观星阁底层地牢，永恒的阴冷与死寂，几乎要将人的骨髓都冻透。
林清漪蜷缩在冰冷的墙角，身下粗糙的干草并不能带来丝毫暖意。
自从上次拼尽全力扑向李姝瑶，却只换来对方惊魂未定后的嘲讽与被粗暴拖回牢房的结局后，她便被更严密地禁锢于此。
而李姝瑶强行灌下的那碗“改良”离魂散，药力虽不似初次那般猛烈霸道，却如同附骨之疽，缠绵不去。
她整日浑浑噩噩，意识像是蒙上了一层厚厚的、无法驱散的湿冷雾气。
思绪总是迟滞的，偶尔闪过几个清晰的片段，也很快被无形的力量搅碎、拉长，变得光怪陆离。
身体深处透出一股无法缓解的寒意，四肢百骸都像是浸在冰水里，唯有心口处那片狰狞的墨纹，兀自散发着灼人的刺痛。
那疼痛并非一成不变，而是如同活物般，在皮肉之下细微地、持续地蠕动着，像是有无数细小的虫子在啃噬她的心脉，又像是一根无形的针，随着心跳的节奏，一下，又一下，精准地刺入最脆弱的地方。
这无休无止的痛楚，是她清醒时唯一的、也是最残酷的伴侣，无时无刻不在提醒着她所处的境地，以及那束缚着她命运的可怖枷锁。
与这身体内部的酷刑相比，外界的风平浪静反而显得有些不真实。
李姝瑶自那日后竟真的未曾再来找麻烦，这让她在浑噩之中，偶尔能喘上一口气，稍稍安心几分。然而，这份“安宁”代价巨大。
偶尔，在墨锁刺痛带来的短暂清醒间隙，她会回想起那日扑向李姝瑶、甚至不顾一切冲向炼炉的瞬间。
那股几乎要将理智燃烧殆尽的绝望与愤怒，此刻回想起来，竟让林清漪感到一丝陌生和后怕。
当时的自己，像是被逼到绝境的困兽，只想拖着敌人一同毁灭。
若是……若是真的撞上了那炼炉，或是李姝瑶身边的护卫反应再快些……她不敢深想，只觉得一股寒意从心底升起，比地牢的阴冷更甚。
林清漪微微动了动僵硬的身体，将自己蜷缩得更紧。
目光茫然地扫过四周，除了她这间牢笼角落里，那盏豆大的、昏黄跳动的烛火，整个世界仿佛都被浓得化不开的黑暗吞噬。
这微弱的火焰，是这片绝望之地里，唯一属于她的、带着一丝温度的光源，却也照不亮几步之外的深邃黑暗，反而衬得这地牢更加空旷可怖。
林清漪呆呆地望着牢门外那片凝固的漆黑，忽然想起一件事，一件在这几日浑噩中被忽略的事——
自从那场混乱之后，她就再也没见过哑奴了。
这个念头如同冰锥，猝不及防地刺入她混乱的思绪，带来一阵尖锐的清醒和莫名的不安。
那个总是悄无声息出现，递给她铜镜碎片，给予她微小帮助的沉默少女，去了哪里？
——
胤都西市，烟花巷赌坊。
“大！大！大！”
“小！小！小！”
声浪几乎要掀翻屋顶。汗味，不同的臭味与赌徒们炽热的欲望混杂在浑浊的空气里。
金钱在桌面上滚动、堆积，发出叮当的脆响，牵动着每一双布满血丝的眼睛。
在进门左侧的赌桌上，负责摇骰子的姑娘一身红裙，姿态妩媚，眼波流转间带着看透世情的慵懒与一丝不易察觉的讥诮。
她素手轻扬，骰盅在她手中如同活物般上下翻飞，“啪”地一声扣在桌上。
在无数道紧张目光的注视下，她缓缓揭开盅盖——
