慕晚棠接过那方触手温凉、隐有星辉流转的玉盒。
指尖微触，一股精纯而浩渺的星辰之力便透过盒壁传来，与她记忆中古籍记载的九曜玄晶特性完全吻合，甚至品质比她预想的还要好。
心中的狂喜与对窥心镜修复后可能揭示真相的迫切，如同冰冷的火焰，暂时灼烧掉了部分因铁蛋丢失而产生的焦灼，也强行压下了那份因“沈烈可能是凶手”而翻腾的杀意。
“现在不是时候……”
她对自己说，指甲深深掐入掌心，带来一丝痛感，帮助维持理智。
“拿到玄晶，修复窥心镜，看清一切，到时候查清缘由再杀不迟”
她将玉盒仔细收起，面上依旧维持清冷模样，对沈烈微微颔首：“货品无误，沈楼主果然守信，既如此，我便不打扰了。”
说罢，转身欲走，看似平静，实则心潮澎湃，只想立刻返回宫中，着手修复窥心镜。
沈烈依旧是那副懒散模样，叼着烟斗挥了挥手：“好说，下次有生意，记得还找本大爷。”
慕晚棠离开明珠楼，并未直接返回皇城核心区域，而是悄然来到她在宫外的一处秘密据点，一座看似普通的民宅，内里却布置着隔绝神识的阵法。
她需要平复心绪，也需要处理一些事情。
刚在静室中坐下不久，宁茹雪的身影便如同轻烟般浮现，单膝跪地：“陛下。”
“事情办得如何？”
慕晚棠揉了揉眉心，强行将九曜玄晶带来的激动压下，重新关注起“沈烈”此人的调查。
“回禀陛下。” 宁茹雪禀报，“根据您之前的旨意，我们动用了部分隐秘渠道，
查询与沈烈或可能与之相关的早期情报，因时间久远，且此人过往似乎刻意模糊，线索极少。
不过，我们找到了几位可能曾在不同时期、不同地点接触过疑似沈烈之人，
说他大约在三百年前，于南境康城码头，见过一个名叫沈烈的年轻人，其言行……颇为奇异。”
“三百年前？康城码头？”
慕晚棠眸光一闪。
三百年前，正是她与宴安分别，自己回归天虞的时间点。
这个时间，太过敏感。
“带他来见朕，不，朕就在这里见他们，你去安排。”
“是。”
不多时，宁茹雪领着一个身穿半旧道袍、面容敦厚但眼中透着精明与些许沧桑的中年修士走了进来。
此人修为在真武九劫中的逍遥境，不算顶尖，但也算一方高手，正是万象宗的外门执事王罡。
他此刻显得有些拘谨，又带着被皇室召见的激动与不安。
房间内设有一道朦胧的屏风，慕晚棠的气息与身形完全隐于其后，只有宁茹雪侍立一旁。
“王罡，叩见……”
王罡连忙要跪下行大礼。
“免了。”
屏风后传来一个清冷威严、分辨不出具体年纪的女声。
“本宫听闻，你曾于三百年前，在康城码头，见过一个叫沈烈的年轻人？将你所知，细细道来，不得隐瞒，亦不得夸大。”
王罡定了定神，忙道：“回贵人，确有此事，草民当年还只是万象宗一名初入惊鸿境的普通弟子，
奉命前往南境康城，协调一批宗门物资的水运交接，那康城码头，是连通数条水道、货物流转极繁忙的大码头。”
他陷入回忆，眼神变得有些奇异，仿佛回到了三百年前那个喧嚣燥热的午后：
“那天码头上人特别多，搬工的、卸货的、招工的、讨价还价的，乱哄哄一片，
我们万象宗有一批重要的灵木料要卸船入库催得急，
给的工钱也比平时高两成，所以招工牌子一挂，
呼啦围上来好几十号身强力壮的凡人工匠和一些低阶淬体境武者。”
“就在人群挤挤攘攘，差点为抢活计打起来的时候，一个年轻人看起来也就二十出头模样，
穿着一身洗得发白的粗布短打，头发随便用草绳扎着，风尘仆仆，像是刚从哪个山沟里跑出来的，
但他那双眼睛，嘿，我至今记得，真是亮得很，不是那种修为高深的精光，
就是一种……
怎么说呢，特别欠揍那种，看的我非常想上去给他两巴掌，
可我不敢，毕竟这么欠揍的人敢堂而皇之出现在码头上，要么就是扮猪吃老虎，
要么就是他喵的背景深的不是我能随便招惹，于是我直接选择没看见。”
王罡的描述开始带上了一丝当年亲历者的困惑与惊叹：
“这货也不跟人老实排队，直接他喵在光天化日之下开始给你插队，
一边插队还一边喊你们看不到我，看不到我，实在是他喵的欠揍。”
