王氏外院的账房，在二进院子西侧的厢房，紧挨着库房。推开门，一股复杂的气味便扑面而来——陈年纸张特有的霉味、劣质墨锭的刺鼻气味、还有角落里为了防虫而撒放的刺鼻药粉味道，混在一起，沉甸甸地压在空气里，吸一口都觉得喉咙发紧。
房间不大，两扇高窗蒙着厚厚的灰尘，光线被滤成一种昏黄的、有气无力的状态，堪堪照亮屋内。靠墙是两排顶到房梁的榆木架子，上面堆满了账册，有些用布套套着，更多就那么裸露着，边角卷起，纸页发黄发脆。屋子中央一张巨大的、桌面坑洼不平的枣木书案，此刻上面堆着小山似的、散乱不堪的账本和单据，几乎要将后面坐着的人埋起来。
领姜宁进来的钱管事，指了指那堆“小山”，语气带着点不易察觉的倨傲和试探：“姜姑娘，这便是货栈近三个月的往来总账及分项细目。东家…咳，珣爷的意思，姑娘既然精于此道，便请理一理，看看问题究竟出在何处。三日，如何？”
三日？姜宁心里冷笑，面上却适时地露出些为难和惶恐，手指无意识地绞着洗得发白的衣角，声音细细的：“钱管事…这…这么多…小女子只恐…”
“姑娘不必过谦。”钱管事打断她，脸上堆着假笑，眼神却没什么温度，“珣爷说了，姑娘若能理清，必有厚赏。若不能…”他顿了顿，没说完，但那意思很明显。“姑娘就在此处安心做事。一日三餐，会有人送来。隔壁有间小耳房，姑娘若累了，也可稍作歇息。只是…府里有府里的规矩，姑娘无事，莫要随意走动。”
软禁加监视。意料之中。
姜宁垂着头，轻轻“嗯”了一声，不再多言，走到那巨大的书案后坐下。椅子是硬木的，没有垫子，冰凉硌人。
钱管事似乎对她的“识相”还算满意，又交代了几句笔墨纸砚皆可取用，便转身出去了，还顺手带上了房门。门轴发出干涩的“吱呀”一声，房间里彻底安静下来，只有灰尘在昏黄光线里无声浮动。
姜宁没有立刻去碰那堆账册。她先静静地坐了一会儿，让自己的眼睛适应这昏暗的光线，耳朵则捕捉着门外的动静——极轻微的、几乎难以察觉的呼吸声，就在门外不远处。至少有一个人在守着。
她这才抬起眼，开始打量这间账房。架子上的账册大多积着厚厚的灰，显然许久无人认真打理。但书案上这堆近三个月的，虽然散乱，纸张却相对新些，墨迹也清晰。王珣大概真的被那笔不明不白的亏空弄得焦头烂额，才会病急乱投医，找来她这个“外人”。
她随手拿起最上面一本，翻开。是货栈的出入总录，字迹还算工整，记录着某月某日，入库某货多少件，出库多少，结存多少。粗看并无问题。
但她没有停留在表面数字。她的手指轻轻拂过一页记录“蜀锦二十匹”入库的墨迹，指尖能感受到极其细微的、墨迹干涸后与纸张纤维形成的凹凸感。又在下一页，找到同样一批蜀锦出库的记录，指尖拂过，感觉…似乎略平滑一点？
墨迹氧化程度和纸张受墨的细微差异，普通人根本无从分辨，但在她受过训练的感知和现代知识辅助分析下，却可能隐藏着时间差或笔迹伪装的秘密。
她没有声张，只是默默记下这个疑点。然后，她开始用一种外人看来极其笨拙、甚至有些混乱的方式“整理”账册——她不是按照时间或类别规整，而是将不同账册里涉及同一种货物，或者同一家往来商号的所有记录，不管日期，全部抽出来，归拢到一起。
很快，书案上出现了好几小摞分别针对“生丝”、“桐油”、“药材”、“瓷器”等主要货品的账目集合。她又找来大量白纸，开始用她那手并不算特别出色、但足够清晰工整的字迹，进行摘录和横向比对。
过程缓慢而枯燥。她时而蹙眉，时而咬着笔杆沉思，时而在废纸上写写画画一些旁人看不懂的符号和算式。大部分时间沉默，偶尔会发出极低的、困惑似的自语：“咦？这数字…对不上么？”“这里的损耗…似乎高了点？”
