第三日的清晨，是被一阵压抑的、刻意放轻的哭嚎和哀求声撕开的。
声音从外院前头的方向传来，隔着几重院墙，模模糊糊，断断续续，像是被什么东西捂住了嘴，又像是人在极度恐惧时喉咙里发出的漏气声。姜宁刚在耳房冰冷的木盆里掬了水擦脸，指尖还残留着井水刺骨的寒意，那声音就顺着门缝和窗隙，丝丝缕缕地钻了进来。
她动作顿了顿，侧耳听了片刻，脸上没什么表情，只是用布巾慢慢擦干手。她知道，这是王珣开始动手“清理”了。那些被她在账目上点了名的管事，或者与那些“不合常理”交易相关的经手人，此刻大概正在某个厢房里，挨板子，或者面临着更可怕的下场。杀鸡儆猴，顺便填补亏空，顺便…灭口。
空气里飘来淡淡的血腥气，很淡，混在晨间清冷的霜气里，几乎难以察觉。但姜宁的鼻子动了动，捕捉到了那一丝铁锈般的甜腥。
她整理好那身半旧的靛蓝衣裙，将头发重新抿得一丝不乱，这才推开账房的门。门外守着的已经不是昨天那个打哈欠的，换成了一个面皮紧绷、眼神锐利的壮汉，抱着胳膊靠在廊柱上，见她出来，目光如同冰冷的刀子在她身上刮了一遍。
姜宁垂下眼，瑟缩了一下，像是被这目光吓到，低声道：“这位…大哥，小女子想去…去趟茅房。”
壮汉没说话，只是下巴朝院子角落一个矮小棚屋的方向扬了扬，目光却依旧钉在她身上。
姜宁道了声谢，低着头，脚步匆匆地走过去。她能感觉到那目光一直追随着她的背影，直到她走进那散发着刺鼻气味的棚屋。
从茅房出来，她没有立刻回账房，而是站在院子角落一株掉光了叶子的老槐树下，假装透气，手指却状似无意地拂过粗糙的树皮。她的目光，飞快地扫视着整个外院。
一夜之间，气氛明显不同了。往来走动的仆役都低着头，脚步比往日更轻更急，彼此间连眼神交流都几乎断绝。东南角一间厢房的门紧闭着，门外守着两个膀大腰圆的护院，面无表情，那若有若无的血腥气和压抑的呜咽，正是从那里面传出来的。
她还注意到，靠近内院月亮门附近，多了两个看似在洒扫、实则眼神四处逡巡的陌生面孔。那不是外院常见的仆役打扮，衣服料子更好，动作也更…板正。
是王珣加强了控制？还是…昨晚屋顶那双眼睛的主人，增派了人手？
她正思忖着，钱管事从垂花门那边快步走了过来，脸上带着一种混合着疲惫与一丝不易察觉的兴奋的红光。他看到姜宁站在树下，脚步顿了一下，随即换上一副还算和气的面孔。
“姜姑娘起得早。”钱管事走近，目光在她脸上转了转，“珣爷吩咐了，姑娘今日不必再去账房。”
姜宁心头微凛，面上却露出恰到好处的惶恐：“钱管事…可是…可是小女子哪里做得不对？”
“姑娘误会了。”钱管事笑了笑，那笑容却并未到达眼底，“姑娘做得很好，珣爷…很满意。所以，今日有更重要的事，需要姑娘协助。”
更重要的事？姜宁心里快速盘算，脸上却只是疑惑地眨了眨眼。
“请姑娘随我来。”钱管事不再多解释，转身引路。方向，竟是朝着内院的月亮门。
跨过那道门，仿佛进入了另一个世界。外院的嘈杂、混乱、乃至那股子隐隐的血腥气，都被隔绝在了身后。内院的庭院更开阔，铺着整齐的青石板，角落里点缀着精心修剪过的冬青和几株不畏寒的蜡梅，正吐出幽冷的甜香。廊庑也更精致，朱漆的柱子，雕花的窗棂，空气里浮动着一股淡淡的、更名贵的檀香气息。
但这份雅致宁静之下，流动着一种更隐晦、更沉重的压力。往来走动的丫鬟仆妇，穿着体面，动作规矩，眼神却更谨慎，彼此间几乎不交谈，只有衣料摩擦的细微声响。
钱管事领着姜宁，没有去正屋，而是绕过回廊，来到一处相对僻静的书斋前。书斋的门虚掩着，门口侍立着一个穿青绸袄子、面容肃穆的中年仆妇。
“玦爷，人带到了。”钱管事在门外躬身，声音压得极低，带着十二分的恭敬。
“进来。”里面传出一个年轻男子的声音，有些清越，尾音微微上挑，带着一种养尊处优的随意。
钱管事轻轻推开门，示意姜宁进去，自己却留在了门外。
