那布条是在第三天早上发现的。
林昭几乎没怎么合眼。萧凛走后，京城像一口将沸未沸的油锅，表面看着还平静，底下却“滋啦”冒着险恶的泡。她搬离了营地，住进萧凛在城南安排好的一处不起眼小院。院子窄，两进，外墙灰扑扑的，院里一棵老槐树叶子掉光了，枝桠张牙舞爪地刺向铁灰色的天空，看着就萧条。
她把自己关在东厢房里。窗户用厚毡布蒙了大半，只留一条缝透气，光线昏沉沉的，像永远停在了黄昏。桌上、地上、甚至炕上，铺满了各种各样的东西：北境的详细舆图，边境各卫所的兵员档案抄本，近半年兵部往来的文书摘要（陈禹想办法弄来的副本），还有她根据记忆和零散信息，自己画的、标注的关系网络图。
空气里有股陈年纸张的霉味，墨臭，还有她指尖因为反复摩挲纸张而留下的、淡淡的皮脂味。炭盆在墙角烧着，不时“哔剥”响一声，但热气似乎总也透不过来，手脚还是冰的。
她在找那条“通道”。
裴照密信里提到的、他知道的、隐秘的皮毛走私通道。他既然在那种绝境下用血画下青蚨暗号的变体，就一定留下了线索，指望她能看懂，能顺着找过去。
可是北境那么大，山峦、河谷、密林、荒原……一条能被将军记在心里的“隐秘通道”，该是什么样子？该在哪里？
她把舆图都快盯穿了。鹰嘴崖附近的地形尤其复杂，崖高百仞，下面是奔涌的黑水河，这个季节该结冰了，但冰层厚薄不一。如果坠崖，生还的可能……她不敢细想。但裴照不是莽夫，他选择在那里断后，或许本身就存了利用地形脱身的念头。
“通道……走私……皮毛……”她无意识地用炭笔在纸上画着圈。皮毛商人要走私，肯定要避开官道和关卡，路线必然隐秘，但也要兼顾运输，马队或者驮队能通过。多半沿着河谷，或者利用山间裂缝、废弃的猎径。
她的目光在黑水河上游的支流、还有鹰嘴崖西侧那片标着“老林，多瘴，少人迹”的区域来回逡巡。手指点着一个叫“野狼峪”的地方，这里山脉走势出现一个奇怪的豁口，舆图上标注极简，但旁边有一行小字批注：“太宗朝曾设哨，后废。传闻有蹊径通狄境。”
蹊径！
她心跳快了一拍，立刻在旁边做上标记。正要细查，房门被轻轻叩响。
“先生。”是何掌柜的声音，压得低低的。他从江南跟来了，现在管着这小院的一应杂务和对外联络，人更瘦了，眼神却像淬过火的钉子，又亮又稳。
“进。”
何掌柜闪身进来，带进一股子外面的寒气。他手里拿着个小小的、沾满泥污的皮囊，像是军中信使常用的那种。“陈禹那边刚递过来的，说是今早打扫北境驿站废墟的民夫捡到的，混在一堆破烂里，看着不起眼，但上面……有咱们的暗记。”
林昭接过皮囊。很旧了，边缘磨损得发毛，一股子马汗和尘土的混合味儿。她解开系绳，倒出里面的东西——几块干硬得能砸死人的饼子屑，一点盐巴，还有一个小油纸包。油纸包展开，里面是一块深褐色、已经板结的布条，像是从里衣上撕下来的，边缘参差不齐。
她把布条凑到窗缝透进来的光线下。
布条一面沾着黑红色的、显然是血迹的污渍。另一面，用那种黑红色，画着一个符号。
符号有点歪扭，笔画断续，像是用颤抖的手指、或者树枝尖蘸着血画的。但林昭一眼就认出来了——那是一个简化了的、旋转了角度的青蚨钱纹！中间那个方孔被画成了一个点，而一条弯曲的线从点下方延伸出去，指向布条的一个角。弯曲的线旁边，还有两个极小的、几乎看不清的笔画，像是“3”和“丨”的组合。
是裴照！他果然没死！而且他在用只有他们俩才明白的方式传递信息！
青蚨暗号变体，意味着情况紧急、只能简略。那个点，代表他自己或者某个位置。弯曲的线……是指方向？那条通道的走向？旁边的“3”和“丨”是什么？数字？三和一？还是距离？步数？
林昭的手微微发抖，不是怕，是那种在茫茫黑暗里突然抓到一丝光亮的激动。她把布条小心摊在桌上，又把那张标注了“野狼峪”的北境舆图拉过来，铺在旁边。
