夜色如墨，泼洒在京都西城区的承恩公府邸上空。戌时刚过，西城区的街道早已褪去白日的喧嚣，临街的铺子尽数上了门板，只有零星几家药铺还挂着昏黄的羊角灯，灯光摇曳着映在青石板路上，将晚归行人的影子拉得又细又长。唯有承恩公府所在的这条 “勋贵街”，连那点零星的灯火都显得格外克制 —— 府前的两盏石灯笼虽亮着，却用深色纱罩笼着光，只在地面投下两团微弱的光晕，像是怕惊扰了什么隐秘。
这座传承了三代的勋贵宅邸，占地足足百亩，从街面望去，青砖灰瓦在夜色中勾勒出巍峨而厚重的轮廓。正门是三开间的规格，门框用整块的汉白玉砌成，历经数十年风雨，玉色已泛出温润的米黄，门楣上方悬挂的 “承恩公府” 鎏金匾额，是太祖皇帝亲赐给第一代承恩公周烈的，字体是遒劲的柳体，每一笔都透着开国功臣的赫赫威仪。只是如今，鎏金的边缘已有些磨损，在夜色中泛着暗哑的光泽，像是在无声诉说着家族荣光背后的岁月沧桑。门两侧的汉白玉石狮子，高约丈许，爪下踩着绣球，眼神威严，只是左狮的前爪边缘缺了一块 —— 那是二十年前，旧贵族与新派官员争执时被砸坏的，当时周显花了重金请工匠修补，却终究难掩裂痕，成了府里人不愿提及的印记。
与府前大街的寂静不同，府邸内部的戒备远胜往日。平日里负责洒扫的仆役，此刻尽数被屏退至外院的西跨院。西跨院的廊下，十几个仆役正低着头站着，手里还攥着没来得及放下的扫帚、抹布，脸上满是惶惑。管家周福站在廊下的台阶上，穿着一身深灰色的绸缎褂子，平日里总是笑眯眯的脸上此刻没有半分笑意，手里的旱烟袋捏得紧紧的，烟杆都快被捏断了。
“今晚内院事务重大，国公爷有令，谁也不许靠近内院半步，连巡夜的路线都改了，外院的人只许在西跨院待着，渴了饿了自有小厨房送过来，谁敢多走一步，或是多嘴一句，按家法处置！” 周福的声音压得很低，却带着不容置疑的严厉，目光扫过每一个仆役，“张妈，你负责看着后厨，别让闲人进去；李伯，你带着两个小的守着西跨院的月亮门，见着生人立刻通报 —— 记住，是‘任何’生人，哪怕是府里的护卫，没有我的令牌也不许放进来！”
张妈是府里的老人，看着周显长大的，此刻听到 “家法处置” 四个字，心里也咯噔一下，连忙点头：“老奴晓得了，绝不敢让任何人乱走。” 李伯则是个老实人，搓着手应道：“管家放心，小的一定看好门，连只苍蝇都不让飞过去！” 仆役们私下里也有嘀咕，有人说 “是不是国公爷要和哪位大人议事”，也有人猜 “莫不是和宫里的太后娘娘有关”，但没人敢多问 —— 承恩公府的家法之严，他们早有耳闻，前几年有个小丫鬟偷听主子说话，被杖责四十后卖到了千里之外的矿上，至今杳无音讯。
内院的戒备更是森严到了极致。平日里巡夜的家丁，此刻全换成了精壮的护卫，足足有三十余人。这些护卫并非府里的普通家丁，而是周显私下豢养的武士，大多是从边军退役的老兵，或是江湖上招募的好手，个个身怀绝技。他们身着黑色劲装，衣料是用墨鱼汁染制的，在夜色中几乎能与阴影融为一体，劲装的袖口和裤脚都束得紧紧的，方便行动。腰间佩着的短刀，是百炼钢打造的，刀鞘用黑色鲨鱼皮包裹，刀柄上缠着防滑的麻绳，刀鞘末端还挂着一枚小小的铜铃 —— 不是为了装饰，而是为了防止有人暗中调换兵器，铜铃的音色只有护卫内部人才认得。