门外的守卫，起初还竖着耳朵听里面的动静，后来只听到翻书声和偶尔的嘀咕，便渐渐松懈，甚至传来了细微的、压抑的哈欠声。
整整一天，姜宁除了中午匆匆扒了几口送来的、没什么油水的饭菜，其余时间都埋首在账册里。暮色四合时，钱管事过来看了一眼，见她还在那堆纸山里埋头苦写，桌边已经堆了不少写满字的废纸，眉头紧锁，似乎进展不顺。钱管事眼里闪过一丝不易察觉的轻蔑，没说什么，只让人点了盏昏暗的油灯送来，便又走了。
灯苗如豆，在穿窗而入的夜风中摇曳不定，将她伏案的影子巨大而扭曲地投在墙壁和那些沉默的账架阴影上，仿佛有许多无形的鬼魅在随着光影晃动。
第一夜，平安无事。耳房里只有一张硬板床和薄被，寒意侵人，但姜宁和衣而卧，睡得很浅，时刻留意着门外。
第二日，重复着第一日的枯燥。但她的工作渐渐有了些眉目。通过横向比对，她发现了几处蹊跷：一是同一批货，入库和出库的重量或件数，偶尔会有极细微的、写在“耗损”名目下的差异，这些差异单看不大，但累积起来颇为可观；二是与几家固定商号的往来，价格在近期有几次不正常的波动，且波动时间点与王珣自己记录的一些“人情往来”、“节敬”开支隐约对应；三是…有几笔数额较大的“特殊运输”和“仓储”费用，记录含糊，既无详细承运方，也无明确仓储地点。
午饭时，送饭的换了个面孔木讷的小丫鬟。放下食盒时，小丫鬟的手指极快地在食盒底部某个凹陷处按了一下，然后若无其事地退了出去。
姜宁心中一动。饭后，她假意收拾，手指拂过食盒底部，触到了一小块微微凸起的、粘附的蜡丸。她不动声色地捏在掌心，借着去耳房“歇息”的片刻，背对可能存在的窥视孔（她已检查过，耳房墙壁并无明显孔洞，但不敢掉以轻心），捏碎蜡丸，里面是一小卷极薄的纸，上面是萧凛熟悉的、用只有他们懂的简码写成的信息：
“王珣疑你，另有一双眼睛在暗处观察，身份不明，谨慎。货栈亏空或与‘南货北调’私利有关，可从此处着手，分寸自握。”
南货北调…私利…
姜宁将纸条就着喝剩的水吞下，心中了然。王珣利用管理货栈之便，夹带私货，或者侵吞正货，中饱私囊，这是很多管事的常见伎俩。那笔亏空，很可能就是他做手脚时没抹平留下的窟窿。而另一双眼睛…会是王氏内部其他派系的人？还是沈砚舟的耳目？或者…与那“影子”有关？
她回到账房，思路更清晰了。下午，她开始重点核查那几笔含糊的“特殊运输”和与价格异常波动相关的往来。她用一种看似随意、实则目标明确的方式，将涉及这些疑点的账页单独抽出，放在一边，眉头锁得更紧，偶尔摇头叹气，一副遇到难题、百思不得其解的模样。
傍晚，钱管事再次出现，这次王珣也亲自来了。
王珣依旧穿着那身宝蓝绸袍，脸色比前两日更显阴沉，眼底带着红丝，显然也被这烂账折磨得不轻。他扫了一眼书案上那堆被姜宁翻得更乱、却似乎也分出了些类别的账册，以及她手边那叠写满字的纸，还有她特意放在显眼处的、涉及疑点的几页账，沉声问：“如何？可看出些什么？”
姜宁连忙起身，低着头，声音带着疲惫和忐忑：“回珣爷，账目…确实繁杂。小女子初步梳理，发现几处…几处可能不太对劲的地方。”她指着那几页疑点账，“比如这几笔‘特殊运输’，费用奇高，却无具体承运商号记载，不合常理。还有与‘兴隆记’、‘丰泰号’的几次交易，价格波动似乎…与寻常市价走势有异。”
她没有直接说出“私吞”、“做价”这样的字眼，只是指出“不合常理”、“有异”。既能展现能力，又不会显得太过咄咄逼人，惹恼对方。
