五更三点，晨钟撞破洛阳城的寂静。皇城正门缓缓洞开，文武百官鱼贯而入，玄黑朝服在熹微晨光中连成肃穆的河流。
今日并非大朝，而是朔望常朝。但紫宸殿内的气氛，却比大朝更显凝重。皇帝元恪端坐御座，冕旒遮面，看不真切神情。太后冯氏垂帘坐于御座侧后，珠帘晃动，隐约可见她手中那串沉香佛珠在缓缓捻动。
沈砚立于文官队列中后位置，一身浅绯官袍，腰悬龙脉勘察使铜符。他眼观鼻鼻观心，灵台却清明如镜。昨日元明月带回的消息太过骇人，郑伦潜至洛阳、“星材”、“龙门局”、“星主”……桩桩件件皆指向一场颠覆国本的惊天阴谋。而今日朝会，恐难平静。
果然，礼官刚唱罢“有事启奏”，御史台一位年约四旬、面容清癯的御史便疾步出列，手捧笏板，声若洪钟：“臣，御史中丞崔琰，弹劾龙脉勘察使沈砚！”
殿中嗡然一响，众臣目光齐刷刷投向沈砚。崔琰，太后母族郑家的姻亲，其妹嫁与郑家嫡系。他来弹劾，意味不言自明。
皇帝声音平静：“崔卿所劾何事？”
崔琰昂首，语速极快却字字清晰：“臣劾沈砚三罪！其一，窥探宫闱，借勘察龙脉之名，屡次擅闯禁地，前日更私入冷宫区域，惊扰前朝废妃，有违臣子本分！”
“其二，结交内侍，与已故宦官刘福过从甚密。刘福蹊跷落井，沈砚旋即前往探查，形迹可疑，恐涉宫廷阴私！”
“其三，也是至要一罪——”崔琰声音陡然拔高，转身戟指沈砚，“此人以星象术数蛊惑圣听，妄言太白经天旧案有疑，实则是为其外祖、前朝逆臣沈文昭翻案！沈文昭当年窥测天机、图谋不轨，已伏国法。沈砚身为罪臣之后，不思悔改，反借陛下信任，行构陷忠良、动摇国本之事！其心可诛！”
殿中寂静得可怕。崔琰这番指控，句句诛心，尤其是将沈砚与“罪臣之后”捆绑，直指其动机不纯。不少中立官员暗暗皱眉，看向沈砚的目光多了几分审视。
垂帘后，太后捻动佛珠的手，似乎停了片刻。
皇帝沉默数息，缓缓道：“沈卿，崔御史所劾，你有何话说？”
沈砚出列，步伐沉稳。他先向御座躬身一礼，而后转向崔琰，面色平静无波：“崔中丞弹劾下官三罪，下官逐一回应。”
“第一罪，窥探宫闱。下官奉旨勘察龙脉，皇宫乃洛阳龙气汇聚之核心，入内查勘乃职责所在。前日入冷宫区域，是因勘察地气时发觉该处有异常淤塞，疑与地下水源或旧建筑基有关，为防龙脉受损，故前往查看。至于惊扰废妃……”他顿了顿，“下官当时有内侍省指派宦官陪同，全程未入任何殿阁，仅在外围勘察。若因此惊扰，下官愿领失察之过，但‘窥探宫闱’四字，下官不敢领受。”
“第二罪，结交内侍。下官与刘福公公仅因龙脉勘察之事有过数面之缘，请教过宫中旧建筑布局，何来过从甚密？刘公公不幸落井，下官闻讯前往，一为同僚之谊，二因冷宫地处偏僻，下官恰在附近勘察，闻声而至。崔中丞以此推断下官‘形迹可疑’，未免武断。”
他话音清晰，不疾不徐，有理有据。崔琰脸色微沉。
沈砚继续道，声音陡然转沉：“至于第三罪——言下官为外祖翻案、蛊惑圣听、动摇国本……”他抬起眼，目光越过崔琰，似看向御座，又似看向垂帘之后，“下官只想问崔中丞一句：星象异动，关乎国运，此乃历代史书所载，钦天监职责所在。若有人对当年记录存疑，提出复核，便是‘蛊惑’？便是‘动摇国本’？那敢问，若当年记录确有疏漏甚至……人为篡改，致使天象示警未能上达天听，进而影响国策，这责任，又该由谁来负？！”
最后一句，他声调不高，却如重锤敲在殿中每个人心头！
“放肆！”崔琰厉喝，“沈砚！你此言何意？难道质疑先帝朝钦天监诸公，甚至影射……”
“下官不敢影射任何人。”沈砚打断他，语气恢复平静，“下官只是认为，星象关乎国运，理应慎之又慎。既有疑问，查证清楚，于国于民，只有裨益，而无害处。若一切坦荡，查证后真相大白，更能堵悠悠众口，彰朝廷清明。崔中丞如此忌讳查证，又是为何？”