这些护卫的站位极为讲究，按照 “三才阵” 分布：内院的正门（垂花门）处站着两人，身高都在八尺以上，肩宽背厚，手臂上的肌肉把劲装撑得鼓鼓的，他们双手交叉放在身前，看似随意，实则手指一直搭在刀柄上，眼神像鹰隼一样盯着前方，连风吹过垂花门的雕花帘幔，都能让他们的瞳孔微微收缩。沿着内院的回廊，每隔五步就有一个护卫，有的靠在廊柱上，有的站在石阶旁，全都面无表情，只有眼睛在昏黄的灯笼光下偶尔转动，捕捉着每一丝异动。回廊的柱子上挂着羊角灯，灯芯被调得很小，只能照到周围三尺的范围，灯光下，能看到护卫们脸上的胡茬，额角渗出的细密汗珠 —— 虽是春夜，微寒的风里还带着草木的湿气，但他们因为紧张，后背早已被汗水浸湿，劲装贴在身上，勾勒出紧实的线条。
巡逻的护卫则是三人一组，沿着内院的院墙、假山、池塘巡逻。领头的护卫叫赵三，是周显的贴身护卫，跟着周显十年了，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，那是当年周显被刺客袭击时，他替周显挡刀留下的。此刻，赵三正领着两个年轻护卫走在竹林旁的石子路上，脚步轻得像猫，只有鞋底蹭过青石板的 “沙沙” 声。他走得极慢，每一步都踩在石子路的缝隙处，避开那些松动的石子 —— 他知道，松动的石子踩上去会发出 “咯吱” 声，在这寂静的夜里，哪怕是再小的声音，都可能暴露位置。
“头儿，你说今晚到底要干嘛？这么大阵仗，比去年太后娘娘来府里还严。” 旁边一个叫小七的年轻护卫，忍不住压低声音问道。小七才十八岁，是去年刚加入的，还没经历过这么紧张的场面，手心都在冒汗。
赵三瞪了他一眼，没说话，只是抬起右手，做了个 “噤声” 的手势。小七立刻闭上嘴，心里却更紧张了 —— 他跟着赵三巡逻了半个时辰，除了风吹竹叶的 “簌簌” 声，还有池塘里偶尔传来的鱼跃声，连只鸟叫都没有，这种死寂比刀光剑影更让人心里发毛。
走到假山旁时，赵三突然停下脚步，侧耳听了听。小七和另一个护卫也立刻停下，手按在刀柄上，眼神警惕地扫向假山的阴影。过了片刻，赵三才缓缓开口，声音低得像耳语：“是老鼠，别怕。” 小七这才松了口气，后背的汗水又多了一层。赵三拍了拍他的肩膀，用只有两人能听到的声音说：“今晚的事，不该问的别问，不该看的别乱看，守住自己的位置就好 —— 出了岔子，谁也保不住你。” 小七用力点头，他知道赵三的话不是吓唬他，今晚府里的气氛，像是一张拉满的弓，随时都可能射出致命的箭。
内院最深处的书房，是整个府邸的核心。书房的窗户是用整块的高丽纸糊的，上面雕着 “岁寒三友” 的纹样，窗棂上挂着深色的锦帘，此刻锦帘没有完全拉严，留着一道缝隙，里面透出微弱的烛光，将窗纸上的人影映得忽明忽暗。书房外的台阶下，站着两个护卫，他们比其他护卫更显精锐，腰间除了短刀，还别着一把匕首，匕首的刀柄是黑色的，上面刻着一个 “周” 字 —— 这是周显最信任的 “死士”，平日里只在周显的书房外值守，连周显的儿子都不能轻易靠近。
