那一声夜枭似的尖鸣过后，营地又沉入死寂。但林昭知道，那是陈禹手下暗桩接头的信号——萧凛的人开始动了。
她坐在帐篷里，没动。灯油终于熬干，火苗挣扎着跳了两下，“噗”一声灭了。黑暗像浓稠的墨汁，瞬间泼满了整个空间，连带着把最后一点暖意也抽走了。林昭在黑暗里坐着，手指无意识地摩挲着那片薄绢，绢子冰凉滑腻，像蛇蜕的皮。
远处隐隐传来几声犬吠，又很快压下去。风吹得帐篷布“噗啦啦”响，一股子土腥味和干草味从缝隙里钻进来。
不能干等。她摸索着站起身，腿坐麻了，踉跄一下扶住桌子。脑子里那些密码、数字、纹路还在打转，但更清晰的是一种直觉——萧凛这趟去，不会太顺。沈砚舟能把事情做到这个地步，那二十二个人，要么已经成了哑巴，要么就是诱饵。
她得做点什么。
帐外有萧凛留下的两名亲卫，影子投在帐布上，像两尊沉默的石像。林昭掀帘出去，冷风劈头盖脸灌进来，激得她打了个寒噤。天还黑着，东边连鱼肚白都没有，只有几颗惨淡的星子钉在墨蓝的天上，看着就冷。
“有纸笔吗？再点盏灯。”她的声音有点哑，像砂纸磨过。
亲卫很快拿来东西，新点的油灯味儿冲，但好歹照亮了一小片。林昭就着那点光，开始写。不是密信，也不是章程，就是把自己脑子里关于那二十二个兵、关于西山驻军、关于沈砚舟可能的后手，一条条罗列出来。想到哪儿写到哪儿，字迹潦草，有些地方还划掉重写。写完了，她自己看着都觉着乱，像张蜘蛛网。
但这里面有东西。
比如，西山驻军那个被“自杀”的校尉，他老家在冀州。冀州……林昭笔尖顿住，墨点洇开一小团。裴照将军前年是不是在冀州剿过一股流寇？那股流寇的头目，听说后来被招安了，安置去了哪儿来着？好像是……京畿附近的皇庄？
一条若有若无的线。她立刻在纸上记下：查校尉老家与裴照旧部关联。
又比如，皇城司副指挥使，沈砚舟那个门生，他老婆是江南盐商出身。盐商……林昭脑子里闪过第四卷在江南见过的那些账册，那些密密麻麻的分赃记录。有没有可能，通过这条线，把江南的贪墨和京城的兵变勾连起来？
再记下。
她写得很专注，指尖冻得发红也顾不上呵。灯焰跳动，把她伏案的影子投在帐篷上，缩成一团，像个在啃食秘密的兽。
时间一点点爬过去。
天色由墨蓝转为一种沉郁的铅灰，远处营地的轮廓渐渐清晰起来，像从水里浮出的怪兽脊背。开始有零星的脚步声、压低的交谈声、锅灶碰撞声传来——一天又要开始了，不管昨晚发生了什么，日子总得往前捱。
林昭写满了三大张纸，手腕酸得抬不起来。她放下笔，揉了揉眉心，眼皮沉得发涩。就在这时候，帐外传来急促的脚步声，不止一个人，踩得冻硬的地面“咚咚”响。
帘子被猛地掀开，带进一股凛冽的寒气和人身上特有的、混着汗与铁锈的味儿。萧凛回来了。
他一身劲装沾满了尘土和夜露，下颌绷得死紧，眼窝深陷，但那双眼睛亮得吓人，像烧着两团冰焰。他身后跟着陈禹，还有两个亲卫押着一个被反绑双手、堵着嘴、浑身瑟瑟发抖的军汉。那军汉穿着皇城司的号服，但已经被扯得不成样子，脸上青一块紫一块，眼神涣散，裤裆那里湿了一片，在冷空气里冒着淡淡的白气——吓尿了。
“抓到一个。”萧凛的声音干涩，却带着一种压不住的狠劲，“跑了三个，死了……十一个。剩下的，没找到。”