“野狼峪……蹊径……”她喃喃自语，手指在舆图上沿着黑水河上游的支流——狼牙河——慢慢移动。狼牙河在野狼峪附近拐了一个大弯，弯道内侧，舆图显示是一片陡峭的石壁。但如果有“蹊径”，会不会是在石壁的某个高度，有天然洞穴或者裂缝，能让人和马匹通过？
裴照的暗号，点可能代表他藏身的位置，或者通道的入口。弯曲的线指向……她根据布条上线条的曲度和指向，在舆图上野狼峪狼牙河弯道附近，虚虚画了一条类似的弧线。弧线的末端，指向一片没有详细标注的、代表密林的阴影区域。
“3”和“丨”……她皱眉。如果是距离，“3”可能是三十里？三里？“丨”可能是一里？或者，这不是数字，是标记？比如“三条竖线加一条”，代表某种地形特征？三条并列的裂缝？一条突出的石笋？
“何掌柜，”她头也没抬，“去找陈禹，问他能不能弄到更老的、太宗朝甚至前朝留下的北境边防图，特别是野狼峪一带的。民间有没有老猎户、或者祖上走过私的，打听野狼峪那条‘蹊径’到底怎么回事，入口在哪儿，里面什么样。要快。”
何掌柜一点头，转身就走，脚步轻得像猫。
屋里又静下来。林昭盯着那布条上的血符，看了很久。血已经变成深褐色，边缘有些晕开，可以想象当时画下它的人，手指可能带着伤，又冷又虚弱，在粗糙的布料上用力划下这些符号时，心里该是怎样的决绝与期盼。
她忽然想起裴照那张棱角分明、总没什么表情的脸，想起他在江南给她的狼牙符，想起他说“北境欠姑娘一份情”时的郑重。那样一个硬得像石头、把忠君卫国道理想得比命重的将军，现在却可能重伤躲在某个冰冷黑暗的洞穴里，靠着几块硬饼子，等着也许永远不会来的救援。
胸口有点堵。她深吸一口气，把那股莫名的情绪压下去。现在不是感慨的时候。
她把布条和舆图的位置关系牢牢记在脑子里，然后开始处理其他信息。陈禹派去三路调查的人，陆续有消息传回，都是零碎的，需要她来拼凑。
冀州那边来了信，吴校尉老家那个村子，二十年前确实遭过流寇，后来是裴照带兵剿的。被招安的那股流寇头目，姓胡，安置在了京西皇庄。巧的是，那皇庄现在的管事，是沈砚舟一个拐了七八道弯的远房亲戚的人。更巧的是，三个月前，那姓胡的头目“暴病”死了，他儿子接手了庄子里的采办活儿，经常往城里跑，接触的人里，有西山驻军的一个后勤官。
一条线，隐隐约约接上了。吴校尉可能通过这个胡姓儿子，和西山驻军、乃至皇庄背后的沈系势力搭上了关系。
江南盐商那条线也有进展。皇城司副指挥使的老丈人，做的生意表面是绸缎，暗地里确实插手了盐引。王氏倒台后空出来的份额，他吃了不小一块。而帮他打通关节的中间人，曾经是沈砚舟门下清客，现在在户部当个闲差，但人脉很广。盐利的银钱流向，有一部分查不到去处，很可能通过地下钱庄，变成了养兵、贿赂、或者支付给北狄的“费用”。
兵部档案房那边不太顺。陈禹的人混进去了，但近半年的调防文书底档，被人动过手脚，有几份关键的（涉及倒戈卫所）不翼而飞，存放的匣子有新鲜撬痕。不过，他们从一个老书吏那里打听到，大概一个月前，沈相府上有人来过，以“核对旧档”为由，调阅过一批北境文书，当时就是副指挥使陪同的。
漏洞百出，却又处处被抹平痕迹。沈砚舟就像一条滑不留手的老泥鳅，你明明看到他在泥里搅动，伸手去抓，却总是差一点。
林昭把这些碎片化的信息，也用炭笔写在不同的纸上，钉在她那面巨大的“关系墙”上。墙上已经密密麻麻，像一张巨大的、狰狞的蛛网，沈砚舟的名字在网中央，无数条线延伸出去，连接着江南、北境、兵部、皇城司、西山驻军、甚至北狄。有些线是实线（已有证据），有些是虚线（推测），有些打着问号。
她退后两步，看着这面墙。午后的光线从窗缝挤进来，照在那些字迹和线条上，明明灭灭。炭盆里的火又弱了，屋里冷得她牙齿轻轻打战。
还不够。这些线索，像散落的珠子，需要一根牢固的线穿起来，才能变成能勒死人的绞索。那根线，就是裴照。活着的裴照，和他可能带回来的、更直接的证据。
她重新坐回桌前，对着野狼峪的地形图和那块血布条，继续苦思。
“3……丨……”
