船队驶离琅珈岛已有半月，一路向东航行，印度洋的海风褪去了热带的燥热，多了几分清爽，湛蓝的海面像铺展的锦缎，偶尔有几缕白云飘过低空，映在水里漾出细碎的光影，一派岁月静好的模样。船员们渐渐从离别琅珈岛的不舍中缓过神，每日按部就班地操练、修缮船只、整理沿途记录，甲板上时常能听到说笑声，就连赵虎都闲不住，要么跟着水手们学补渔网，要么缠着部落渔民学来的法子在甲板上摆弄木柴，说是要练“野外生存技能”。
“虎哥，你这劈柴的法子看着怪唬人，真到了荒岛上能管用？”一名年轻船员凑过来打趣，看着赵虎挥着斧头把木柴劈得歪歪扭扭，忍不住笑出声。赵虎手一抖，斧头劈在木柴旁的甲板上，溅起几点木屑，他瞪了年轻船员一眼，梗着脖子道：“懂什么？这叫熟能生巧，等我练熟了，别说劈柴，就是砍树搭棚子都不在话下。再说了，咱们走南闯北，多会点本事总没坏处，总比你天天躲在船舱里偷懒强。”
年轻船员嘿嘿一笑，刚要反驳，就见苏凝霜提着剑走过来，剑穗在风中轻轻晃荡，她瞥了眼地上歪七扭八的木柴，挑眉道：“劈柴劈得满地狼藉，回头还得让人收拾，有这功夫不如去操练场练剑，真遇到事儿了，斧头可不如剑管用。”赵虎摸了摸后脑勺，讪讪地放下斧头：“这不是闲得慌嘛，一路航行顺风顺水，连个风浪都没有，总觉得少点什么。”
苏凝霜刚要开口，突然听到了望手高声嘶吼，语气里满是急切，打破了甲板上的悠闲：“大人！不好了！东西两侧海面有大批船只靠近，看着像是海盗船！”这话一出，甲板上瞬间安静下来，船员们脸上的笑容瞬间消失，纷纷抄起身边的武器，眼神警惕地望向远方海面。
郑和原本立于船头翻看马欢整理的手稿，闻言当即转身，神色一凛，快步走到船舷边，拿起望远镜向两侧眺望。只见海平面尽头，数十艘小船正疾驰而来，船身小巧狭长，船帆是暗沉的黑色，上面隐约能看到狰狞的骷髅图案，船头上挤满了人影，一个个手持刀剑、弓弩，光着膀子，脸上画着诡异的纹路，高声呐喊着，声音粗鄙刺耳，隔着老远都能感受到那股凶戾之气，像是一群饿狼扑向猎物。
“果然是海盗，看样子人数不少，船身灵活，怕是早就在这一带埋伏好了。”郑和放下望远镜，语气沉稳，没有半分慌乱，目光扫过甲板上的船员，高声下令：“全体船员听令！船队立刻摆出‘雁形防御阵’，各船相互呼应，守住侧翼；火炮手迅速就位，校准炮口，弓弩手分列船舷，做好应战准备！赵虎、苏凝霜，你二人率领精锐船员镇守外层战船，务必拦住海盗船，保护主船与物资安全，若有机会，直接击退海盗！”
“遵令！”赵虎与苏凝霜齐声应答，声音洪亮震耳。两人转身快步离去，赵虎一把抄起腰间的绣春刀，刀鞘碰撞发出清脆的声响，他对着身边的精锐船员高声喊道：“兄弟们，抄家伙！让这些海盗瞧瞧咱们大明船员的厉害，今天定要让他们有来无回！”说着，他率先跳上一艘外层副船，船员们紧随其后，一个个眼神坚定，摩拳擦掌，全然没有惧色。
苏凝霜则提着长剑，走到另一侧副船，她目光锐利地扫视着逼近的海盗船，沉声对船员们道：“海盗船灵活但防御薄弱，咱们利用宝船的优势，先用水弩、火炮压制他们，尽量别让他们靠近船身，避免近身搏斗伤亡过大。”船员们纷纷点头，迅速各就各位，水弩手拉开弩弦，箭头对准海盗船，火炮手则忙着填充火药，调整炮口角度，整个甲板上弥漫着紧张的气息，只听得到海风呼啸与船员们忙碌的声响。
