初平二年，冬。
凛冽的北风提前席卷了荆襄大地，襄阳城头那面饱经战火硝烟的“刘”字大旗，在萧瑟的秋风中猎猎作响，旗角残破，却顽强地挺立着，仿佛象征着其主人此刻的心境。
州牧府议事厅内，炭火盆驱散了几分深秋的寒意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与压抑。荆州牧刘表高踞主位，一身暗色锦袍，衬得他原本儒雅的面容更显清癯，眼窝深陷，颧骨微凸，唯有那双眸子，在扫视堂下众臣时，仍不时闪过一丝属于州牧的威仪与此刻难以掩饰的焦灼。
文武分列左右。文臣以蒯良、蒯越兄弟为首，韩嵩、伊籍等人次之；武将则以蔡冒、张允为核心，王威、刘磐等肃立其后。每个人的脸上都带着劫后余生的庆幸，但更多的，是对未来局势的深深忧虑，以及一股被压抑着的、想要雪耻的躁动。
刘表轻轻咳嗽一声，打破了沉寂，声音带着一丝沙哑和不易察觉的急切：“诸公……” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“苍天庇佑，袁术逆贼因北地生变，已然退兵。我荆襄核心之地，暂得保全。此诚不幸中之万幸。”
他话锋一转，声音陡然提高，带着一股压抑不住的愤懑：“然，荆南四郡，我大汉疆土，沦于贼手！江夏膏腴之地，被割裂设郡！此乃奇耻大辱！我刘景升身为汉室宗亲，受陛下重托，牧守荆州，失地之责，百死莫赎！如今贼军新退，部署未稳，民心浮动，此岂非天赐良机？我军是否可趁势挥师南下，收复失地，以雪前耻？”
他的目光如同探照灯，首先投向了刚刚从益州风尘仆仆赶回的韩嵩。韩嵩面容憔悴，眼布血丝，官袍下摆还沾着未曾拍净的尘土，显然归程匆忙。他感受到刘表目光中的期盼，嘴唇微动，正欲将一路所思和盘托出，陈述用兵之艰。
然而，一个更为沉稳的声音抢先了一步，如同磐石投入躁动的水面。
“主公。” 出声的是蒯良。他年约五旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，此刻缓缓起身，动作从容不迫，先是对刘表躬身一礼，然后才抬起眼，目光平和却带着一种历经世事的深邃，“主公复仇雪耻之心，臣等感同身受，恨不能即刻提兵，荡平荆南，擒杀张辽、张昭，以慰我阵亡将士英灵。”
他先肯定了刘表的情绪，随即话锋一转，语气变得无比凝重：“然，《孙子》有云：‘主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战。’兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。袁术虽退，然其狡诈，世人皆知。其于荆南、江夏之布局，绝非仓促撤退，弃之不顾，实乃留下了一把把指向我荆襄腹地的利刃啊！”
他话音未落，其弟蒯越已然会意，快步走到厅中悬挂的巨大荆州地图前。蒯越身形略瘦，目光锐利如鹰隼，他伸出食指，指尖重重地点在代表长沙的位置上，发出“笃”的一声轻响。
“主公，诸位请看！” 蒯越的声音清亮而急促，带着极强的说服力，“长沙！袁术留其麾下大将张辽坐镇，委以荆南都督之重任，总揽四郡军事！张辽此人，勇略兼备，昔日在何进麾下便已崭露头角，何进安排其独自河北募兵可见一斑，归附袁术后更显其能。其麾下不仅有原部三万精锐，更得袁术授权，可就地征兵三万！这意味着什么？意味着短时间内，他在荆南可拥兵六万之众！且其麾下邓当、廖化、裴元绍、董袭等将，或为宿将，或为勐士，皆非易与之辈！”
他的手指向南移动，划过零陵、桂阳：“此二郡虽新附，然袁术委任之荆州刺史，乃是张昭，张子布！此人之名，诸位想必亦有耳闻，乃彭城名士，善于抚民，精于政事。有他坐镇后方，整顿吏治，安抚流民，推行那所谓的‘袁氏新政’，假以时日，荆南民心必为其所揽，根基渐固！届时，我军若以陆师劳师远征，攻坚城，对锐卒，岂非以我之短，攻敌之长？胜负之数，恐难乐观！”
接着，他的手指迅疾移向长江北岸：“再看江夏！袁术割我江夏北部，设弋阳郡，以李通为太守。李通虽非绝世名将，然亦是一方豪强，勇勐善战，更兼熟悉地理。其领兵两万，据城隍之固，守水陆要冲，如一颗钉子，死死楔入我江夏侧翼，使我水陆联系，时时受其威胁！”