她拿起炭笔，在旁边的草稿纸上无意识地画着。画着画着，她忽然想起以前看过的某种古老的、猎人或者军队用来标识简易地图的符号。“3”可能不是数字，而是代表“河流”或者“并列的通道”？“丨”可能代表“垂直线”或者“陡壁”？
如果“点”是裴照位置，“曲线”是通道方向，“3”代表三条并行的地下河或者裂缝？“丨”代表一个垂直的入口或者竖井？
她的思路像被什么点了一下，骤然清晰起来。她猛地摊开舆图，手指重重地点在野狼峪狼牙河那个大拐弯的内侧石壁上。
“如果有天然洞穴或裂缝系统，入口可能在河面以上，需要攀爬（丨）。进去后，里面可能有分叉，比如三条主要的甬道或裂缝（3），其中一条（曲线指向的）通往狄境或者安全地带……”她越说越快，眼睛越来越亮，“裴照如果藏在里面，他画的这个符号，就是在告诉我入口特征和内部关键路径！他相信我能看懂！”
就在这时，何掌柜回来了，带回的消息让她精神一振。
“先生，陈禹找到个老猎户，快七十了，年轻时在野狼峪打过猎，也……也帮人‘带过货’。”何掌柜声音压得极低，脸上有种奇特的兴奋，“他说，狼牙河拐弯那地方，水底下有暗流，夏天水位高时看不见，冬天水位降了，靠近北岸石壁底下，有个被藤蔓遮住的半圆形洞口，离水面大概一人高。从那儿进去，开始很窄，只能爬，进去几十步后，豁然开朗，是个巨大的山腹空洞，里面岔路很多，像迷宫。但其中一条路，一直往北，走上大半天，能钻出山，那边已经是狄人的草场边缘了，有条干涸的古河床做掩护。”
“洞口离水面一人高……垂直入口……”林昭喃喃道，手指敲在舆图上那个位置，“‘丨’！那山腹空洞里的岔路……”
“老猎户说，主要的大岔路有三条，当地猎户私下叫‘三叉口’。左边那条通往更深的山里，有暗河，危险。中间那条是死胡同，但有些小洞窟可以藏人。右边那条，就是通往北边的。”何掌柜补充道。
三条主要岔路！“3”！右边那条！
所有的符号都对上了！点（裴照可能在的位置，或许就在中间那条死胡同的某个可藏人洞窟里，相对安全），曲线（指向右边通道），3（三条岔路），丨（垂直洞口）！
裴照用最简练的血符，画出了一张救命的地图！
“那老猎户，还能带路吗？”林昭立刻问。
何掌柜面色一黯：“人带来了，在隔壁厢房歇着。但老头儿病了很久，身子虚得很，走远路恐怕……而且他说，那洞子里面这些年有没有塌方，有没有被狄人发现设伏，他都不清楚。进去，是赌命。”
林昭沉默了片刻。赌命。裴照在赌，她也在赌，萧凛在边境更是赌。这世道，想做成点事，好像都得把命押上去。
“让陈禹挑最得力、最熟悉山林的人，配上最好的装备、药物、干粮。不要多，要精。五个人，最多七个。”她很快做出决定，“让老猎户把入口位置、里面三叉口的特征、还有可能遇到的危险，尽可能详细地告诉他们。另外，准备信鸽……不，准备裴照将军留下的那种猎鹰，如果能联系上北境我们的人，让他们在可能的出口附近策应。”
“是！”何掌柜应下，迟疑了一下，“先生，您不亲自……”
“我去了没用。”林昭打断他，语气平静，“那里是战场，是玩命的地方，我的长处不在这儿。我在京城，把该钉死的钉子一颗颗敲实，才是对他们最大的支援。”她顿了顿，“告诉陈禹和他挑的人，裴照将军身上，很可能带着关乎大局的东西。不惜代价，带他回来。”
何掌柜深深看了她一眼，没再说什么，躬身退了出去。
屋里又只剩下林昭一人。她慢慢坐回椅子里，忽然觉得无比疲惫，像刚跑完一场看不见尽头的长路，肺里火辣辣地疼。她看向桌上那块血迹斑斑的布条，伸出冰凉的手指，轻轻触了触那深褐色的符号。
粗糙的布料，干涸的血迹。
“裴照，”她对着空气，很轻地说，“撑住。我们……都快看到亮光了。”
窗外，不知谁家养的鸽子扑棱棱飞过，留下一串空洞的振翅声。天色又暗沉下来，铅灰色的云层压得很低，仿佛酝酿着一场大雪。
山雨欲来，风灌满了楼。
而千里之外的野狼峪，那条冰冷黑暗的缝隙里，是否还有人点着一簇微弱的火，在等待？