林昭的心一沉。二十二个人，只抓回来一个活口，还这副德性。死的那些，恐怕是见势不对自尽了，或者被同伙灭口了。没找到的，大概早就被沈砚舟转移藏匿了。
“问出什么了？”她起身，目光落在那军汉身上。
萧凛示意亲卫把人嘴里的破布扯掉。那军汉立刻像离水的鱼一样张大嘴喘气，鼻涕眼泪糊了一脸，含糊不清地嚷：“饶命……大人饶命……小的什么都说……什么都说……”
陈禹上前一步，踢了他一脚：“秋猎那天，在东南林子放冷箭的，有没有你？”
“有……有……小的被逼的……是李校尉，不，是副指挥使大人……他让干的……说不干就杀我全家……”军汉语无伦次，但关键信息吐出来了，“他说是奉了上面的令，演习……演习而已，不会真伤着皇上……箭都是去了箭头的……”
“放屁！”萧凛低吼一声，“死了七个护卫，都是假箭？”
军汉浑身一抖，嚎起来：“后来……后来不知怎的，就换真箭了……小的也不知道啊……小的就跟着跑，跟着放箭……副指挥使说，事后每人一百两银子，调进皇城司吃皇粮……”
“沈相知道吗？”林昭忽然开口，声音很平。
军汉的哭声戛然而止，眼神躲闪，嘴唇哆嗦着，不敢答。
“你老家是冀州的？”林昭又问，语气还是平的，像在聊家常。
军汉猛地抬头，惊恐地看着她，像见了鬼。
“你原先在西山驻军，顶头上司是吴校尉，对吧？吴校尉‘自杀’前，是不是交代过你们什么？比如，万一事发，往谁身上推？”林昭慢慢走近，蹲下身，看着他的眼睛。她的眼神没什么杀气，甚至有点疲惫，但那种洞悉一切的了然，比刀架脖子还让人发毛。
军汉的防线彻底垮了，瘫在地上，喃喃道：“吴头儿说……说要是被抓了，就说是东宫的人指使的……说二皇子想弑君夺位……证据……证据他们会准备好……”
“他们是谁？”
“不……不知道……吴头儿没说……他就给了我们一人一个香囊，说关键时刻能保命……”军汉突然挣扎起来，“香囊！我的香囊呢？还给我！”
陈禹从他怀里摸出个已经皱巴巴的、散发着劣质香料味的香囊。林昭接过来，拆开，里面除了些干花碎叶，果然有一小卷极薄的纸。展开，上面是模仿二皇子笔迹写的几句话，大意是许诺事成后如何如何，落款处盖了个粗糙仿制的私印。
栽赃东宫的“证据”。沈砚舟果然留了后手，连这些最底层的棋子都备好了退路——或者说，灭口后的伪装。
“沈相许你们什么？除了银子。”林昭捏着那薄纸，问。
军汉眼神空洞：“说……说等大事成了，我们都是功臣……可以脱了军籍，去江南做个富家翁……”他忽然哭笑起来，“骗人的……都是骗人的……吴头儿死了，李校尉也死了……现在轮到我了……”
帐内一片沉默。只有那军汉压抑的呜咽和油灯灯芯偶尔爆开的“噼啪”声。
萧凛脸色铁青，拳头捏得咯咯响。这些蝼蚁般的棋子，到死都以为自己在为某个“大事”效力，却连执棋者是谁都没看清。悲哀，又令人齿冷。
“带下去，看紧了。”萧凛挥挥手，亲卫把瘫软的军汉拖了出去。
帐篷里剩下萧凛、林昭、陈禹三人。空气凝重得能拧出水来。
“一个活口，一份伪造的证物，加上我们手里的密码本和指令残片。”萧凛深吸一口气，看向林昭，“够了吗？”
林昭没立刻回答。她走到桌边，把自己写的那几张纸推过去：“殿下，光有这些，沈砚舟依然可以辩称是手下人欺瞒他行事，是吴校尉勾结北狄，是副指挥使揣摩上意、构陷皇子。我们还需要一样东西——动机。一个他沈砚舟必须这么做的、无法推脱的动机。”
