南疆，鬼哭林深处，距离那处隐蔽山谷约三十里的一处狭窄溪谷。
林岩率领的星火卫小队，经过连续数日不眠不休的追踪与观察，终于摸清了那支伪装“山民”队伍的行动规律。他们每隔五日，会在深夜从山谷出发，沿着一条极其隐秘的小径，前往另一处疑似交接点的林中空地，然后在黎明前返回。
今夜，便是他们再次出动之时。
林岩带着四名最精干的队员，提前埋伏在溪谷两侧陡峭的岩壁上。他们浑身涂满泥浆和植物汁液，与岩石苔藓几乎融为一体，连呼吸都调整得微不可闻。每个人都配备了淬毒手弩、带倒钩的短刃，以及几枚用油纸严密包裹的“铁蒺藜火雷”。
“头儿，他们来了。”身旁队员用几乎不可闻的气声提醒。
下方小径上，二十余个黑影正快速而安静地行进，正是那支“山民”队伍。他们背负着鼓鼓囊囊的背篓，警惕性很高，前后都有人持刀警戒。
林岩屏住呼吸，计算着距离。当队伍大半进入伏击范围，最前方几人即将踏过溪谷中央一块特意布置的、略显松动的石块时，他猛地一挥手臂！
“咻——嘣！”
一支响箭带着尖锐的哨音射向夜空，同时，那块松动的石块被一名队员用套索猛地拉塌，前方两名“山民”猝不及防，惊叫着摔倒。
“敌袭！”队伍中响起一声低吼，反应极快。
但星火卫的攻势已然发动！两侧岩壁上，五张淬毒手弩同时激发，目标并非直接杀人，而是射向队伍中后段背负重物的几人以及那名领头者！弩箭在夜色中无声无息，只听到几声闷哼和重物坠地的声音。
“散开！隐蔽！发信号！”领头者厉声喝道，同时拔刀格开一支射向他的弩箭，身手矫健，至少有五阶武者修为。
一名“山民”立刻从怀中掏出一支骨笛，正要吹响。
“想报信？”林岩冷哼一声，从岩壁上一跃而下，手中一把特制的、带有放血槽的短剑直刺那吹笛者。同时，另一名队员从侧面甩出一枚铁蒺藜火雷，精准地落在队伍中央。
“轰！” 一声不算太响但火光刺目的爆炸在深夜山林中格外醒目，铁蒺藜四散飞溅，顿时引起一片混乱和惨叫。
“不要纠缠！抢了背篓，抓那个领头的！撤！”林岩低喝，他知道必须速战速决，一旦被缠住或引来山谷中的妖族援兵，他们这点人根本不够看。
星火卫队员配合默契，两人一组，一人掩护，一人迅速抢夺地上散落的背篓或制服受伤的敌人。林岩则与那名领头者战在一处。
领头者刀法狠辣，势大力沉，显然实战经验丰富。但林岩的剑法则更加诡异刁钻，融合了军中搏杀术与江湖刺杀技巧，且身法灵动，往往从不可思议的角度攻出。更重要的是，林岩的修为经过连番血战磨砺，已稳稳站在一品巅峰，隐隐触摸到五阶门槛，内息悠长，后劲更足。
“你们是谁？！太子的人？”领头者边打边惊怒道，他认出了对方那种迥异于普通军队或山贼的作战风格。
“你又是谁的人？林相的走狗，还是妖族的奴才？”林岩反唇相讥，剑势越发凌厉。他注意到对方刀法虽然凶猛，但似乎有些刻意掩饰原本的路数，偶尔会流露出军中路子的痕迹。
两人交手十余合，领头者渐渐不支。他眼见手下已被放倒大半，背篓也被抢去几个，心知任务失败，眼中闪过一丝狠色，忽然虚晃一刀，转身就朝密林深处逃去，速度极快。
“想跑？”林岩岂能让他逃走，立刻施展身法急追。但对方显然熟悉地形，专往荆棘密布、难以追踪的地方钻。
眼看距离要拉开，林岩一咬牙，从怀中掏出一张皱巴巴的黄色符纸——这是临行前楚潇然塞给他的、改良版的“疾行符”试验品，据说能短暂提升速度，但效果不稳定。
“赌一把！”林岩将微薄的内息注入符纸，符纸瞬间化为青烟笼罩他双腿。一股轻盈但略显狂暴的力量涌入，林岩只觉得脚下生风，速度陡然提升近倍，几个起落便追上了那领头者，一剑刺向其后心！
领头者骇然回头，仓促格挡，却被林岩顺势一脚踹中膝弯，惨叫一声扑倒在地。林岩上前，用特制的牛筋绳迅速将其手脚捆了个结实，又卸掉其下巴，防止其吞毒或咬舌。
“撤！”林岩提起俘虏，招呼队员。队员们已经抢到了三个背篓，打晕了数名敌人，见好就收，毫不恋战，迅速沿着预设的撤退路线，消失在茫茫夜色之中。
身后，隐约传来妖族愤怒的嘶吼和追踪的声响，但很快便被他们甩脱。
一处更加隐蔽的山洞中，林岩小队暂时藏身。