书房里的空气，比内院的夜色还要凝重。上好的银霜炭在紫铜兽耳炉中无声燃烧，炭火烧得很旺，炉身泛着暗红色的光，将书房里的温度烘得暖暖的，驱散了春夜的微寒。空气中弥漫着浓郁的沉香味，是周显最喜欢的海南沉香，这种沉香价格昂贵，一两就值十两银子，只有在重要的场合，周显才会舍得点燃。沉香的香气本该让人沉静，此刻却与书房里的愤懑、焦虑交织在一起，反倒让人觉得胸口发闷。
书房的正中央，放着一张宽大的紫檀木书桌，桌上铺着暗黄色的宣纸，上面放着一方端砚，一支狼毫笔，还有几张揉皱的纸 —— 那是周显之前写了一半的信，被他揉成团扔在桌上。书桌后面的太师椅上，坐着承恩公周显。他年约五旬，面容富态，脸颊上的肉微微下垂，却不显臃肿，反而透着一股久居上位的威严。他穿着一身赭色锦袍，锦袍的料子是江南进贡的云锦，上面绣着暗纹的 “海水江崖” 图案，腰间束着一条玉带，玉带上镶嵌着一块硕大的和田玉，玉色温润，是先帝赏赐的宝物。
周显的手指无意识地捻着一串油光发亮的沉香木念珠，念珠已经被他盘了十几年，每一颗都泛着琥珀色的光泽。他的眼神却没有手指那般平静，锐利如鹰，扫视着坐在书桌两侧的七八人。他的目光在每个人脸上停留片刻，像是在确认他们的决心 —— 这些人，无一不是世袭罔替的勋贵，或是家中田产遍布数州、与国同休的豪强代表。他们的家族，曾在前朝乃至本朝初年显赫无比，享受着 “永不加赋”“子孙世袭” 的种种特权，掌控着大量的土地和人口，是大曜王朝最根基深厚的旧势力。
坐在周显左手边第一个位置的，是安远伯李虎。他身材魁梧，满脸虬髯，连鬓角的胡子都快遮住了半张脸，身上穿着一件玄色的缎面劲装，领口敞开着，露出结实的胸膛。他是武将出身，祖上曾跟着太祖皇帝南征北战，靠着军功封了安远伯，家中在北地的陇西拥有万顷良田，还有两座铁矿，是旧贵族中实力最强的武将代表。此刻，李虎正皱着眉头，手指敲击着桌面，发出 “咚咚” 的轻响，脸上满是不耐烦 —— 他最受不了这种磨磨唧唧的氛围，有话直说才符合他的性子。
李虎旁边坐着的，是吏部侍郎孙启明。他与李虎截然不同，身材干瘦精悍，脸上没什么肉，颧骨高高凸起，一双眼睛又细又长，眼神闪烁不定，透着一股文人的狡黠。他虽非勋贵，但其家族是江南的豪绅，在苏州、杭州一带拥有上千亩的良田和几十家商铺，与在座的多位勋贵都有联姻，更是清流官员中反对沈璃的急先锋。孙启明此刻正端着一杯茶，却没有喝，只是用杯盖轻轻刮着水面的浮沫，眼神时不时瞟向周显，像是在等待他开口。
再往下，坐着的是永昌侯周瑞 —— 周显的亲弟弟，太后周氏的幼弟。他比周显小十岁，面容白净，看起来文质彬彬，身上穿着一身月白色的锦袍，袖口绣着精致的兰花图案。但熟悉他的人都知道，这位永昌侯心狠手辣，像一条藏在暗处的毒蛇，最擅长背后捅刀子。此刻，周瑞正低着头，手指捻着锦袍上的兰花绣线，眼神却透着阴冷的寒意，显然也在琢磨着今晚的事。
除此之外，还有几位勋贵 —— 比如世袭的定远侯、顺平伯，还有江南的豪强代表、徽州盐商沈家的当家人沈万山。他们坐在那里，有的面色愤慨，有的满脸忧虑，有的则阴沉着脸，一言不发，但每个人的身上，都透着一股压抑已久的怨气 —— 这怨气，都指向同一个人，那就是如今权倾朝野的镇国长公主、摄政王沈璃。
