍仪和詹天佑是容闳最喜欢的两个学生，他听了大为欣慰，给宋骁飞列了一份长长的名单，大约二十人左右，介绍这些人以前都学过船舶工程相关知识，可以进北洋水师，其中两位是电报方面的人才，可以帮忙创立新的军用密码。容闳还意外地举荐了容蓉：“这丫头在船上就说，回来后也想有所作为，我说，一个女孩子家搞政治，那不是瞎胡闹吗，她还说我思想老封建呢，就让她做贤侄的助手吧，这样也安全，怎样？”
宋骁飞一听，原来容蓉板着脸让容闳先谈公事，是想回自己身边工作，心情大爽，当即表示容闳推荐的人照单接收，进北洋水师。这批人中，后来有十四名被提拔为海军军官，成为宋骁飞的心腹。至于容蓉，宋骁飞说，“她知识渊博，还懂外文，我当然求之不得，除了当我的助手，我还准备筹办一份《强国报》，倡导维新变法，请她当总编辑吧，如果能办成中国的《纽约时报》，善莫大焉。”
容蓉一听，很感兴趣，容闳说：“这样甚好。”
宋骁飞还说：“此前我去日本，发现伊藤博文和大隈重信都在推动日本的宪政。我以前听容蓉说过，美国耶鲁大学曾授予伯父荣誉法学博士学位，这次请您回来，除了担任北洋军校顾问，还请你给学员们讲讲宪政。”
容闳在留美幼童被撤后，就将注意力放在中国政治.改革研究上，他把自己在轮船上的思考说给宋骁飞听：“中国也适宜和日本一样，建立君主立宪政体，在政治上广开言路，改订律例，裁撤冗员，澄清吏治，在教育文化方面，开办大学，设译书局，翻译外国书籍，设立报馆、学会，支持科学发明。”
宋骁飞一听，句句针砭时弊，表示将找机会跟李鸿章商议。
机会很快就来了！那日，李鸿章召集淮军骨干商议光绪皇帝亲政后的朝中变局，宋骁飞就坐在李鸿章的身边，参会的人都是洋务派骨干，有四川总督刘秉璋、招商局督办盛宣怀、台湾巡抚刘铭传、总理衙门的伍廷芳等人。
恰好，在大家商讨完时局之后，李鸿章神情严肃，拿出一本油墨半新的折子，这是淮军大将张树声的《遗折》，他于1884年11月不幸病逝。李鸿章沉重地说：“振轩不幸病亡，老夫失一肱骨之才，甚感痛心。他留下遗折，句句是肺腑血言，尔等有何看法，可畅所欲言。”
张树声的遗折“振聋发聩”：夫西人立国，自有本末，虽礼乐教化远逊中华，然驯致富强，具有体用。育才于学堂，论政于议院，君民一体，上下一心，务实而戒虚，谋定而后动，此其体也；轮船、大炮、洋枪、水雷、铁路、电线、此其用也。中国遗其体而求其用，无论竭蹶步趋，常不相及，就令铁舰成行，铁路四达，果足恃欤!数百年不变之法，应变之以自强。
宋骁飞、刘秉璋、伍廷芳、盛宣怀等人传阅了遗折，大为震动，交头接耳。李鸿章主导的“洋务派”，一直以来都主倡“中学为体，西学为用”，张树声在李鸿章为母丁忧期间，代李鸿章出任直隶总督和北洋通商大臣，开阔了眼界，他在遗折提出育才于学堂，议政于议院，君民一心，正和容闳和宋骁飞的变法思路不谋而合，宋骁飞心想李鸿章这时让大家讨论，明显赞同张树声的观点，自己正好可以借此推动变法之事，便开口道：“学生觉得张公此折乃先见之明，洋务办到现在，已经二十余年，如果我们还只看到洋鬼子的坚船利炮，只能说明我们落后于这个时代了！吾国当务之急，在于办洋务强工商之本，练新兵强天下之势，兴教育启万民之智，变旧法成天下之治!”
这番话在当时很犀利，在场的人都不说话了，看着李鸿章，他点点头，示意宋骁飞继续说。
宋骁飞说：“现在洋务方面，成立招商局，修筑铁路，开采矿藏，开办钱庄，建生丝厂，这些盛宣怀都积极在做，练强兵学生在北洋军官学校尝试，但规模不够大。教育和变法也该抓紧。我上次去长崎，发现日本人正在讨论制定宪法，要不了数年，就会强国，他们将来必和中国一战，报朝鲜和长崎之耻，如我们不变，到时悔之晚矣！”
李鸿章听了深有感触，感叹道：“老夫也知道，穷则变，变则通，端在人心想通，变法能强国富民。老夫这一辈子，前半辈子忙于平长毛，剿捻贼，后半辈子又办洋务，兴水师，也知我国现在虚有其表，如一间破屋，老夫只得充当裱糊匠，东补西贴，虽明知为纸片糊裱，但不得不为。现皇帝虽亲政，掌权者，依然是圣母皇太后，清漪园（颐和园）已开建，加上翁同?等清流死灰复燃，朝中事事样样囿于传统，恐怕将来你等会举步维艰，老夫心中之苦痛，实难为外人道也！”
宋骁飞说：“如今之时局，列强对中国虎视眈眈，我等都是温水中的青蛙。早一天变法，中国就多一分希望。学生已经请容闳归国，请他当北洋军官学校顾问，办强国报，鼓吹变法。另外，学生准备筹钱开办一所北洋大学堂，请严复当校长，开启民智，培养西学人才，学生也是明知不可为而为之，请恩师支持。”
李鸿章认为一代人总需做一代人的事，便说：“老夫已垂老，六十有五，尚能活几年？也罢，当一日和尚撞一天钟，钟不鸣了，和尚亦死。你放手去做吧，老夫全力支持，不过朝廷现在保守势力日盛，我们的步子不要迈太大，小步前进。筹钱办北洋大学堂的事，老夫让盛宣怀协助你。”
盛宣怀当场表态：“中堂大人放心，卑职一定尽心尽力办好。”
台湾巡抚刘铭传也对宋骁飞的想法表示极力支持，他表示自己在台湾可以开垦一块“实验田”，修铁路，开煤矿，开办学堂等，宋骁飞表示会大力支持台湾大胆先试，帮助推荐相关技术人才。这一次会议，宋骁飞在淮军集团中“接班人”的地位更加巩固，李鸿章再次对他刮目相看！