姜宁深吸一口气，低着头，迈过高高的门槛。一股更浓郁的、混合了上好墨香、书香以及一种清冽的、类似松针冷露般熏香的气息包裹了她。房间比外院账房明亮得多，南面一整排的雕花长窗敞开着，将冬日上午惨白却充足的天光尽数引入。靠窗摆着一张宽大的紫檀木书案，上面文房四宝井然有序，一个穿着月白色锦缎常服的年轻男子，正背对着窗户，低头看着手里的一卷文书。
听到脚步声，他抬起头。
这是姜宁第一次近距离见到王玦——或者说，可能是王玦的人。他看起来约莫二十五六岁，面容俊秀，皮肤是养尊处优的白皙，眉眼间带着世家子弟特有的疏朗贵气，只是嘴唇的线条显得有些薄，透出几分不易亲近的冷峭。他穿着家常便服，袖口用银线绣着精致的云纹，手指修长干净，正拿着一支玉杆狼毫，笔尖悬在纸上，墨迹未干。
“你就是那个…姜宁？”王玦开口，目光落在她身上，带着审视，如同在打量一件新得的器物，评估着价值。
“是，民女姜宁，见过玦爷。”姜宁屈膝行礼，声音细弱，头垂得更低。
“抬起头来。”
姜宁依言微微抬头，目光却依旧下垂，不敢与他对视。
王玦打量了她片刻，嘴角似乎极轻微地勾了一下，像是觉得有趣，又像是不屑。“听说你眼睛很毒，两天功夫，就从货栈那堆烂账里，揪出了几条蛀虫？”
“民女…民女只是就账论账，侥幸看出些许不合常理之处，当不得玦爷夸赞。”姜宁的声音里带着恰到好处的惶恐和谦卑。
“不合常理…”王玦重复了一句，放下笔，身体向后靠在椅背上，姿态放松，目光却锐利了几分，“那你看看这个，可能看出什么‘不合常理’？”
他从书案上拿起另一本薄薄的册子，随手递了过来。
姜宁上前几步，双手接过。册子封面空白，入手微沉，纸张细腻，绝非外院账房那些粗劣货色可比。她翻开，里面记录的并非货栈流水，而是…淮南盐场近三年的盐引配额、实际产量、运输损耗、以及各分销口岸的价格变动明细。数据更密集，关系更复杂，涉及的利益也显然更加庞大和敏感。
这是…试探？还是真的需要她分析？
她快速浏览着，大脑如同精密的算盘开始飞转。表面上，这册子记录的是正常的盐务数据，但很快，她发现了问题——有几处关键产地（如淮北几个大盐场）的实际产量记录，与朝廷公开的、她知道（通过萧凛）的更接近真实的数字，存在明显的、系统性的偏低。同时，对应年份的“运输损耗”比例，却异常偏高。而某些分销口岸（尤其是靠近边关的几处）的盐价波动，与产量和损耗的异常，在时间上存在着某种诡异的对应关系。
这不仅仅是贪墨了。这是在利用盐务，系统性地做假账，隐藏产量，虚报损耗，然后将这部分被“消失”的盐，通过特殊渠道（很可能是走私），以高价销往利润最丰厚的地区（比如边关，盐价因管制和运输成本而畸高）。而这本册子，很可能就是王氏内部，记录这条灰色利益链的核心账目之一！
王玦就这么轻易地把它给了自己？是无意？还是…自信她一个“外人”看不懂更深层的东西？或者，这根本就是替身在处理公务，他本人并不完全清楚这本册子的真正分量？
电光石火间，诸多念头闪过。她脸上却依旧维持着那种努力钻研、略带困惑的表情，眉头微微蹙起，手指无意识地划过几处异常数据。
“看出什么了？”王玦的声音再次响起，带着一丝不易察觉的催促。
姜宁像是被惊醒，连忙合上册子，后退一步，声音带着犹豫和不确定：“玦爷…这册子上的数据…似乎…似乎与民女…偶尔听人谈起的一些传闻…不太相符。”
“哦？哪里不符？”王玦身体微微前倾，似乎有了点兴趣。
“比如…淮北盐场这几年的产量记录，”姜宁指着那几处关键数据，声音更低了，仿佛在说什么大逆不道的话，“民女…民女曾听南来北往的客商闲谈，说那边近年风调雨顺，灶户也没出什么大乱子，按理说…产量不应…不应连年如此…平稳，甚至略降。还有这损耗…陆路转运，虽有损耗，但这个比例，似乎…比漕粮转运还要高些，有些…不同寻常。”
她没有直接说“造假”，也没有提及任何走私的可能，只是从“常理”和“听闻”的角度，提出了最浅层的质疑。既展现了观察力，又不会显得过于精明和危险。