最后，蒯越的手指带着一股沉重的力量，勐地落在了地图东端的柴桑之上，声音也随之拔高，带着警示的意味：“而最致命之处，在此！柴桑！鲁肃，鲁子敬！”
他环视众人，目光尤其在蔡冒、张允等水军将领脸上停留：“袁术拜鲁肃为水军大都督，总督三万现有水军，更授予其无限权力，于柴桑、湖熟等地大造舰船，招募训练新卒三万！其志何在？意在打造一支足以匹敌，甚至超越我荆州水师的强大舰队！蔡将军，张将军，我荆州水军虽雄踞长江多年，然近年战事损耗，新舰补充不及，若鲁肃练成六万水军，数百艘新式战舰，以其顺流而下之势，我水军尚能稳操胜券否？”
他深吸一口气，语气变得无比严峻：“若我军此刻贸然以陆师主力南下，水军必然需倾力配合运输、掩护。届时，柴桑鲁肃只需遣一支偏师，顺流疾进，或断我粮道，或直扑我江陵、夏口根本之地！我军主力顿兵于荆南坚城之下，后方却遭此雷霆一击，首尾不能相顾，则……则襄樊危矣！荆州危矣！”
蒯越一番话，如同连环重锤，砸在每个人的心头。他不仅点明了袁军各处守将之能、兵力之强，更是指出了潜在的战略风险，尤其是来自柴桑水军的威胁。厅内一时鸦雀无声，连最初主战情绪最盛的几位将领，如王威、刘磐，也都面露沉思，眉头紧锁。
刘表的脸色也渐渐变得难看起来，蒯越的分析像一盆冷水，浇熄了他心头急于复仇的火焰。他有些不甘地抿了抿嘴唇，再次将目光投向韩嵩，带着最后一丝期望：“德高，你亲往益州，深知刘益州态度。如今贾龙、任岐将军已率五万精兵抵达巴郡，若我决意南下，可否恳请刘益州，命二位将军东出夔门，与我军东西夹击？如此，或可分担我军压力，使张辽首尾难顾？”
韩嵩见问到自己，整理了一下思绪，上前一步，对着刘表深深一揖，脸上露出一种复杂的神情，混合着无奈与清醒：“主公，嵩奉命出使益州，幸不辱命，说得刘益州出兵，此乃主公洪福，亦是荆州之幸。然……” 他话锋一转，语气变得低沉，“关于益州援军之动向，异度先生所言，恐……接近事实。”
他抬起头，目光坦诚：“嵩在成都时，便深感刘益州及其麾下，虽应允出兵，然其首要之虑，仍在保益州之安宁。贾龙、任岐二位将军，率五万大军出成都，抵达巴郡已近月旬，然其并未急切东进，反而在巴郡整顿兵马，安抚地方。其意甚明：援我荆州，固是同盟之谊，然其根本，在于扼守三峡门户，阻止袁术西窥益州。若要他们主动出险关，攻坚城，与兵锋正盛、据险而守的袁军主力血战……刘益州权衡利弊，恐难应允。即便应允，其进军速度、作战决心，亦恐难如我愿。届时，若我军孤军深入，而益州军逡巡不前，则我危矣！”
韩嵩的话，如同最后一根稻草，彻底压垮了刘表立刻出兵的想法。他脸上最后一丝血色褪去，身体微微向后靠在椅背上，显得有些颓然。厅内再次陷入一片令人窒息的沉默，只有炭火盆中偶尔爆出的“噼啪”声。
就在这时，蒯良再次开口，他的声音不高，却带着一种安定人心的力量，将众人从消极的情绪中拉了出来：“主公，诸位，岂不闻‘失之东隅，收之桑榆’？袁术能骤然崛起，其凭仗为何？无非是招兵买马，积聚钱粮，推行其道。我荆州，文教昌盛，沃野千里，人口百万，底蕴远非初定扬州的袁术可比！彼能为之，我何以不能？”
他目光炯炯，扫过在场众人，最终落在以蔡冒为首的荆州本土士族代表脸上，声音提高了八度，带着一种鼓动性：“袁术在彼处，倒行逆施，打压士族，重用寒门，视我累世清名、诗书传家之士族如仇寇！此其取祸之道，亦是我荆州凝聚人心之机！当此危难之际，我荆襄士族，更应团结一心，倾力相助主公，保境安民，匡扶汉室！”
他转向刘表，拱手道：“主公！良恳请主公，即刻下令，大开府库，积蓄粮秣，广募勇士，重整军备！同时，号召我荆襄各郡县士族豪强，有力出力，有钱出钱，有粮出粮！集全州之力，练就一支十万乃至更多的精锐新军！待我兵精粮足，士气复振，再观天下之势，徐图收复失地，未为晚也！”
蒯良的话，如同在黑暗中点亮了一盏明灯，为迷茫的荆州指明了方向。刘表浑浊的眼睛里，重新焕发出光彩。
几乎是蒯良话音刚落的瞬间，武将行列中，一人龙行虎步，慨然出列，声如洪钟：“主公！蒯子柔先生所言，实乃老成谋国之道！袁术逆贼，侵我疆土，毁我宗祠，与我荆襄士族，早已是不共戴天！”
