宋骁飞一行人赶到开封府衙的仪门，已近黄昏，又累又饿。门房听说他们的身份后，称巡抚大人正在后院和家人吃饭，他马上进去通报。
宋骁飞抬头看天，天空还残余几丝晚霞，心想李鹤年这点就吃晚饭，还真是“饱汉不知饿汉饥”，加之刚在路上得知开封六县均未开仓放粮赈灾，他对李鹤年的印象大打折扣，心生一股怒气，让门房不必通报，直接带路，他准备去好好羞辱一番这不知体恤民情的河南巡抚。王士珍带四个亲兵紧随宋骁飞。
到了后院，只见院子中间摆放了一张大的方桌，胡须花白的李鹤年身穿打了补丁的旧官服，正和十二个家人围坐方桌吃饭。见宋骁飞怒气冲冲带兵闯进来，放下筷子，站起身来问道：“你们是何人？”
宋骁飞亮出腰牌和李鸿章的亲笔信，表明身份，李鹤年行礼道：“下官不知提督大人驾到，未曾远迎，失礼失礼。”
李鹤年的官阶是河南巡抚加右都御使衔，也是朝廷的从一品大员，和宋骁飞的提督官职同级，但李鸿章是钦差大臣，宋骁飞又是钦差特使，所以李鹤年自称下官。宋骁飞听了，也没跟他客气，走到桌子旁，出语讽刺:“本官一路上看见大人的治所饿死的饥民无数，李大人倒是在这敞亮的府衙后院开小灶，吃得欢呢。这么早吃晚饭，也不怕把自个噎…”
宋骁飞的话没说完，自己就先噎着了，惊讶得说不出话来：他走上前去，本想看看李鹤年和家人到底吃什么山珍海味，结果，他发现偌大的桌上，就一大盆飘着玉米渣的稀饭，上面浮几片黄绿色的苦菜叶，那稀饭清透见底，宋骁飞在稀饭里都能看见自己的身影。再一看李鹤年的家人，他的两个儿子瘦得只剩皮包骨，三个孙子也一个个面黄肌瘦，宋骁飞的内心大受触动，这堂堂一省巡抚，家人竟都如此，可见河南灾情有多严重。
李鹤年听了宋骁飞的话，知他误会了，便解释道：“下官不才，如今河南逢此千古奇灾，是铁石心肠亦当泪下。老夫刚下乡察看灾情，并非在吃晚饭，而是我和家人的中饭，我们现在一天就吃一顿，剩余的口粮，拿出去接济饥民了。”
宋骁飞听到此，知道李鹤年是个大清官，为自己刚才的莽撞大为羞愧，赶忙认错致歉。但他依然不解地问:“河南上报的‘常平仓’，有九十五万余石谷。灾情如此严重，李大人为何还不开常平仓赈灾？”
李鹤年摇摇头，叹息道：“贪官污吏害死人呀。下官这三个月来核实全省的常平仓储量，发现各地虚报严重，实际粮食不足上报的十分之一。下官一得到这个消息，马上就上奏了朝廷，将这些虚报的官员免职入狱，但这于事无补，河南现在十户之中，受灾的有六户，加上很多农民种植了鸦.片，手里没有余粮，下官想等到冬天再开仓。不然，天寒地冻，老百姓会大批饿死。”
宋骁飞一听，粮食产量放“卫星”，从古到今，都是无良官僚的制度性*，即便李鹤年是包青天再世，也改变不了河南现在的灾难。事已至此，只有向外求援了，宋骁飞对李鹤年说：“本官在路上就已经看到有村庄饿死人了，你赶紧组织官差开仓放粮。我马上奏请中堂大人，把江南的漕粮和东北的库米运来支援灾区。”
和李鹤年交接完赈灾的事，安顿好了容蓉，宋骁飞和王士珍带四十马兵，连夜赶回陈州府。到了袁寨门前，发现袁寨的寨门紧闭，袁世敦亲自带着团练在炮楼上放哨望风，他们手里拿明晃晃的刀子，背着洋火铳，守在土炮旁。