点燃一小堆无烟的炭火，林岩检查着俘虏。这是个约莫四十岁的矮壮汉子，面皮黝黑粗糙，但手掌虎口和指节的老茧显示长期用刀，眼神凶悍中带着一丝不易察觉的惊惶。
“说吧，叫什么？替谁办事？”林岩搬回他的下巴，冷冷问道。
矮壮汉子啐了一口带血的唾沫，别过头去，一言不发。
“硬骨头？”林岩也不生气，从背篓里拿出一小包暗红色粉末，在他眼前晃了晃，“认识这个吧？你们运给妖族的。还有这些箭簇、皮甲…都是大殷官制的样式，虽然磨掉了标记。私运军资资敌，是诛九族的大罪。”
汉子身体微微一颤，但仍不开口。
林岩又拿出从山谷偷来的、带有简易符文的投石机木构件碎片：“这个呢？上面的符文，不是妖族的东西吧？是人族工匠刻的。谁给的图纸？谁教他们的？”
汉子眼神闪烁，喉结滚动。
“你不想说，没关系。”林岩语气平淡，“我们会把你和这些物证，一起交给朝廷的调查组，或者…直接送到赵坚将军面前。你说，赵将军看到这些，会怎么想？你背后的主子，保得住你吗？就算保得住你，你的家人呢？执行这种任务，想必家人都在‘主子’的‘照顾’之下吧？”
这句话似乎戳中了汉子的软肋，他猛地抬头，眼中露出恐惧。
林岩趁热打铁：“我知道，你们都是被逼的，或是拿钱卖命。但事到如今，任务失败，你以为你回去还能活？你的主子第一个要灭口的就是你！相反，如果你肯合作，指证幕后主使，或许还能戴罪立功，保住一条命，甚至…有机会救你的家人。”
矮壮汉子脸色变幻，内心剧烈挣扎。他看了看那些确凿的物证，又想到任务失败后可能面临的灭口，再想到家人…最终，心理防线崩溃了。
“……我叫…黑石。”他声音嘶哑地开口，“以前是…边军斥候，犯了事，被除了军籍。后来…被‘老爷’的人找到，给钱，让我们干些…见不得光的活。”
“老爷是谁？”林岩紧逼。
黑石犹豫了一下，低声道：“京城…林…林相府的一位管事，姓钱。具体名讳不知，都叫他钱爷。是他联络我们，安排任务。这次…是让我们扮成山民，把东西运到那山谷，交给妖族的‘赤爪’头领。东西…有图纸、工具、材料，还有…一些特制的药粉。”
“药粉？什么药粉？”
“不…不清楚。钱爷只说，让我们务必小心，按指定地点投入水源…我们只负责投了一次，在黑石峪上游的一个小水潭…”
瘟疫毒源！林岩心中一凛。“除了你，还有谁知道这条线？钱管事上面还有谁？”
“我…我不知道。我们只和钱爷单线联系。但…有一次，我无意中听到钱爷和另一个神秘人说话，提到…提到‘相爷很满意’，‘北边的东西也准备好了’…还有…‘太子那边盯得紧，要小心’。”
“北边的东西？”林岩追问。
“好像…好像是说，有一批从北境弄来的好马和皮子，也要想办法运过来…具体我不清楚。”
林岩迅速记录下关键信息。黑石的供词，虽然未能直接指认林相，但已经将链条延伸到了林相府的核心管事，并且提到了“相爷”和“北边”的关联，价值巨大。
“除了你们这支队伍，还有其他人吗？你们怎么接头？下次联络是什么时候？”
黑石既然开口，便不再隐瞒：“应该还有别的队伍，但我们互不知情。接头…通常是在江州城西的‘悦来客栈’，掌柜的是自己人。下次…应该是五日后，若我们顺利返回，需去客栈报备，并领取下一次的任务和酬金。”
悦来客栈！林岩记下这个关键地点。“你们这次运送的东西，清单可有？”
黑石摇头：“没有清单，都是封装好的。但…我偷偷看过一眼其中一个背篓，里面除了矿粉，好像还有…几卷画在羊皮上的图，像是…城防图？”
城防图？！林岩倒吸一口凉气。若连大殷的城防图都泄露给妖族，那后果不堪设想！
他立刻将黑石的供词详细记录，连同那些物证、背篓里的东西，小心打包。
“看好他，别让他死了。”林岩对队员吩咐，然后看向黑石，“你的话是真是假，我们会核实。若属实，或许真能给你一条生路。若敢欺骗…”他眼中寒光一闪。
黑石连忙道：“不敢！绝不敢欺瞒！只求…只求大人能救救我的妻儿，她们被安排在江州城外的一个庄子里，有人看守…”
“我们会处理。”林岩点头。他心中已经有了计划，必须将这份至关重要的口供和物证，以最快、最安全的方式，送回京城，送到太子殿下手中。南疆的迷雾，终于被撕开了一道口子，而这道口子里透出的，是令人心寒的黑暗与背叛。