“等他插队到我面前时，直接递来一根烟杆，然后笑着说这活他全包了。”
“我当时一愣，包圆？码头上从来都是计件，或者按天算工钱，哪有‘包圆’一说？
而且那批灵木料分量不轻，对凡人来说，七八个壮汉也得干上八九天，
我就随口说了个总价，是按最高工钱、八个人干八天算的，
其实有点虚高，想着压压价，我说全包没问题，五十块灵石。”
王罡脸上露出一种混合着好笑和不可思议的表情：
“结果那年轻人，就是沈烈，他听完，眼睛更亮了，好像捡了多大便宜似的，他居然还价，
但不是往下还，而是往上加，他说不用那么多，三十块灵石就搞定，
只是这里必须他说了算，让我确保不会有地头蛇来破坏，
还说三天内码头的活全部都能搞定。”
“我当时以为自己听错了！周围那些等活干的匠人武者也都哗然，
觉得这小子疯了，要么就是来捣乱的，十来天的活，三天干完？
除非他找几个个修士来用储物袋装，可修士谁会来干这种苦力活？”
“我本来想赶他走，但看他那副笃定的样子，又想到宗门催得急，鬼使神差地，我就问了句你打算怎么干？”
屏风后的慕晚棠，不自觉地坐直了身体。
两天干完十天的活？
这听起来确实像是某种……不合常理的“抽象”行为。
王罡的声音激动起来，仿佛又回到了那个让他大开眼界的日子：
“他就说了三个字，承包制，然后他也不等我细问，转身就对着那群还在嚷嚷的工匠武者喊道，都听好了，万象宗的活，我沈烈包了！
现在招人，手脚利索的，听指挥的，过来报名，工钱日结，比市价高三成！
干得好，两天完工，另有奖金！但丑话说前头，偷奸耍滑不听令的，立马滚蛋，一个子儿没有！’”
“好家伙！这一嗓子，把所有人都镇住了，高三成工钱，日结，还有奖金！不少人心动了，但更多人怀疑。
沈烈也不废话，直接从怀里掏出个小布包，抖出几块亮晶晶的下品灵石（后来我才知道他可能就那点家当），拍在旁边一个破木箱上：‘看见没？现钱！信我的，来！不信的，继续挤着排队去！’”
“重赏之下必有勇夫，加上他那股子莫名的说服力，很快就有十几个人犹犹豫豫地站了出来……”
说到这里，王罡的语气里充满了叹服：
“结果您猜怎么着？原本预计最快也要七八天的活，他们真的在第二天太阳落山前，全部干完了，
而且码放得整整齐齐，一块灵木料都没磕破，我检查的时候，手都在抖。不是累的，是惊的！”
“我当即就把三十块下品灵石如数给了他，还额外多给了五块，真心想结交这个奇人，
甚至想以万象宗杂役弟子的身份引荐他入门，我觉得，此子行事虽然怪异，但头脑、手段、魄力无一不是上上之选，
将来必定是人中龙凤，在修真界也未必不能闯出一番名堂。”
说到这里，王罡的神色变得有些唏嘘和困惑：
“沈烈拿到灵石，笑得十分特别……怎么说呢，他给那帮临时手下发了工钱和奖金，那些人对他千恩万谢，
然后他拍了拍我的肩膀，说了句王仙长谢了，合作愉快，以后有活还可以找我，价格好商量。”
“我以为他会在康城落脚，甚至第二天还去码头寻他，想正式谈谈引入万象宗的事，结果……”
王罡摊了摊手。
“街坊说，他当晚就带着八块灵石，然后买了一身新衣服，吃了顿好的，第二天天没亮，就背着个小包袱，离开了康城，不知所踪，
自此以后，我就再也没见过他，也没听说过他的消息，直到……
最近帝都明珠楼沈烈的名头渐渐响亮，草民才怀疑，会不会是同一人？但这时间跨度，还有那行事风格的变化……”
屏风后，一片寂静。
慕晚棠久久无言。
三百年前，康城码头……
一个以“承包制”、“流水线”、“绩效考核”这种闻所未闻的方式，两天高效完成八天工作的年轻人……怀揣八块灵石悄然消失……
行事风格……
看似荒诞不羁，却蕴含着一种超越时代认知的、近乎恐怖的效率与组织能力。
这个“沈烈”的早期形象，与如今帝都明珠楼那位精明算计、玩世不恭的楼主完全一致。
却又因三百年的空白和巨大的身份变化而显得迷雾重重。
感受到女帝气氛不同，宁茹雪直接打发走了王罡。
“下一个。”