黎明前。
最后一声枪响在蒙城水门街的废墟中沉寂下去。
周元将军和他的断后部队，以全员玉碎的代价，将日军追兵死死钉在了那片焦土之上，赢得了最宝贵的几个小时。
城外，东南方向的旷野中。
顾沉舟和方志行率领的突围部队，正借着浓重夜色的最后掩护，向着预定的集合点急行军。
队伍沉默而迅疾，每个人都咬紧牙关，压抑着失去战友和长官的悲痛，以及劫后余生的悸动。
他们穿过一片又一片高耸的麦田，麦穗拂过身体发出沙沙的声响，掩盖了他们的脚步声，也暂时掩盖了战争的狰狞。
偶尔，身后蒙城方向还会传来零星的枪炮声，每一次都让众人的心揪紧。他们知道，那是尚未撤离的零星小股部队或伤员在与敌人做最后的搏杀，更意味着周元将军那边的战斗恐怕已经凶多吉少。
“旅座，前面就是涡河支流，过了河再走五里地，就是预定集合点——白杨林。”一名尖兵低声回报。
顾沉舟抬起手，队伍立刻悄无声息地停下，散入路旁的沟渠和麦田中警戒。他举起望远镜，仔细观察着河面和对岸。晨雾开始在水面弥漫，能见度很低。
“派人上下游侦察，寻找渡河点，注意对岸有无日军埋伏。”顾沉舟的声音沙哑却清晰。经历了四天炼狱般的战斗和一夜亡命突围，他的神经依旧紧绷如钢丝。
方志行靠过来，低声道：“旅座，周副师长他们……”
顾沉舟放下望远镜，沉默了良久，才缓缓道：“元公（周元字）和1038团的弟兄，都是真正的英雄。我们活着，就不能辜负他们的牺牲。”他的拳头在黑暗中悄然握紧。
很快，侦察兵回报，下游一处河湾水浅，可以涉渡，对岸暂未发现敌情。
“行动！保持警戒，快速过河！”顾沉舟下令。
部队迅速而有序地渡过冰冷的河水。当双脚踩上对岸的土地，许多人都不禁回头望向蒙城方向。那座曾经死守的小城，此刻只剩下天际一抹朦胧的黑影和尚未完全散尽的硝烟。
上午七时许，天已大亮。
突围部队主力终于抵达了预定集合点——一片茂密的白杨林。
林中先行抵达的零星小部队和士兵看到大部队到来，尤其是看到那面虽然残破却依然挺立的荣誉第一旅军旗时，许多人忍不住哽咽出声。
“旅座！团座！你们可算出来了！”
“兄弟们……兄弟们还有多少？”
“看到周副师长了吗？凌团长呢？”
焦急的询问声中，喜悦很快被更沉重的现实冲淡。陆续汇集起来的人数，远远低于最初的预估。
顾沉舟立刻命令方志行清点人数，收拢队伍。
结果很快出来：
荣誉第一旅成功突围约1500余人，几乎人人带伤，重武器全部丢失，轻武器也所剩无几，弹药匮乏。
桂军1038团成功突围者，仅百余人，且多是伤员，由顾龙率领的分散突围小队带回。
加上一些零散归建的其他部队士兵，总人数不足1800人。
这意味着，有超过七百名成功突围的士兵，倒在了最后的突围路上，或是失散在茫茫原野之中。
更重要的是，他们最终没有等到周元副师长和凌云上团长。
一名最后时刻从水门街方向冲出来的桂军伤兵，带来了确切的消息：“周副师长……殉国了……他带着弟兄们打到最后……子弹打光了，就拼刺刀……没能出来……”伤兵泣不成声。
整个白杨林陷入了死一般的寂静。阳光透过树叶斑驳地洒下，却驱不散那彻骨的悲凉。
顾沉舟闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼中已只剩下坚毅。他走到一片空地上，跳上一个树桩。
“荣誉第一旅！桂军的弟兄们！全体集合！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。残兵们默默地站起身，拖着疲惫伤残的身体，汇聚到他的面前。军装褴褛，面庞黝黑，很多人的伤口还在渗着血，但他们的眼神，却在悲愤中重新燃起了火焰。
顾沉舟目光扫过每一张面孔，缓缓开口：
“弟兄们，我们出来了。”
“我们守了蒙城四天三夜，我们完成了任务！”
“但是，我们很多好兄弟、好长官，永远留在了那里。周元副师长，凌云上团长，以及数千名弟兄，他们用自己的血，为我们换来了这条生路！”
“蒙城陷落了，但我们没有输！我们让鬼子付出了惨重的代价，我们为大军转移赢得了时间！我们的血没有白流！”
他的声音逐渐高昂起来：
“现在，我们人少了，枪破了，子弹也没几发了。有人可能会觉得，我们垮了。”
“但我告诉你们，没有！”
“只要这面旗还在！”他猛地指向身旁那面弹痕累累的军旗，“只要还有一个人活着，荣誉第一旅就还在！抗战的精神就还在！”
“我们的任务是突围，是保存火种！现在火种还在，我们就要让它烧得更旺！记住这份仇恨，记住这份牺牲，带着死去弟兄的那一份，继续打下去！直到把鬼子全部赶出中国！”
“打倒日本帝国主义！”
“抗战必胜！”
顾沉舟振臂高呼。
“打倒日本帝国主义！”
“抗战必胜！”
“为周师长报仇！为死难弟兄报仇！”
残存的官兵们爆发出悲怆却激昂的怒吼，积压的情绪在这一刻得到了宣泄，转化为继续战斗的决心。
简单的集结后，部队不敢久留。顾沉舟知道，日军很快会派出部队进行扫荡和追击。
“老方，整顿部队，能走的伤员互相搀扶，不能走的，用临时担架抬着走。向西南方向，寻找师部和大部队汇合！”
“是，旅座！”
残破的队伍再次开拔，消失在广袤的淮北平原之中。他们像一颗坚韧的种子，深埋于血沃的土地，只待春风，便可再次萌发。
而在他们身后，蒙城的故事，正以各种方式传播开来。周元将军殉国的壮举，通过逃难的百姓、零散的溃兵，，迅速传遍全国。
那首童谣，越传越远：
“广西省，明江县，有个将军叫周元。
带大兵，守蒙城，不顾自己死与生。
……”