海盗船速度极快，转眼间就逼近了大明船队，领头的海盗高声嘶吼着，挥舞着手中的大刀，指挥着海盗船从两侧包抄过来，试图冲破防御阵型。“放箭！开炮！”赵虎高声下令，话音刚落，弩箭如雨般射向海盗船，密密麻麻的箭头划破空气，“嗖嗖”作响，不少海盗来不及躲闪，纷纷中箭倒地，惨叫声此起彼伏。紧接着，火炮轰鸣，“轰隆”几声巨响，炮弹精准命中几艘靠前的海盗船，船身瞬间被炸开一个大洞，木屑飞溅，海水顺着洞口涌入船内，船身很快倾斜，燃起熊熊大火，海盗们惊慌失措地在船上乱窜，有的掉进海里，有的被大火吞噬，场面一片混乱。
“好家伙，这火炮真管用，一炸一个准，看这些海盗还敢嚣张！”赵虎看着燃烧的海盗船，咧嘴一笑，挥着绣春刀喊道。可没等他高兴多久，就见剩余的海盗船并没有退缩，反而更加疯狂地冲了过来，原来海盗首领见正面进攻受挫，立刻改变策略，让海盗船分成数队，从不同方向穿插，试图避开火炮攻击，突破外层防御。
几艘海盗船凭借小巧灵活的优势，绕过火力密集的区域，悄悄靠近了一艘副船，海盗们甩出绳索，钩子牢牢勾住船舷，一个个像猴子似的顺着绳索攀爬而上，手里挥舞着刀剑，嗷嗷叫着冲进甲板，与船员们展开了近身搏斗。“不好，海盗登船了！”船员们高声呼喊，纷纷迎了上去，刀剑碰撞声、呐喊声、惨叫声瞬间交织在一起，原本整齐的甲板很快陷入混战。
赵虎见状，怒火中烧，提着绣春刀就冲了过去，刀光一闪，一名海盗的大刀被劈成两半，紧接着刀刃划过海盗的胸膛，海盗惨叫一声，倒地身亡。“敢登咱们大明的船，活腻歪了！”赵虎怒喝一声，身形矫健地穿梭在海盗之间，绣春刀在他手中舞得虎虎生风，每一刀都精准狠辣，倒下的海盗很快在他面前堆成了小山，海盗们见他这般勇猛，纷纷面露惧色，不敢轻易上前。
另一边，苏凝霜也遇上了海盗袭击，一名身材魁梧的海盗挥舞着斧头朝她砍来，斧头带着风声，气势汹汹。苏凝霜身姿灵动，侧身一闪，轻松避开攻击，紧接着长剑一挑，精准地刺中海盗的手腕，海盗吃痛，斧头掉落在地，惨叫着后退。没等海盗反应过来，苏凝霜身形一跃，长剑刺穿了海盗的肩膀，海盗应声倒地，她顺势拔出长剑，鲜血顺着剑尖滴落，眼神依旧冰冷锐利，所过之处，海盗们纷纷避让，没人能挡得住她一招半式。
船员们也都毫不畏惧，哪怕有的船员受伤了，依旧咬着牙坚持战斗，用血肉之躯守护着船身。有个年轻船员手臂被海盗砍了一刀，鲜血直流，他简单用布条缠了缠，就拿起木棍冲了上去，对着海盗的腿狠狠砸去；还有的船员力气小，打不过海盗，就抱起甲板上的木桶、石块，朝着海盗猛砸，哪怕自己被海盗打倒，也会死死抱住海盗的腿，不让海盗伤害同伴，甲板上到处都是血迹，场面惨烈却又悲壮。
郑和立于旗舰船头，冷静地观察着战局，脸上没有丝毫慌乱，他知道越是危急时刻，越要沉着应对。他目光扫过海面，很快就发现了一艘与众不同的海盗船，这艘船比其他海盗船大上一圈，船帆上画着黑色的狼头，船头上站着一个身材高大的汉子，满脸横肉，手里拿着一把大刀，正高声指挥着海盗们作战，想必就是海盗首领。
