寅时末，天地间最后一丝暖意也散尽了。
清晏殿地下密室的幽冥石，光晕比往常黯淡，照得吴怀瑾脸上几乎没有活气。
他裹在墨色大氅里，端坐乌木椅上，像一尊即将碎裂的玉像，唯有眼睛，在昏暗中亮得灼人，静静看着跪在面前的人。
午影（阿娜尔）跪在冷硬的地面上，靛青色劲装染着尘灰与褶皱，勾勒出矫健的身形。
脸上那暗哑的“隐息嚼”锁死了下半张脸，只留下一双浅褐色的眼。
此刻，这双眼不复平日的锐利或野性，里面搅动着不安、担忧，还有一丝压不住的焦躁，紧紧钉在主人异常虚弱的姿态上。
她甚至能从那微弱的灵力杂音里，嗅到一丝极淡的血腥气。
吴怀瑾许久没开口。
密室静得能听见彼此血液流动的声音，以及他神魂受损后，灵力流转那晦涩不堪的、如同钝刀刮骨般的杂音。
“昨夜……”
他终于开口，声音比平时低沉沙哑，像是从肺腑深处费力挤出来。
“麟德殿外，你撤离时，左腿落地，慢了半息。”
午影浑身猛地一僵！
昨夜那般混乱，她自认已竭尽全力，没想到主人伤重至此，竟连这瞬息之差都洞察无误！
巨大的惶恐攫住她，她立刻以头抢地，额头“咚”地砸在地上：
“奴该死！”
“奴疏忽！”
“求主人责罚！”
声音透过“隐息嚼”，闷响中带着惊惧。
预想中的惩罚并未降临。
吴怀瑾只是极轻地咳了一声，眉宇蹙起，仿佛牵动了伤处。
他抬手，用指节缓慢地揉了揉额角，动作里带着显而易见的吃力。
“责罚？”
他低笑，笑声虚弱空洞，在密室里荡开，带着自嘲：
“本王如今……还有多少力气责罚于你？”
午影猛地抬头，难以置信。
主人脸色白得吓人，唇色淡去，那双深眸虽仍锐利，却难掩底下深藏的疲惫，与……一丝她从未见过的脆弱？
山峦，竟也会显出裂痕？
“主人！”
她的声音带了哭腔，那是信仰动摇般的恐慌：
“您的伤……！”
她膝行两步，想靠近又不敢，徒劳地伸出手，指尖微微发颤。
那双总是燃着火焰的眸子，此刻被水光浸透，满是无助。
看着她这副模样，吴怀瑾觉得心底那冰面，又裂开一丝。
不是怜悯，是一种近乎残忍的满足。
看，这匹烈马，正因他的“脆弱”而痛苦不堪。
他缓缓抬手，示意她不必靠近。
这简单动作似乎都耗了力，手臂在空中微顿才落下。
“无妨……”
声音愈发低沉，带着强撑。
“只是……需要些时日静养。”
目光落在她那双即使跪着也显修长有力的腿上，话锋微转，带着一种令人揪心的“托付”：
“本王的安危，清晏殿的稳固，日后……或许要多倚仗你这双腿了。”
这句话，像重锤砸在午影心上！
主人在如此境地，竟将这般重任寄于她身！
一股混杂着巨大压力、无上荣光与蚀骨心疼的情绪，在她胸腔里奔涌炸开！
她不再只是复仇的刀，更是主人伤重时，可以倚仗的盾与足！
“主人！”
她再次重重磕头，力度让地面闷响，额前瞬间红肿。
抬起头，泪水决堤，沿着被“隐息嚼”勒出红痕的脸颊滑落，声音嘶哑却决绝：
“奴在此立誓！”
“只要奴一息尚存，绝不让任何人伤及主人分毫！”
“奴这双腿，愿为主人踏平一切荆棘，纵死无悔！”
看着她泪流满面却眼神焚灼的模样，吴怀瑾知道，火候到了。
需要在这沸腾的忠诚上，烙下最后一道印记。
他对她，缓缓伸出手。
骨节分明，此刻却带着易碎般的苍白与细微颤抖。
“过来。”
命令轻得像叹息。
午影毫无犹豫，立刻膝行上前，直到额头将将触到他的靴尖。
她能清晰感受到主人身上传来的、比平日虚弱太多的气息，以及灵魂层面散不去的痛苦波动。
吴怀瑾的手落下，没有碰头，而是轻轻覆在了她紧绷的、因激动而微颤的右腿膝盖上。