“动机？”萧凛皱眉，“揽权，固位，排除异己，这还不够？”
“对陛下来说，或许不够。”林昭摇头，“尤其是，当陛下还需要他平衡朝局、还需要他那一套‘稳定’来维持表面太平的时候。我们必须让陛下看到，沈砚舟的‘稳定’，是要用江山社稷、边关将士的命来换的。他不是在维护朝廷，是在蛀空国本。”
她指向纸上关于江南盐商和皇庄的标注：“得把这些线头都接上。让他通敌、刺驾、构陷皇子、贪墨军粮……这一切，看起来不是一个权臣偶然的恶行，而是一个系统的、长期的、旨在彻底掌控这个国家的阴谋。只有这样，陛下才会觉得，这个人留不得了。”
萧凛盯着那几张写满字的纸，眼神闪烁。半晌，他重重点头：“我明白了。陈禹！”
“属下在。”
“你带人，分三路。”萧凛语速很快，“一路，去冀州，查吴校尉老家，尤其查他那些被‘招安’的旧部，现在都在哪儿，听谁调遣。二路，去查皇城司副指挥使妻族在江南的生意，特别是盐业，看跟王氏倒台后空出来的那些盘子有没有关联。三路，”他看向林昭，“先生，你之前说，裴照将军在边境抓到的北狄军官身上，有盖着沈砚舟印的调防文书？”
“是。”林昭点头，“但原件应该已经送回北境了。不过，兵部应该有文书存档的底子，或者……经手抄录的人。”
“找！”萧凛斩钉截铁，“去兵部档案房，找近半年所有关于北境防务调动的文书底档，看笔迹，看用印流程，看有没有不合规的、异常快速通过的。特别是涉及那几个倒戈卫所的调动令！”
“是！”陈禹领命，转身就走。
“等等。”林昭叫住他，把那个从军汉身上搜出的、栽赃二皇子的香囊和假证据递过去，“这个，或许也有用。查查这仿制印章的来历，还有这纸，这墨。”
陈禹接过，慎重地揣进怀里，快步出去了。
帐篷里又只剩下两人。油灯的光昏黄地罩着他们，影子拖在地上，很长。
“我们能赶在沈砚舟反扑之前吗？”萧凛忽然问，声音里透出一丝极少见的疲惫。他到底不是铁打的，连夜抓捕，审问，布局，神经绷得像拉满的弓弦。
林昭走到帐边，掀开一点帘缝。外面天色已经亮了些，铅灰里透出惨白的光，照得营地一片荒凉冰冷的色调。远处有炊烟升起，笔直笔直的，很快就被风吹散。
“殿下，还记得在江南，粮仓起火那一夜吗？”她没回头，轻声说，“那时候我觉得，我们是在跟一个庞然大物搏斗，它随便动动指头，就能压死无数人。但现在……”她转过身，看着萧凛，“我觉得，那个庞然大物自己，也已经千疮百孔了。它靠吸食这个国家的血肉活着，可血肉快被吸干了，它就变得疯狂，破绽百出。我们要做的，不是跟它比力气，而是找到它最脆弱的那个关节，把撬棍插进去，然后……”
她做了个用力的手势：“把它彻底撬开。”
萧凛看着她。晨曦的微光从帘缝漏进来，正好落在她半边脸上，照出她眼下的青黑和苍白的嘴唇，但那双眼睛，依然清亮，坚定，像淬过火的琉璃。
他心头那股躁郁的火焰，忽然就平息了些。“先生，”他喊了一声，顿了顿，才接下去，“等这事了了，我……”
话没说完，帐外传来一阵极其急促、混乱的马蹄声！不止一匹，是很多匹，由远及近，踏得地面都在震！伴随着声嘶力竭的呼喊：
“八百里加急！北境军报！镇北关失守！裴照将军……下落不明！北狄联军，叩关了——！”