“擒贼先擒王，只要拿下海盗首领，这些海盗自然会不攻自破。”郑和心中一动，当即高声下令：“所有火炮手听令，集中火力，攻击那艘画着狼头帆的海盗船，务必将其击伤，为赵虎创造机会！”船员们立刻调整火炮方向，十几门火炮同时对准海盗首领的船只，“轰隆”几声巨响，炮弹接连命中船身，船身瞬间被炸出好几个大洞，船帆也被炸毁，船体渐渐失去控制，在海面上打转。
赵虎在甲板上看得真切，眼睛一亮，高声喊道：“大人英明！兄弟们，跟我走，去擒住那海盗头子！”说着，他挑选了十几名精锐船员，乘坐一艘小型战船，迅速朝着海盗首领的船只驶去。小型战船很快靠近受损的海盗船，赵虎率先跳了上去，绣春刀一挥，就砍倒了两名阻拦的海盗，船员们紧随其后，与船上的海盗展开激战。
海盗首领见状，怒不可遏，挥舞着大刀就朝着赵虎冲来，大声嘶吼道：“敢伤我的船，我要你偿命！”大刀带着狂风劈向赵虎，赵虎不敢大意，举起绣春刀格挡，“当”的一声巨响，刀剑碰撞，火花四溅，赵虎只觉得手臂发麻，忍不住后退了两步，心中暗道：这海盗首领力气倒是不小。
两人你来我往，打得难解难分，海盗首领的刀法凶狠霸道，每一刀都直指要害，赵虎则凭借精湛的武艺与灵活的身形，巧妙避开攻击，时不时还能反击几招。打了几十个回合，两人都气喘吁吁，汗水顺着脸颊滴落，海盗首领渐渐体力不支，刀法也变得混乱起来。赵虎抓住机会，故意露出一个破绽，海盗首领以为有机可乘，挥刀猛砍过来，赵虎侧身一闪，紧接着一脚踹在海盗首领的肚子上，海盗首领惨叫一声，弯腰倒地。赵虎趁机上前，用绣春刀抵住海盗首领的脖子，冷声道：“别动！再动就杀了你！”
海盗首领挣扎了几下，见挣脱不开，只能不甘心地停下动作，恶狠狠地瞪着赵虎，却不敢再反抗。船上的海盗们见首领被擒，顿时军心大乱，斗志全无，纷纷扔下武器投降，有的则想跳海逃跑，被船员们一一制服。
海面上的海盗们看到首领被擒，也都慌了神，再也没有了之前的嚣张气焰，纷纷调转船头，朝着远方逃窜。“想跑？没那么容易！”苏凝霜冷哼一声，带领着几艘战船乘胜追击，火炮再次轰鸣，又击沉了数艘逃跑的海盗船，俘虏了不少海盗，其余的海盗吓得魂飞魄散，拼命划着船，很快就消失在茫茫大海之中，再也不敢回头。
战斗终于结束了，海面渐渐恢复了平静，可甲板上却一片狼藉，到处都是海盗的尸体、断裂的刀剑、破碎的木板，血迹斑斑，触目惊心。不少船员受伤了，有的手臂流血，有的腿被砍伤，疼得龇牙咧嘴，却依旧强忍着，还有几名船员倒在甲板上，再也醒不过来了，他们的脸上还带着战斗时的坚毅，身上沾满了鲜血，让人看了心疼不已。
医官们迅速带着药材赶到甲板，蹲在受伤的船员身边，小心翼翼地为他们清理伤口、包扎止血，船员们咬着牙忍着疼，没人喊一声苦。其余的船员则默默地清理战场，把海盗的尸体扔到海里，收拾断裂的武器与杂物，每个人的脸上都带着疲惫与沉重，刚才战斗时的热血沸腾渐渐褪去，只剩下满心的悲痛。
郑和缓缓走到牺牲船员的遗体旁，蹲下身，轻轻为他们整理好凌乱的衣物，眼中满是悲痛，眼眶微微泛红，声音沙哑地说道：“是我疏忽了，没能提前预判这片海域的海盗风险，让弟兄们白白牺牲了，我对不起你们。”说着，他的声音哽咽了，拳头紧紧攥着，指甲深深嵌进掌心。