王珣拿起那几页账，仔细看了看，脸色变幻不定。他自然知道这些“不合常理”之下藏着什么。眼前这女子，竟真能从这堆乱账里，精准地揪出这些要害…本事是有，但这眼睛，也太毒了些。
他心中忌惮更深，但眼下解决亏空更要紧。他放下账页，脸上勉强挤出一丝笑容：“姜姑娘果然慧眼。不知…姑娘可能推测，这亏空的大致去向？”
这才是他最关心的。账目问题可以慢慢遮掩，但亏空的银子去了哪里，必须有个能向上面交代的说法，哪怕是假的。
姜宁心中冷笑，面上却依旧惶恐：“珣爷…小女子…小女子只能从账目推演数目差异，具体银钱流向…若无其他凭证，实难妄断。不过…”她适时地停顿，露出犹豫之色。
“不过什么？”王珣追问。
“不过…若是货栈内部有人，利用这些…不合常理的交易，从中牟取差价，或者…虚报损耗，中饱私囊，”姜宁声音更低了，带着怯意，“那亏空…或许便能解释一二了。只是…这需详查具体经手之人才行。”
她把球踢了回去，指明了方向，却不具体指认任何人。至于查谁，怎么查，那是你王珣的事。
王珣眼神闪烁。他当然知道该查谁，那几个经手的管事，早就在他怀疑名单上，只是没有确凿证据，且牵涉一些关系，不好动。如今这“姜宁”从账目上指出了疑点，倒是给了他动手的由头。
“唔…姑娘所言，不无道理。”王珣沉吟着，心中迅速盘算，“此事我已知晓。姑娘这两日辛苦了，且先去歇息。明日…或许还需姑娘协助，厘清一些细节。”
这是暂时稳住她，也是要继续利用她的意思。
“是，小女子遵命。”姜宁顺从地应下。
王珣和钱管事离开后，账房里再次只剩下她一人。油灯如豆，窗外夜色浓稠如墨。
她没有立刻去睡。那双“暗处的眼睛”始终让她警惕。她吹熄了油灯，房间里瞬间陷入黑暗。她没有动，只是静静地坐在椅子里，仿佛在疲惫中假寐，实则全身感官都提升到了极致。
约莫过了一盏茶的时间，极其轻微的、几乎与夜风声融为一体的“咔嚓”声，从头顶传来！
是瓦片被极其小心踩踏的声音！
账房是单层，但屋顶…有人！
姜宁心脏猛地一跳，呼吸却控制得更加平稳绵长，仿佛真的睡着了。她能感觉到，一道若有若无的视线，似乎透过瓦片的缝隙，在黑暗中扫视着房间，最终，在她伏案的位置停留了片刻，又移开了。
又过了许久，那细微的声音再次响起，渐渐远去，消失在夜色里。
屋顶的人走了。
姜宁缓缓睁开眼，在浓稠的黑暗里，眸光清亮冰冷。不是普通的守卫。守卫不会上房揭瓦来监视一个账房。这人身手不弱，目的也不仅仅是监视她是否老实。
会是“影子”吗？还是王氏内部其他对王珣不满、或对这笔亏空感兴趣的力量？
她轻轻起身，没有点灯，摸黑走到书案边，手指拂过她特意留下的、那些记载疑点的账页边缘。然后，她走到墙角，在那排积灰最厚的旧账架前停下，指尖在木头纹理上细细摸索。
在一个不起眼的、被虫蛀了一小块的木椽与墙壁的接缝处，她的指尖触到了一点极其微小的、湿润黏腻的痕迹——是尚未干透的、特殊的油脂。很可能是刚才屋顶那人，在移动瓦片或调整窥视孔时，不小心从某种工具或鞋底蹭到的。
这油脂气味很淡，带着一丝奇特的辛辣感，并非寻常灯油或车轴润滑油。
她将这气味牢牢记住。
回到耳房，躺在冰冷的硬板床上，她望着黑暗中的屋顶轮廓。账目的疑点已抛出，王珣的信任取得了一小步，但暗处的眼睛和屋顶的窥视者，意味着真正的危险，或许才刚刚开始。
这王氏外院，看似只是处理庶务的边角之地，但其下隐藏的暗流，比她预想的还要复杂。
而她要寻找的关于“影子”和密码的线索，恐怕也埋藏在这看似寻常的账目、人事与夜晚的窥探之中。
窗外，远远传来三更的梆子声，空洞而悠长。
夜还很长。