“书上看来的。”陈默含糊带过，用脚把雪地上的图抹掉，“现在有原料，有人手，可以试了。王师傅，你挑五个手艺最好的铁匠，专门试炼钢。别的活先放放，集中力量攻这个。”
“是！”王老匠重重点头，转身就去喊人。
陈默又去看住处。工匠们在岩壁下搭了一排木屋，虽然简陋，但能遮风挡雨。屋里有火炕，烧的是煤，暖和。还有间大屋子当食堂，这会儿正飘出饭香——是炖菜和贴饼子的味道。几个工匠端着碗蹲在门口吃，看见陈默，都站起来行礼。
“粮食还够吗？”陈默问李铁头。
“够。”李铁头说，“进山时带了三个月的粮，后来又陆续运了些。山里有野物，兔子、山鸡，偶尔还能打到鹿。有蘑菇、野菜，饿不着。就是缺盐和菜——冬天没青菜，好些人嘴角烂了，牙龈出血。”
“下次运粮时多带咸菜和干菜。”陈默说，“还有，弄些豆子来，发豆芽，能补……能防病。”他差点说出“维生素”，赶紧改口。
“豆芽？”李铁头没听过这词，“豆子泡水长出来的那个？那玩意能吃？”
“能吃，而且好吃。”陈默说，“你弄些黄豆来，我教你们发。”
傍晚，陈默召集所有工匠在山谷中央的空地开会。连护卫在内，一共七十三人。火把点起来，插在石缝里，映着一张张黝黑疲惫但精神抖擞的脸。这些工匠大多是从大宁卫工坊挑出来的，也有王老匠从老家找来的，都是可靠的人。
“各位，”陈默站在一块大石上，火把的光在他脸上跳跃，“这三个月，大家辛苦了。在这深山老林里，建起了炉子，炼出了铁，不容易。”
工匠们安静地听着，没人说话，只有火把燃烧的噼啪声。
“但咱们来这儿，不是为了炼普通的铁。”陈默继续说，声音在山谷里回荡，“是为了炼钢，是为了造出比现在好十倍、百倍的兵器。是为了让咱们大明的兵，拿着最好的刀，穿着最硬的甲，能把鞑子永远挡在边墙外。”
他顿了顿，目光从每个人脸上扫过：“我知道，山里苦。见不到家人，吃不到新鲜菜，整天跟炉火铁水打交道。但我可以向大家保证：你们在这里流的每一滴汗，都不会白费。你们炼出的每一斤钢，将来都会变成杀敌的刀，护甲的片，守国的盾。”
“工钱，双倍。伙食，管饱。伤了病了，工坊养着。立了功的，重赏。”他看着众人，声音加重，“只有一个要求：保密。这山谷里的一切，出了谷，一个字都不能说。这是军令，违者——军法处置。”
工匠们齐声应道：“是！”声音在山谷里回荡，惊起林间栖息的鸟，扑棱棱飞起来。
“好。”陈默点头，“从现在起，这山谷就叫‘铁谷’。你们，就是铁谷的第一批匠人。将来，这里炼出的钢，造出的兵器，会改变整个辽东，甚至整个大明的边防。”
“有没有信心？”
“有！”声音更响，震得岩壁上的积雪簌簌落下。
接下来的几天，陈默留在铁谷，亲自指导炼钢试验。
炒钢法最难。第一炉，温度没控制好，铁水凝固太快，成了一坨铁疙瘩，敲都敲不碎。第二炉，搅拌不均，碳分分布不一，有的地方太硬，一敲就碎，有的地方太软，像熟铁。第三炉，王老匠调整了鼓风力度，加了石灰石去杂质，铁水在炉里沸腾翻滚，像煮开的水，咕嘟咕嘟冒泡。
陈默盯着炉口，眼睛被火光刺得发疼。铁水的颜色从暗红变成亮黄，最后变成刺眼的白炽，像个小太阳。王老匠大喊：“就是现在！”
两个工匠用长柄铁勺舀出铁水，那铁水白得发亮，倒进预热的砂模里。铁水在模中流动，表面浮着一层黑色的渣。等稍微冷却，取出，是一块拳头大小的金属块。
