5月10日,黄昏。
蒙城,已彻底化为一片焦土。
连续四天三夜的惨烈厮杀,让这座小城每一寸土地都浸透了鲜血。
枪声虽未停歇,却已显得稀疏而疲惫。
旅临时指挥部内,气氛凝重到了极点。
顾沉舟面前摆着最新的伤亡和弹药统计报告,每一个数字都触目惊心:
原守军总数6400余人,如今仅剩2500余人。其中荣誉第一旅约2000人,桂军1033团仅剩500余人。
弹药几乎告罄,步枪兵平均每人只剩10发子弹,机枪子弹更是所剩无几,手榴弹早已打光。
更严峻的是,东、南、西三面城门均已被日军坦克突破,日军已将城区分割成数块,各自为战的守军被压缩在越来越小的区域内,巷战已难以为继。
唯一的希望。
原定前来接应的第176师两个团,发来电报称遭遇日军顽强拦截,无法按时抵达。
176师师部回电只有冰冷的四个字:“务必坚持”。
“坚持?拿什么坚持?拿弟兄们的骨头去堵鬼子的枪眼吗?”
一团团长杨才干一拳砸在墙上,虎目含泪,声音嘶哑。
一股被抛弃的绝望和怨愤在残存的军官中蔓延。
顾沉舟深吸一口气,压下了心中的翻腾。
他目光扫过在场所有军官。
浑身浴血、眼神却依旧凶悍的杨才干、方志行。
面色苍白却站得笔直的周元、凌云上。
以及沉默却坚定的周卫国、顾龙等人。
“诸位,”顾沉舟的声音打破了令人窒息的沉默,冷静得近乎残酷,“我们的任务,是死守蒙城四天,迟滞日军西进。现在,四天时间已到,任务,我们已经完成了!”
他顿了顿,目光变得决然:“既然任务完成,援军无望,再坚守下去,唯有全军覆没一途。我决定:今夜,组织突围!我们必须为国家和抗战,保留这些历经战火淬炼的种子!”
此言一出,众人反应各异。
周元副师长猛地抬头,决然道:“顾旅长!蒙城虽破,但我等军人,守土有责!当与城共存亡,岂能轻言撤离?此刻正是我等为国献身之时!人在城在!”
周元已经抱定了殉国的决心。
“周副师长!殉国易,保存火种难!”顾沉舟部下军官方志行立刻反驳,“既然阻击任务已经完成,就该撤离!何必让弟兄们毫无价值地死在这里?”
方志行是最不想继续在蒙城继续拼下去的人,他爱兵如子,爱荣誉第一旅胜过自己的生命,他绝不允许荣誉第一旅在这里拼光。
凌云上也倾向于突围,认为与城共存亡是下下之策。
顾沉舟自然也同意突围,他绝不愿看到自己付出巨大心血重建的荣誉第一旅在此刻打光。
他看向周元,语气诚恳却无比坚定:“周兄,你的忠勇,沉舟敬佩万分!但正因如此,你和1033团这些百战余生的弟兄更该活下去!你们活着,才能告诉世人蒙城发生了什么,才能继续杀鬼子!死在这里,除了让鬼子多一份战功,于国何益?请周兄以大局为重!”
周元看着顾沉舟灼灼的目光,又看了看身边1038团那些伤痕累累却眼神依旧渴望生存的士兵,最终,沉重地点了点头,沙哑道:“好……分兵突围,保留火种!”
方案既定,顾沉舟立刻部署:
“第一路:由方志行、杨才干率领一、二团主力,共计1000余人,从北门沿河边街向东突围!目标是东南方向的预定集合点。你们的任务是尽可能多地保存部队的有生力量!”
“第二路:由我亲自带领特务营、警卫连及三团一个营,共400人,在水门街北首断后,掩护主力撤离!”
“不可!”顾沉舟话音刚落,周元立刻打断,态度异常坚决,“顾旅长,你乃全军主帅,荣誉第一旅之魂,岂能亲身犯险断后?此任务,应由我来!此地除你之外,我军衔最高,职责所在,义不容辞!你不必再说,我意已决!”
