南疆雨林深处，湿热难当，藤蔓交错，光线昏暗。林岩率领四名队员，已经追踪那支约十人的木灵部狩猎队两天了。他们全身涂满防虫防瘴的泥浆，穿着特制丛林服，如同幽灵般缀在后面，利用“匿踪符”和自身高超的潜行技巧，始终保持着安全距离。
“头儿，他们好像在往一个固定的聚集点走。”一名负责前哨的队员低声道，指着地上新鲜且方向一致的足迹和折断的枝条。
林岩点头，打了个手势：继续跟，但加倍小心。
木灵部妖兵在丛林中的行动确实敏捷得惊人，他们似乎能与植物产生某种微弱的感应，总能选择最便捷的路径，避开危险的沼泽和毒虫聚集地。若非林岩小队经验丰富，装备精良，早就跟丢了。
第三天黄昏，狩猎队抵达一处位于山谷溪流旁的小型营地。营地里有几个简陋的树屋和窝棚，约有二三十名木灵部妖兵驻扎，看起来像是一个前哨或季节性狩猎营地。
“就是这里了。”林岩伏在营地外百余丈的一处茂密树冠中，用特制的单筒望远镜观察着营地情况。“我们需要找一个落单的，或者制造一个机会，把‘信物’送进去，并且要让他们相信这不是人族的圈套。”
队员们商讨着方案：潜入营地风险太大；在营地外伏击落单者，可能打草惊蛇；最好的办法，或许是利用木灵部妖兵对自然之物的信赖…
“头儿，你看那边溪流上游。”一名队员忽然指向营地侧面，“有几个木灵部妖兵在取水，其中一个好像是个小头目，腰上挂着的骨饰比别的妖复杂。”
林岩仔细看去，果然。那小头目取完水，并未立刻返回营地，而是独自走到溪边一块大石旁坐下，似乎在休息，手里把玩着几块颜色各异的石头，眼神有些忧郁。
“机会！”林岩心中一动。他迅速从怀中取出一个准备好的“图腾信物”——这是用一块浸润过木灵部妖兵血液的“铁心木”边角料制成的，形状模仿了木灵部常见的护身符，上面刻录的信息经过楚潇然精心编码，内容是几段关于赤炎部独占援助物资、逼迫其他部落充当炮灰的“事实”描述，以及一副简图，暗示赤炎部某个补给点的薄弱位置。
“阿成，跟我来。其他人掩护，随时准备接应撤退。”林岩低声吩咐，带上那名最擅长潜伏和投掷的队员阿成，两人如同狸猫般从树冠滑下，借着溪流的水声和逐渐昏暗的天色，悄无声息地向那块大石摸去。
距离越来越近，三十丈…二十丈…林岩甚至能看清那小头目脸上的皱纹和疲惫的神情。就在他们准备寻找最佳投掷地点时，异变突生！
“嘶——！”一声尖锐的嘶鸣从营地中央响起！只见营地中央那棵最大的古树上，悬挂着的一串兽骨风铃无风自动，发出急促的响声！同时，几处看似普通的藤蔓和灌木，突然散发出微弱的、不自然的绿光！
“是警戒法阵！被发现了！”林岩心中一惊。木灵部果然在营地周围布置了原始的预警手段，可能与植物灵气有关，他们之前的“匿踪符”或许能骗过妖族感知，却未能完全瞒过这种环境预警！
营地瞬间骚动起来，木灵部妖兵们抓起武器，警惕地看向四周。那小头目也霍然起身，抓起了身边的木矛。
“计划有变！强行投递，然后撤！”林岩当机立断，对阿成低喝。
阿成毫不迟疑，从背后取下一把小巧的弩弓，将那个“图腾信物”绑在一支去掉箭头的短矢上，瞄准那小头目身旁的空地，扣动扳机！
“咻——”短矢带着信物，划出一道低平的弧线，精准地钉在了小头目脚边不到三尺的地上，发出“笃”的一声轻响。
那小头目吓了一跳，低头看去。
与此同时，林岩和阿成立刻转身，向着预先勘察好的撤退路线狂奔，同时激发了“疾行符”！双腿青烟缭绕，速度暴涨。
“在那边！追！”木灵部妖兵发现了他们模糊的身影，顿时有七八名妖兵呼喝着追来，动作迅捷如猿猴。
“分开跑！老地方汇合！”林岩低喝，和阿成分头钻入密林。
营地中，那小头目疑惑地拔起短矢，解下那个奇特的木牌信物。入手微沉，木质熟悉，带着一丝若有若无的、让他感到亲切又陌生的气息。上面的纹路古怪，不像已知的任何部落图腾。
他犹豫了一下，将信物带回了营地，交给了营地中地位最高的一位老萨满。