颜色不是生铁的暗灰，也不是熟铁的淡白，而是一种泛着青光的银灰色，像雨后的天空。陈默用锉刀锉了一下，锉下的粉末细腻均匀，没有杂质。又用小锤敲击，声音清脆悠长，像敲玉，余音袅袅。
“成了？”王老匠声音发颤，手在抖。
陈默没说话，把金属块夹到锻打炉里烧红，然后放在砧子上，亲自抡锤。那锤子是特制的，比普通锤重，他抡起来有些吃力，但每一锤都稳。
一锤下去，金属变形，但没有碎裂。二锤，三锤……金属像面团一样延展，可以打成薄片，可以拉成细丝。锻打后的表面，泛着流水一样的花纹——那是碳分分布均匀的表现，像层层叠叠的波浪。
“成了。”陈默放下锤子，擦了把汗，“这就是钢。”
工匠们围过来，传看着那块钢锭，像看稀世珍宝。他们大多数这辈子没见过真正的钢，只在传说中听过“削铁如泥”的宝刀。而现在，他们亲手炼出了钢。
虽然只有拳头大一块，虽然还有很多问题要解决——产量低，成品率低，工艺不稳定。但有了这第一块，就有第二块，第三块。就像种地，第一棵苗长出来，后面就好办了。
夹钢法的试验更顺利些。熟铁和生铁叠打，反复折叠锻打十几次，打出的刀坯经过淬火回火——淬火用温泉水，回火用炉灰。刀打成后，王老匠亲自试刀，砍测试用的木桩，一刀下去，木桩应声而断，刀口只微微卷刃。
“好刀！”李铁头抢过去试，爱不释手，“少爷，这刀比卫所发的强太多了！卫所的刀砍三四次就卷刃，这刀砍了十几次，刃口还好好的。”
“这才刚开始。”陈默说，看着那把刀，刀身在火光下泛着青灰色的光，“等炼钢工艺成熟了，造出的刀，能砍断现在的刀。铠甲也是，用钢片做的甲，箭射不穿，刀砍不透。”
他在铁谷待了十天。白天指导试验，晚上画图纸——新的高炉设计、水力锻锤的构想、更高效的风箱、还有简易的炼焦窑（用煤炼焦炭，比直接烧煤温度更高）。他把这些图纸交给王老匠，又把炼钢的要点写成小册子，只有薄薄几页，但字字关键。
“王师傅，铁谷就交给你了。”临走前，陈默对王老匠说，语气很郑重，“开春前，我要看到能稳定产钢的炉子，看到第一批钢刀钢甲。能做到吗？”
王老匠接过图纸和小册子，像接过圣旨，手都在抖：“老汉用这条命担保，一定做到。”
陈默又对李铁头说：“安全第一。进出山谷要小心，别留痕迹。粮食补给，我会定期派人送。有什么急事，用信鸽——我回去就弄鸽子，训好了送过来。”
“是！”李铁头立正，像个士兵。
离开铁谷时，是个晴天。阳光照在雪地上，反射出刺眼的光，让人睁不开眼。陈默回头看了一眼那个隐蔽的谷口，藤蔓已经重新遮上，看不出任何痕迹。只有那条小溪还在流淌，水声潺潺。
这里，将是大明军工的未来。现在它还很小，很弱，像棵刚破土的苗。但陈默相信，只要精心培育，它会长成参天大树。
回大宁卫的路上，赵武忍不住问：“大人，铁谷的事，连刘师傅也不告诉吗？”
“暂时不告诉。”陈默说，马在雪地里深一脚浅一脚地走，“知道的人越少，越安全。等铁谷能稳定产出，等咱们有了足够的底气，再说不迟。”
他望向北方。那里，草原深处，也速迭儿一定也在准备着什么——磨刀，喂马，集结兵力。开春一战，不可避免。
而铁谷炼出的第一炉钢，将会是送给也速迭儿——和他背后所有敌人——最好的“礼物”。
陈默握紧了缰绳，嘴角勾起一丝冷笑。