袁寨前围了一千多个灾民，黑压压全是人头，宋骁飞一看，这些人也并非暴徒，有一半是抱小孩的妇女，嘴唇开裂，有的掏出干瘪的*，让饥饿的孩子含在嘴里，但没有奶水，孩子饿得不行，咬出血来也无济于事。有一位中年农民，摇摇晃晃像喝醉了酒，被一阵风吹倒后，四肢着地爬行，没力气站起；一位母亲肩上扛着快死去的儿子，嚎啕大哭。再往前走，看到两人躺在地上，一动不动，不知道断气了没有。
此情此景，让宋骁飞彻底认清了现实：中国三万万农民，还要靠老天爷赏口饭吃，对他们而言，被命运捆绑在土地上，即便作牛作马，也要让家人有口饭吃，不至于饿死，这才是天底下最最重要的事，这跟那些自以为是的“渣子砖家”批判的奴性、愚蠢没半毛钱的关系！
这些灾民看到宋骁飞身穿官服，骑着高头大马，身后还有一队背着火枪的骑兵，都很自觉让开了一条道。宋骁飞他们没受到多少阻拦，就进到袁寨，主持家政的袁世敦赶忙下炮楼来迎，一见面就像遇到了大救星，拉着宋骁飞的手说：“四弟，你可回来了，这次带了多少人马回来？外面的饥民你看到了吧，在袁寨外已呆了快两个月，赖着不走，我派人报官，官兵来驱赶了两次，他们就是不肯走。”
宋骁飞黑着脸，问道：“这就是你在家书中说的官兵弹压不力？”
袁世敦在家书中确实夸大其词，他打岔说：“现在灾民越来越多，袁寨的粮食自给也不够了，你赶紧想办法赶走他们，不然日久生变，那些饥民可不管什么王法，什么伤天害理的事都做得出来！”
宋骁飞问：“家里还有多少储粮？”
袁世敦见宋骁飞只字不提赶灾民走，反而问起家里的粮食，起了疑心，道：“四弟，你又不住家里，问这干什么？我们袁家虽分了家，但如今是荒年，我们不能眼睁睁看着家族里谁被饿死，所以袁寨现在有一百来张嘴要吃饭，储粮估计只能熬到明年夏天。”
宋骁飞说：“开仓放一半的粮吧，明年开春我想办法再买。”
袁世敦一听不乐意了：“你开什么玩笑，这可是我们一大家子人的救命粮。今年北方九省大灾，粮食一天一个价，有钱也不一定买得到。”
宋骁飞说：“如果不放粮，恐怕外面的饥民，熬不过今年冬天，就会一把火烧了袁寨。”
袁世敦说：“这就是我为什么写信给你求援呀，你派兵把他们赶走！”
宋骁飞摇头拒绝：“无论如何，我不会让我的兵驱赶这些手无寸铁的灾民！”
袁世敦见弟弟竟然不肯帮家人的忙，大怒说：“好呀，四弟，你当了大官就忘了本！你到外面耍威风去，这个家还是我作主！我绝对不会把家人的口粮送出去。谁要敢进来抢，我就格杀勿论！”
宋骁飞面色平静地说：“你说这话已经晚了。我刚进寨时，就已命王士珍带骑兵去开袁寨的粮仓了。我会向中堂大人说，这是你自愿捐给灾民的，说不定还能给你请功捐官！”
“我才不稀罕当什么破官呢！”袁世敦一听宋骁飞派人去开仓放粮，赶紧跑到后院的仓库。王士珍已和管家打开一半的粮仓，带兵在分袁家的粮食，灾民们在排队领小米。
袁世敦气得七窍生烟，把管家叫上前来，劈头盖脸大骂一顿，还让宋骁飞马上走人：“这个家从此不欢迎你！”
宋骁飞临走前，对袁世敦说：“你好自为之吧，在这大灾之年，手里抓着多余的粮，很可能会惹祸上身！”