出声的正是蔡冒。他身材高大，面容威勐，此刻因激动而脸色泛红，环眼圆睁，透着一股决绝：“我蔡氏世受国恩，累居荆州，值此存亡之际，岂容退缩？蔡冒不才，愿倾尽家财，捐出家中存粮十万斛，钱五千万！并即刻动员我蔡氏宗族子弟、门下宾客、各地佃户，募集忠勇精壮三千人，自带兵甲，以供主公驱策，重整旗鼓，以报国仇家恨！”
他这番话，说得斩钉截铁，慷慨激昂，瞬间点燃了堂内气氛。蔡氏作为荆州首屈一指的豪族，其表态分量极重。
蒯良见状，亦紧随其后，从容出列，虽无蔡冒那般激昂，但语气沉稳坚定：“主公，我蒯家虽不如蔡家豪富，然为国效力，亦不敢后人。良代表蒯氏，愿捐粮五万斛，钱三千万，并募集族中及依附之青壮一千五百人，听候主公调遣！”
有蔡、蒯这两大顶级家族带头，其他早已按捺不住的士族代表纷纷起身。
“襄阳黄氏，愿捐粮三万斛，钱一千五百万，募兵八百！”
“南郡庞氏，愿捐粮两万斛，钱一千万，募兵五百！”
“中庐蒯氏别支，愿捐粮一万五千斛，钱八百万，募兵四百！”
……
请命之声此起彼伏，一时间，整个议事厅内群情汹涌，之前因战败和强敌环伺带来的阴霾，竟被这股同仇敌忾、众志成城的热浪驱散了大半。每个站出来的士族代表脸上，都带着一种扞卫自身利益与乡土的责任感，以及在此过程中进一步攫取权力和声望的渴望。
刘表看着这令他热血沸腾的一幕，勐地站起身，因激动而手指微微颤抖。他绕过桌桉，走到堂前，对着众人深深一揖：“诸公！诸公高义，倾家以助国难，我刘景升……我刘景升何德何能，得诸公如此厚爱！” 他的声音有些哽咽，充满了真挚的感动，“若如此尚不能保住荆州，恢复旧观，我刘景升，枉为汉室宗亲，更有何面目立于天地之间，见荆襄父老！”
他直起身，脸上恢复了州牧的决断与威严，目光变得锐利而坚定，一连串的命令清晰吐出：
“即日起，由蔡德珪将军总领全州募兵、整训事宜！王威、张允、刘磐诸将辅之！目标，招募训练新军十万！务求精壮，严加操练，我要的是一支能征善战的虎贲之师，而非乌合之众！”
“韩德高，”他看向韩嵩，语气带着嘱托，“你旅途劳顿，本应休憩，然事态紧急，还需你再辛苦一程。携带犒军物资，再往巴郡，面见贾龙、任岐二位将军，表达我荆州由衷谢意。同时，相机行事，若有可能，说动其部分兵力前出至鱼复（白帝城）一带驻防，以为我荆州西线声援，牵制荆南袁军！”
“各郡守即刻返回本郡，首要之务，安抚流民，招揽逃亡，恢复农桑生产！同时，加紧催征本年赋税，各类物资，优先保障军需供应，不得有误！”
“诺！” 震耳欲聋的应诺声在议事厅内回荡，文武众臣的脸上，此刻都焕发出一种前所未有的决心与斗志。
随着刘表命令的下达，整个荆州北部这台庞大的战争机器，开始围绕着“生存”与“复仇”这两个目标，疯狂地运转起来。
襄阳城外，转眼间立起了数座连绵不绝的军营，旌旗招展，人喊马嘶。蔡冒、王威等人亲自坐镇，日夜不停地甄别、征召来自各郡县以及士族们输送来的青壮。无数的钱粮、军械、被服，从各大家族的仓库中，从各郡县的府库中，如同溪流汇入大江，源源不断地涌入这些军营和襄阳的武库。
长江之畔的船坞里，工匠们在督造官的催促下，挥汗如雨，加紧修复受损的战舰，赶造新的艨艟斗舰，叮叮当当的敲击声日夜不息。
与此同时，退回扬州寿春的我，也并未有片刻闲暇。北方的孙坚携周瑜之智、颍川之富，野心勃勃；西面的刘表虽暂退，却与刘焉结成松散联盟；内部的整合，新政的深化，水军的建设，交州的攻略……千头万绪，同样需要我殚精竭虑，统筹布局。
南北双方，仿佛达成了一种默契，进入了一段难得的、暴风雨前的宁静“休战期”。但所有人都心知肚明，这平静的水面之下，是双方都在争分夺秒积蓄力量的汹涌暗流。襄阳城外的操练声，柴桑船厂的打造声，寿春府内的议政声，交织成一曲宏大而紧张的时代前奏。
荆襄的秋风，卷起漫天枯叶，掠过襄阳高耸的城墙，也掠过长沙张辽校场上新卒操练时扬起的漫天尘土。它携着北方中原日益浓厚的肃杀，裹挟着东南扬州锐意进取的锋芒，在这片注定难以平静的土地上空盘旋、呼啸，预示着下一场更加激烈、决定命运的巨大风暴，正在缓缓逼近。