午影浑身剧震！
如同被微电流击中！
主人掌心的温度，比平日更凉，带着湿冷寒意，透过衣料，清晰烙印在皮肤上。
那细微的颤抖，也毫无保留地传来。
这触碰不再是评估或践踏，而是一种……近乎依赖的确认？
像重伤的骑手，在摸索他唯一可信的战马。
巨大的屈辱感与一种扭曲的、被需要的满足感，冰火交织！
她死死咬住“隐息嚼”下的唇，尝到血腥，却不敢动，任由那只冰冷颤抖的手，在她象征力量与速度的腿上游移。
“这里……”
他的手指微微用力，按在她膝盖上方旧伤愈合的筋络处——正是昨夜微滞的根源。
一股微弱却精纯的《太素蕴灵诀》灵力，如寒泉渡入，带着抚慰，却也映照出他自身灵力的滞涩不稳。
“旧伤未愈，新力未协，便是破绽。”
他的声音近在咫尺，带着重伤者的气音，字字吃力：
“本王……不希望这破绽，成为他人伤害你的借口，或是……连累本王的契机。”
午影的泪流得更凶。
原来主人连这细微处都记得，在自身重伤时，仍耗费所剩无几的灵力为她疏导！
这份“关怀”，比任何鞭笞都更让她痛彻心扉，也……更深地沉沦。
她像被套上最精美鞍鞯的烈马，明知是束缚，却因这罕见的“温存”与“倚重”，生出扭曲的眷恋。
“奴……奴知道了！”
“奴定会加倍锤炼！”
“绝不再留任何破绽！”
“绝不让主人因奴而有半分危险！”
她哽咽着，声音破碎却坚定。
就在这时，吴怀瑾身体几不可察地一晃，仿佛连坐稳都难。
他抬手扶额，呼吸微促，脸色白得骇人。
“主人！”
午影惊呼，几乎是本能地，她立刻上前，不是用手，而是迅捷调整姿势，用自己宽阔坚实的肩膀，小心又稳固地抵住了他微晃的手臂和半边身子。
吴怀瑾的重量，部分地倚靠了上来。
很轻，却带着身体的微凉和无法掩饰的虚弱颤抖。
午影浑身僵硬，一动不敢动，感受着这突如其来、近乎亵渎又无比神圣的接触。
她能感觉到他骨骼的轮廓，透过衣料传来的、紊乱虚弱的灵力波动。
这一刻，她清晰认知到作为“坐骑”的价值——不仅是奔驰战斗，更是主人需倚靠时的支柱。
吴怀瑾没有推开，反而像是借此喘息了片刻。
他垂眸，看着她近在咫尺的、因紧张而绷紧的侧颈线条，微微颤抖的、被泪濡湿的睫毛。
甚至能感觉到她身体传来的、强韧温热的生命力，与他自身的冰冷虚弱对比鲜明。
“还算……稳当。”
他低声评价，声音依旧虚弱，却因倚靠似乎平稳了些。
这四个字，让午影的心脏像被狠狠攥住，又松开！
一股混杂着巨大屈辱、无上荣光与近乎虔诚的使命感，如潮水将她淹没。
她将背脊挺得更加笔直，用尽全力支撑着这微不足道的重量，仿佛承载着整个世界的依托。
吴怀瑾缓缓收回手，也稍稍直起身，不再完全倚靠。
但那短暂接触的印记，已深烙在午影感知里。
“明白就好……”
他闭上眼，挥挥手，脸上露出更深的“疲惫”：
“下去吧……用好本王赐予的力量。”
“是！”
“奴告退！”
“主人……万请保重！”
午影将前额死死抵在冰冷的地面上，用尽全身力气，以至于肩背都在微微发抖，才艰难站起。
她深深看了一眼仿佛浅眠、脸色苍白的主人，将那副虚弱却掌控一切、甚至需要她支撑的身影刻入心底，转身迈着比以往更沉稳、也更决绝的步伐，退出密室。
石门合拢。
吴怀瑾缓缓睁眼，眼底哪还有半分虚弱疲惫，只剩全然的冰冷与算计。
他看着自己仍有些颤的指尖，嘴角勾起毫无温度的弧度。
痛楚，是最有效的缰绳。
短暂的倚靠，能让坐骑更清晰地认知自身的价值。
忠诚，掺了心疼、依赖与被需要感，才会更加……牢不可破。
他需要真正的休息，以应对接下来的局面。