老萨满脸颊瘦削，眼眶深陷，身上挂满了各种植物种子、兽骨和矿石饰品。他接过木牌，浑浊的眼睛仔细打量，干枯的手指抚摸着上面的纹路。
“这不是我们部族的东西…但，这木头…是铁心木，而且浸染过我们族人的血气…”老萨满喃喃道，他尝试着将一丝微弱的、充满生机的木行妖力注入木牌。
木牌微微一颤，中心那点灵性物质亮起极淡的绿光。纹路仿佛活了过来，开始流转，一组组扭曲的光影符号浮现在木牌表面，如同水波荡漾。
老萨满瞳孔收缩，他认出了其中几个符号的含义——“赤炎”、“独占”、“欺骗”、“死亡”…更多的则是复杂的叙述和一副简图。他虽不能完全解读所有人族编码的信息，但结合那些关键词和简图，以及最近部族中对赤炎部日益增长的不满，一个令人心惊的猜测在他心中升起。
“这是…警告？还是…挑拨？”老萨满脸色变幻不定。他挥退其他人，独自对着木牌和那支人族弩箭沉思良久。弩箭的做工精良，绝非普通猎户能有。信物能对木灵妖力产生反应，说明制作它的人，对木灵部有一定了解…
“难道…赤炎真的背着我们，和人族做了交易？那些威力巨大的‘火玩具’，还有他本部战士越来越精良的装备…”老萨满想起之前部族战士从人族运输队“意外”获得的赤炎部鳞甲碎片，心中的疑云越来越重。
他决定暂时压下此事，不向营地其他妖兵声张，但将木牌小心收藏起来。同时，他派出两名最机灵的年轻妖兵，暗中前往信物简图所标注的大致方位查探…那里，靠近赤炎部控制区的一个边缘补给点。
林岩和阿成凭借“疾行符”和事先规划的复杂路线，侥幸摆脱了木灵部妖兵的追击，与接应的队员在安全点汇合。虽然过程惊险，但信物成功送达，且未被当场截获或毁掉，初步目标达成。
“接下来，我们需要观察木灵部的反应，并寻找下一个目标——石肤部或沼息部。”林岩清点人员和装备，所幸无人受伤，只是消耗了几张符箓。“另外，必须更加小心，木灵部的预警手段很特别，下次行动前要想办法规避。”
就在林岩小队执行“信息战”的同时，赤炎妖将也并非毫无察觉。
他安插在其他部落中的眼线，报告了木灵部狩猎营地遭遇不明身份者窥探、并发生短暂追击的事件。虽然木灵部老萨满隐瞒了信物的存在，但赤炎妖将生性多疑。
“有人在暗中接触那些不安分的虫子…”赤炎妖将高坐在由白骨和黑石垒成的王座上，猩红的眼中闪过厉芒，“是赵坚的人？还是…京城里那位太子殿下？”
他并不十分担心木灵部这些“墙头草”真敢造反，但在这个节骨眼上，任何不稳定因素都可能影响他吞并南疆的大计。尤其是，他与林相的秘密合作，绝不能让其他部落知晓详情，否则很可能引发众怒。
“传令‘影爪’部队，加强对我方补给线路和重要地点的巡查，尤其是与其他部落交界区域。若有可疑踪迹，格杀勿论！”赤炎妖将下令，“另外，催促林相那边，下一批‘炎晶’和‘符文工匠’，必须尽快送到！本将需要更多、更强的‘焚血之火’！”
南疆的暗流，因为林岩小队的行动，开始变得更加汹涌复杂。
而远在西域方向的沈寒小队，经过长途跋涉和伪装渗透，也终于有了重大发现。他们在野狼谷外围，跟踪一支可疑的驼队数日后，成功伏击了其一支落单的、前往秘密交接点的小分队。经过审问和搜查，他们确认这支驼队确实在运送来自北境的违禁物资——包括少量精制箭簇、优质皮革，以及…几个被严密看守、似乎懂得某种特殊技艺的人族工匠！
这些工匠看起来饱受折磨，精神萎靡，但沈寒从他们零星的、惊恐的话语中，拼凑出一些信息：他们是被强迫从北境某地掳来，经由复杂路线运到西域，似乎要转道前往南方…他们的手艺，与冶炼和某种“发热的石头”有关。
“炎晶矿的冶炼工匠！”沈寒立刻将这一情报与南疆妖火联系起来。这无疑是一条连接北境、西域、南疆的非法人才输送铁证！他当机立断，在解救这几名工匠后，夺取了部分货物作为证据，然后迅速撤离了野狼谷区域，准备将人和证据安全带回。