“哎——呀！怎么又是小！”
“哈哈哈！通吃！给钱给钱！”
“手气真背！不玩了！”
“再来再来！老子不信这个邪！”
赢家狂笑着将碎银铜钱揽入怀中，输家则懊恼地拍着大腿，或是不甘地叫嚷着继续。
红裙姑娘面不改色，嘴角噙着一抹职业化的浅笑，熟练地将骰子重新纳入盅内，再次摇动，新一轮的狂热随之掀起。
二楼，谢霜回斜倚栏杆，指尖漫不经心地摩挲着温热的茶杯，目光却如鹰隼般锁定在楼下人群中那个穿着丝绸长衫、脚蹬鹿茸靴的赵魏文身上。
此人出手阔绰，却已在谢霜回冷眼旁观的半个时辰里连战连败，额上青筋暴起，眼神浑浊，赌徒的上头之态尽显无疑。
终于，赵魏文又一次输光了钱袋，他烦躁地推开身边欢呼的赌客，骂骂咧咧地朝着赌坊那僻静的后门走去。
谢霜回眼中精光一闪，将杯中残茶饮尽，随手丢了一粒碎银在桌上，发出清脆的响声。
他起身，袍角轻拂，身影已如一片落叶，悄无声息地融入了楼梯口的阴影，精准地跟了上去。
……
赌坊后门连接着一条狭窄肮脏的暗巷，污水横流，仅有远处一盏气死风灯投下昏黄破碎的光晕。
赵魏文深一脚浅一脚地走着，夜风一吹，酒意翻涌，嘴里不住嘟囔着“晦气”、“明日定要翻本”。
突然，一道修长的身影如同铁塔般挡住了他的去路，巷子本就狭窄，这一下几乎堵死了他的逃生之路。
赵魏文醉意被惊散几分，又惊又怒：“谁？那个不长眼的！给爷滚开！”他试图硬闯，却被对方如山的身形逼回。
谢霜回缓缓从阴影中踏出半步，腰间刑部的腰牌在昏光下泛着冷硬的金属光泽。
“赵书吏，”
他声音不高，却带着洞穿人心的力量，“一晚上输掉五十两官银，眼都不眨，真是好大的手笔。”
“官银”二字如同惊雷，炸得赵魏文浑身一僵，酒彻底醒了！
他瞳孔骤缩，色厉内荏地喝道：“你…你胡说什么！哪来的官银！那是我自己的钱！你到底是什么人？！”
“我是什么人不重要，”
谢霜回语气平淡，却步步紧逼，“重要的是…河间府赵家村的二老，柳条胡同里那对孤儿寡母，若知道你这‘自己的钱’是如何来的，还敢不敢花？”
赵魏文如遭雷击，脸上血色瞬间褪尽，对方不仅知道他的隐秘，更捏住了他的命门！
极度的恐惧瞬间转化为逃跑的冲动，他猛地向侧面一撞，想挤过去。
“锵——”
一声轻吟，如龙啸秋水。一道寒光闪过，谢霜回腰间的佩剑已出鞘三寸，冰冷的剑刃恰好横在赵魏文颈前，森然剑气激得他汗毛倒竖，僵在原地，一动不敢动。
“赵书吏，我耐性有限。”
谢霜回的声音比剑锋更冷，“硬扛下去，你就是张承禄和李相随时可以抹去的污点，死路一条。老实交代，或许还能有一条生路。”
赵魏文感受到颈间剑刃的冰凉，双腿筛糠般抖动，心理防线开始崩塌，但仍在做最后挣扎，眼神惊恐万状，嘴唇哆嗦着却说不出完整的话。
谢霜回看穿他的犹豫，语气稍缓，带着致命的蛊惑：“想想你的父母，想想你那刚出生的儿子。”
“只要你说出盐运使司的猫腻，赃款流向，我可以帮你，给你一笔钱，让你带着他们远走高飞，总好过留在这里当替死鬼，全家死无葬身之地！”
“！！！”