凌云上虎目含泪,猛地站到周元身边,大声道:“长官如此悍勇,吾等岂能贪生怕死?我1038团全体将士,誓死追随周副师长,承担断后重任!”
他转向顾沉舟,“顾旅长,你们荣誉第一旅这几日承担了最艰难的战斗,已打得足够好,足够英雄!你们必须突围出去,继续打鬼子!这断后的任务,就交给我们吧!”
指挥部内一片寂静,所有人都向周元和凌云上投去了无比崇敬的目光。
谁都明白,断后意味着什么。
那几乎是十死无生的绝境。
也知道,周元和凌云上这是已经将生死置之度外了。
顾沉舟看着决绝的周元和凌云上,心中百感交集,欲言又止。
没办法,此次突围总要有人断后,平心而论,顾沉舟也是一个自私的人,此刻有机会让荣誉第一旅的弟兄们多突围出去一些,他没有理由拒绝。
而且他麾下的军官们都目光灼灼地看着他,眼神复杂。
他难道还要强硬拒绝周元他们的决死请命,固执的将自己人送上最危险的战场吗。
顾沉舟做不到。
此刻,顾沉舟无法,也不能拒绝这份悲壮的请命。
最终,顾沉舟庄重地整理了一下军装,向着周元、凌云上以及所有即将断后的桂军将士,敬了一个最标准的军礼。
“周兄,凌团长……保重!一定要突围出来!我和荣誉第一旅全体官兵,在前面等着你们!”顾沉舟的声音有些哽咽。
周元和凌云上重重点头,眼神中已无遗憾,唯有决绝。
“第三路:”顾沉舟强行压下情绪,继续部署,“顾龙,你率领三团剩余部队,化整为零,以班排为单位,分散突围!利用街巷和城外麦田尽量分散日军注意力,各自为战,自行向集合点运动!”
“所有突围行动,依托夜色和地形!利用麦田、沟渠、民房作为掩护!行动时间,定在一小时后,天色完全黑透之时!”
命令下达,各部立刻紧张准备。
黄昏褪去,夜幕终于降临。
蒙城城内,杀机四伏。
东门方向,突围先锋队与占据城墙的日军机枪手展开血战。
敢死队员们凭借城门拐角拼死周旋,用血肉之躯和最后的手榴弹,短暂打开了通道,部分队员壮烈牺牲。
城门外李竹竿园村的日军警戒部队用轻重机枪疯狂扫射,突围部队集中所有残存火力发起决死突击,短暂占领村庄后,不敢停留,继续向黑暗中撤退。
北门河边街,方志行率领主力快速东进。
结果刚突围出城门不久,就遭遇日军骑兵追击。
但方志行早有准备,将部队里仅存的重火力,包括几挺马克沁,十几挺轻机枪和所有冲锋枪集中起来,组成一道密集的火网。
日军骑兵冲锋的洪流猛地撞上这片死亡之墙,顿时人仰马翻,损失惨重,被迫停止了追击。
而水门街东北角,枪声、爆炸声最为激烈,久久未能停息。
周元副师长亲自指挥断后部队,依托街垒残垣,死战不退,死死拖住了企图追击的日军主力。
激战中,周元将军不幸身中数弹,壮烈牺牲。
战况极度惨烈,其遗体最终未能抢回。
英雄血沃蒙城。
此战之后,蒙城的百姓永远铭记了这位来自广西明江县的将军。
一首悲怆而崇敬的童谣开始在淮北大地传唱:
“广西省,明江县,有个将军叫周元。
带大兵,守蒙城,不顾自己死与生。
……”
在周元部和顾龙部的殊死掩护下,顾沉舟、方志行率领的荣誉第一旅主力,以及部分零散突围的桂军士兵,最终成功跳出了日军的包围圈,消失在茫茫的夜色麦田之中。
蒙城陷落了。
但守军以近乎全军覆没的代价,圆满完成了阻击任务,整整迟滞了日军第9师团主力四天之久,击毙日军2000余人,为徐州地区数十万大军的战略转移,赢得了至为宝贵的黄金时间。