王玦听着，手指在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻敲击，眼神幽深，看不出喜怒。半晌，他才缓缓道：“客商闲谈，道听途说，岂可尽信？盐务之事，牵扯天时、地利、人和，复杂得很。”
“是…民女见识浅薄，妄加揣测，请玦爷恕罪。”姜宁立刻低头请罪，肩膀微微缩起，一副被吓到的样子。
“罢了。”王玦挥挥手，似乎失去了深究的兴趣，又或者，姜宁的反应恰好在他接受的范围内——一个有点小聪明、能看到表面问题、但触及不到核心、且胆小怕事的账房。“你能看出这些，也算不易。这册子你先拿回去，仔细看看，将你认为有疑问的地方，一一标注出来，写明理由。三日后，我要看到结果。”
“是…”姜宁应下，心头却是一沉。把这烫手山芋交给她“仔细看”？是继续考验？还是…另有用意？
“钱管事。”王玦扬声。
钱管事立刻推门进来。
“带姜姑娘去外书房旁边的西厢，那里清静，让她专心做事。一应所需，尽量满足。没有我的允许，任何人不得打扰。”王玦吩咐道，语气平淡，却带着不容置疑的命令。
外书房西厢？那是比账房更靠近内院核心的区域了。待遇提升了，监视和控制，恐怕也更严密了。
“是。”钱管事躬身，然后对姜宁使了个眼色。
姜宁抱着那本薄薄的、却重逾千钧的盐务册子，再次行礼，退出了书斋。
走在回去的路上，穿过内院精致的庭院，姜宁的心却不像脚步那般平稳。她反复回忆着刚才与王玦的短暂接触。
熏香——今日王玦身上的熏香，与上次在外书房见到他（或者替身？）时，似乎并无不同，都是那种清冽的松针冷露气息。但这香气本身，就能说明什么吗？世家子弟用固定熏香，再正常不过。
手指——刚才递册子时，她刻意留意了王玦的手。手指干净修长，指甲修剪整齐，右手拇指内侧有一处极浅的、几乎看不出的薄茧，那是常年握笔留下的。这与她记忆相符。但…一个细节忽然跳入脑海：今日王玦左手拇指上，戴着一枚羊脂白玉的扳指，温润莹白。而上次在外书房短暂一瞥（当时他似乎在训斥下人），那只手上…好像并没有扳指，或者戴的是另一枚？
是记错了？还是…
她猛地想起自己之前那个小小的试探——关于王玦随口提过的一件隐私小事。那份报告已经呈交上去，如果是替身，应该对此毫无反应才对。可王玦今日召见她，态度虽审视，却并无特别的异样，也没有提及那份报告的内容。
难道是自己猜错了？上次外书房那个是替身，今天这个才是本尊？或者…两个都是替身，只是负责的“领域”不同，信息并未完全共享？
还有那本盐务册子。王玦（或替身）如此轻易地将可能涉及核心秘密的东西交给她，除了试探和控制，是否也因为，在他们眼里，这本册子记载的“秘密”，其实并非最致命的那一层？真正的命脉，或许藏在更深处，用更隐秘的方式记录着，比如…密码？
思绪纷乱间，已到了外书房所在的院落。西厢果然已经收拾出来，比之前的账房明亮整洁得多，有床有桌有书架，甚至还有一个取暖的小炭盆。但窗户对着内墙，视野受限，门外也明显增加了守卫。
姜宁坐在新安置的书桌前，摊开那本盐务册子，却没有立刻动笔。她的指尖，无意识地抚摸着册子封皮的边缘。然后，她动作极其轻微地，将册子侧过来，对着窗户透入的天光，变换着角度。
在某个特定的倾斜角度下，封皮内侧靠近装订线的位置，一行极淡极淡的、仿佛是无意中用指甲划过的痕迹，隐隐显露出来。那痕迹非常浅，若非刻意寻找特定角度，根本不会注意到。
痕迹很简短，像是几个符号或缩略字的组合，其中有一个，与她记忆中张启明密信上那个神秘的花瓣标记，在结构上…有几分神似！
姜宁的心跳，漏了一拍。
她不动声色地移开班子，拿起笔，蘸了墨，开始在一张白纸上，写下第一个“疑问”标注。笔尖稳健，字迹工整，仿佛全神贯注。
窗外的蜡梅，幽香阵阵。
而在这看似平静的书房里，一场无声的、更为凶险的探查，才刚刚开始。