赵虎走上前，轻轻拍了拍郑和的肩膀，沉声道：“大人，您不必自责。这一带海盗猖獗，西洋诸国早就有传闻，只是咱们之前没遇上罢了。此次能击退海盗，守护住船队与昆仑玉符的安全，弟兄们的牺牲是值得的。只是这些海盗心狠手辣，若不彻底清剿，以后肯定还会在这片海域劫掠商船，不仅危害咱们的航行安全，还会影响西洋诸国的贸易往来，后患无穷。”
苏凝霜也点头附和：“赵虎说得对，这些海盗能聚集这么多人，还有这么多船只，肯定有固定的巢穴。咱们不如趁此机会，查明他们的老巢，彻底将他们清剿，为这片海域除了这个大隐患，也能告慰牺牲的弟兄们。”
郑和深吸一口气，压下心中的悲痛，眼神渐渐变得坚定起来，他站起身，环视着众人，沉声道：“你们说得没错，姑息养奸只会让更多人受害。这些海盗不仅劫掠船只，说不定还与帖木儿帝国的残部有所勾结，若不彻底铲除，迟早会酿成大祸。传我命令，立刻审讯被俘的海盗，务必查出他们的巢穴所在，咱们亲自率军突袭，彻底清剿海盗，为西洋海域扫清障碍！”
很快，被俘的海盗被押到了旗舰船舱里，这些海盗一个个垂头丧气，却依旧嘴硬，无论船员们怎么询问，都拒不交代巢穴的位置，甚至还恶语相向。“别白费力气了，我们是不会说的，你们就算杀了我们，也找不到黑礁岛！”一名海盗瞪着眼睛喊道，满脸嚣张。
苏凝霜见状，眼神一冷，走到那名海盗面前，声音冰冷地说道：“嘴硬是吧？我有的是办法让你开口。你们劫掠商船，残害无辜百姓，手上沾满了鲜血，本就罪该万死，若是老实交代，还能留一条活路，交给西洋诸国处置；若是执意顽抗，现在就把你扔到海里喂鱼，你自己选。”说着，她拔出长剑，剑尖抵在海盗的喉咙上，冰冷的触感让海盗打了个寒颤。
海盗看着苏凝霜冰冷的眼神，知道她说到做到，顿时慌了神，脸上的嚣张荡然无存，连忙求饶道：“我说！我说！我们的巢穴在黑礁岛，就在这片海域东北方向，大约一日的航程。岛上地势险要，到处都是礁石，只有一个狭窄的港口能停靠船只，易守难攻，岛上有几百名海盗，还有不少弓箭、火炮，都是劫掠商船时抢来的，我们还和附近几个小国的恶势力勾结，他们会给我们提供物资，我们则分给他们一部分劫掠来的财富。”
郑和坐在一旁，仔细听着海盗的交代，时不时询问几句细节，很快就摸清了黑礁岛的情况。他当即决定，趁着夜色突袭黑礁岛，打海盗一个措手不及。随后，他制定了周密的作战计划，挑选了三百名精锐船员，配备充足的弓箭、火炮与刀剑，乘坐十艘小型战船，悄悄向黑礁岛进发，其余船员则留在主船队，负责守护船只与物资。
当天傍晚，天色渐渐暗了下来，海面刮起了微风，夜色为战船披上了一层掩护。郑和亲自率领精锐船员登上战船，战船悄悄驶离主船队，朝着黑礁岛的方向航行。船员们都屏住呼吸，尽量不发出声响，只有船桨划水的轻微声响，在寂静的夜色中格外清晰。
经过一夜的航行，次日凌晨时分，黑礁岛终于出现在视野之中。远远望去，岛屿周围布满了黑色的礁石，形状狰狞，像是一头头蛰伏在海里的猛兽，只有港口处有一片狭小的海域没有礁石，能停靠船只。岛上隐约能看到简陋的木屋，还有巡逻的海盗身影，防守并不算严密，显然海盗们以为他们击退了进攻，不会有人再来突袭。
“各船听令，兵分三路，一队从东侧礁石缝隙登陆，二队从西侧海滩登陆，三队随我从港口正面进攻，凌晨时分发起攻击，务必形成包围之势，不让海盗逃脱！”郑和低声下令，船员们纷纷点头，悄悄调整战船方向，朝着各自的登陆点驶去。