最后那一声“叩关了”，带着哭腔，又尖又利，像把刀子，猛地捅破了黎明前最后的寂静。
萧凛和林昭同时冲出帐篷。
营地里已经炸了锅。一匹口吐白沫、浑身汗湿的战马瘫倒在主帐前，背上滚下来一个信使，盔歪甲斜，满脸血污和尘土，手里死死攥着一个沾满泥泞的铜筒。几个将领已经围了上去，七手八脚扶起信使，拔出铜筒里的军报，只扫了一眼，脸色瞬间惨白如纸。
萧凛劈手夺过军报，展开。林昭站在他身侧，目光落在那些潦草却字字惊心的文字上：
“……左贤王得虎符，诈称奉调，诱开烽燧……戌时，狄骑五万突至关下，内应举火……血战一夜，关破……裴将军率亲卫断后，坠鹰嘴崖，生死未卜……残部退守第二道隘口，粮草仅支三日……北狄前锋，距北境重镇平城，不足百里……”
纸上的墨迹有些地方被水渍晕开，不知道是汗，是血，还是别的什么。
寒风卷着沙土，呼啸着穿过营地，吹得旗帜猎猎作响，像送葬的幡。
萧凛捏着军报的手指，骨节发白，微微颤抖。但他抬起头时，脸上已没了刚才那一闪而过的脆弱，只剩下一种冰冷的、近乎残酷的镇定。他环视一圈渐渐围拢过来、面带惊恐或愤怒的将领和士兵，声音不大，却压过了风声：
“擂鼓，聚将。”
他看向林昭，眼神复杂，有决绝，有歉意，也有一种托付的重量：“先生，京城这边，交给你了。证据链，必须在最短时间内钉死。我……”
“殿下要请战？”林昭打断他，用的是陈述句。
“我必须去。”萧凛声音低沉，“裴照生死不明，北境防线一溃千里。我是皇子，此刻不去，军心彻底就散了。而且，”他凑近一步，用只有两人能听到的声音说，“只有我亲自去，拿到北境军队的实权，我们手里的证据，才有力量。否则，一纸文书，抵不过沈砚舟在朝堂上的巧舌如簧，更抵不过边关的烽火狼烟。”
林昭沉默。她知道萧凛是对的。战场和朝堂，从来都是一体两面。边关的败绩，会让朝堂上主张“攘外必先安内”、甚至主张议和妥协的声音变大。而沈砚舟，一定会利用这一点，把水搅得更浑。只有萧凛亲临前线，稳住阵脚，甚至打出胜仗，他们手里的刀，才能真正砍下去。
“粮草呢？”她问了个最实际的问题，“户部是沈砚舟的人，他们会痛快给你粮草军械？”
“父皇还在，他们不敢明目张胆克扣。”萧凛冷笑，“至于暗地里的手脚……先生，这就需要你在京城，替我盯着了。还有，沈砚舟……我走之后，他必定全力反扑，你……”
“殿下放心。”林昭抬眼，迎上他的目光，“京城这场仗，我不会输。您在前线，也请务必……活着回来。”
最后四个字，她说得很轻，但很重。
萧凛深深地看了她一眼，似乎想说什么，最终只是用力点了点头，转身，大步走向已经聚集起来的将领们，那个沾着泥污的信使，还有那面在风中狂舞的、代表噩耗的旗帜。
林昭站在原地，看着他的背影融入那片匆忙、混乱、却又开始迸发出某种铁血气息的人群中。鼓声“咚咚”地撞在胸口，震得人发麻。空气中弥漫着马匹的躁动、金属的摩擦、男人粗重的呼吸和压抑的怒吼。
她慢慢攥紧了袖中的手，指尖掐进掌心，留下几个深深的月牙印。
北境的烽火，终于还是烧过来了。而她，必须在这座看似平静、实则即将沸腾的京城里，抓住那条最毒的蛇的七寸。
她转身，走回帐篷。桌上，油灯早已冷透，那几张写满线索的纸，被风吹得微微卷起边角。
她坐下，重新铺开一张干净的纸，提起笔。
这一次，笔尖稳得出奇。