“你……！”崔琰一时语塞，脸色涨红。
殿中响起低低的议论声。沈砚这番以退为进、紧扣“国运”大义的辩驳，着实厉害。他将个人翻案之嫌，巧妙转化为对国事负责的公心，反而显得崔琰的激烈反应有些可疑。
垂帘后，太后捻动佛珠的速度，似乎快了一分。
这时，又一个声音响起：“陛下，老臣有言。”出列的是礼部尚书郑闳，太后长兄，郑家当代家主。他须发花白，面容严肃，朝沈砚看了一眼，那眼神深沉如古井，“沈大人所言，看似有理。然星象之事，玄奥莫测，非专精此道者不可轻言。当年太白经天案，卷宗俱在，三司会审，证据确凿。沈大人仅凭些许疑点，便欲重启旧案，不仅耗费朝廷精力，更易引发朝野不安，朝堂争论，非社稷之福。老臣以为，当以安定为上。”
郑闳这话，老成持重，站在了“维稳”的制高点。
皇帝依旧沉默，冕旒下的目光无人能窥。
沈砚心知，郑闳出面，意味着太后一方的核心力量开始施压。他正欲再言，忽然——
“报——！！！八百里加急！北疆军报！！”
殿外陡然传来嘶哑急促的传报声，打破殿内凝滞！一名风尘仆仆、甲胄染尘的军校不顾礼仪狂奔入殿，扑通跪倒，双手高举一封插着三根染血翎毛的急报！
“北疆怀朔镇急报！柔然大军异动，前锋已抵白道川，游骑频现我境，边镇告急！！”
殿中哗然！北疆战事，牵动所有人心神！
皇帝猛地坐直身体：“呈上来！”
近侍疾步取过军报，奉至御前。皇帝迅速拆阅，越看脸色越是凝重。良久，他放下军报，沉声道：“柔然王庭集结五万骑，以狩猎为名，陈兵边境。怀朔、武川等镇压力骤增。军报中特别提及……”他顿了顿，目光扫过群臣，“柔然军中，似有精通星象占卜之异人随行，其部族萨满近日频繁举行大型祭星仪式。”
精通星象的异人？祭星仪式？
这两个词，像两颗石子投入本就波澜暗生的湖面。不少大臣下意识看向刚才还在争论星象的沈砚和崔琰、郑闳等人。
崔琰脸色微变。郑闳眉头紧蹙。垂帘后，太后的身影似乎僵了一瞬。
沈砚心中凛然。柔然异动，时间如此巧合？与郑伦南下、洛阳阴谋是否关联？军报中特意点出“星象异人”，是偶然，还是有意指向？
皇帝的声音再次响起，听不出喜怒：“北疆军情紧急，国事为重。星象旧案之争，暂且搁置。沈卿。”
“臣在。”
“你既精研星象地脉，对北疆异动有何看法？柔然祭星，可能与其用兵有关？”
沈砚深吸一口气，知道这是皇帝在给台阶，也是在进一步试探。他躬身道：“陛下，星象与兵事自古关联。然臣未曾亲至北疆，未见天象，不敢妄断柔然祭星具体所指。但祭星之举，通常或为祈福，或为占卜吉凶战机。值此边境紧张之际，柔然如此大张旗鼓祭星，其用心恐非单纯。臣建议，边镇除加强戒备，亦需留意其萨满异人动向，或能窥其用兵意图一二。”
他不偏不倚，既未夸大星象作用，也未完全否定，留有余地。
皇帝沉吟片刻，道：“准奏。此事交由兵部与北疆各镇详察。今日朝会，到此为止。退朝。”
“退朝——！”礼官长喝。
百官心思各异地行礼告退。崔琰狠狠瞪了沈砚一眼，拂袖而去。郑闳面色沉凝，与几位同僚低语着走出大殿。
沈砚落在后面，他能感觉到无数道目光在他身上停留，有好奇，有审视，也有忌惮。今日虽未落败，甚至略占上风，但真正的危机，恐怕才刚刚开始。
走出紫宸殿，晨光已盛。他抬眼望了望天空，东方天际清明，却不知为何，总觉得有一层无形的阴霾，正缓缓笼罩这座帝都。
远处，元明月在宫门外等候的马车旁，对他微微颔首。她的眼神里，有着清晰的担忧，以及同进退的坚定。
沈砚迈步向她走去。朝堂上的刀光剑影暂时平息，但更大的风暴，已在北疆和洛阳同时酝酿。
柔然的铁骑，郑伦的阴谋，神秘的“星主”……还有这深宫里，那位捻动佛珠的太后。
真正的反戈一击，或许才刚刚开始。