周显捻着念珠的手指终于停下，他清了清嗓子，声音低沉，带着一种压抑已久的怒火，打破了书房的寂静：“诸位，今晚请大家过府，所为何事，想必大家心里都清楚。” 他的声音不高，却像一块石头投入平静的水面，在每个人的心里激起涟漪。
李虎第一个忍不住，猛地一拍茶几，震得茶几上的茶盏 “哐当” 作响，茶水溅出了不少。他的声音洪亮，带着武将的粗犷：“国公爷，您就别绕圈子了！咱们今天来，不就是为了沈璃那个女人吗？她仗着摄政的名头，在朝堂上倒行逆施，把咱们这些老臣勋贵往死路上逼！什么‘新政’？什么‘度田令’？我看就是刮骨钢刀！我安远伯府在陇西的田产，被她派去的那些酷吏清丈，硬生生核减了四成！四成啊！那可是我李家三代人攒下的家业，她一句话就给我削了一半！这让我一族老小日后如何立足？家里的佃户都快跑光了，再这么下去，我安远伯府就得喝西北风！”
李虎越说越激动，手按在腰间的刀柄上，指节泛白，像是恨不得立刻冲到皇宫里，把沈璃揪出来理论。在座的人都知道李虎说的是实话 —— 沈璃推行的 “度田令”，要求重新清丈全国的土地，核实田亩数量，按实际田亩征税，那些隐瞒田产、偷税漏税的勋贵豪强，首当其冲受到冲击。安远伯府的田产最多，损失自然也最大。
“何止是田产！” 孙启明放下茶杯，接过话头，他的声音比李虎尖细，却带着同样的愤懑，“沈璃这是要彻底颠覆我大曜的根基！她大力提拔寒门子弟，打压我等清流正途出身的官员！科举取士，历来考的是经史子集，她倒好，非要加考什么‘实务策’，考那些治河、种粮的琐事，这不是让工匠、商贾之流也能登堂入室吗？官学之中，她更是引入工匠、商贾之子，与世家子弟同堂读书，这简直是礼崩乐坏！长此以往，朝堂之上，还有我等立锥之地吗？我上个月举荐的门生，本已通过吏部考核，就因为沈璃说他‘不通实务’，硬生生给刷下来了！她这是明着跟我们作对！”
孙启明的话，戳中了不少人的痛处。在座的勋贵豪强，大多是通过 “世袭”“举荐” 进入仕途的，他们最看不起的就是寒门子弟，更别说工匠、商贾了。沈璃提拔寒门、重视实务，无疑是断了他们的后路，让他们的家族再也无法像以前那样垄断官场。
“还有春猎那事！” 周瑞抬起头，声音阴恻恻的，像是毒蛇吐信，“那女人分明查到了些什么，知道是我们在背后动了手脚，却硬生生把事情压了下去，只推了个小太监顶罪。她这是忌惮我们，怕把事情闹大，引火烧到自己身上！可她越是这样，越说明她心虚！她知道我们这些勋贵联手的力量，不敢跟我们硬碰硬！”
周瑞说的是春猎时猛虎袭驾的事 —— 那次事件，本是他们策划的，想借此制造混乱，嫁祸给沈璃，没想到被沈璃快刀斩乱麻地压了下去，只杀了个小太监了事。这件事，成了他们心里的一根刺，既懊恼计划失败，又庆幸没有暴露。
周显冷笑一声，打断了众人的抱怨，他的眼神扫过在座的每一个人，带着一种洞悉一切的锐利：“她不敢？你们太看得起她了。沈璃有什么不敢的？她连先帝留下的辅政大臣都能说废就废，连太后娘娘的脸面都敢不给！当年户部尚书反对她的新政，她一句话就把人贬到了南疆，至今还没回来；去年御史弹劾她‘专权’，第二天就被她找了个‘贪赃枉法’的罪名，关进了天牢。她的心狠手辣，你们还没看够吗？”
他顿了顿，语气变得更加沉重：“如今陛下日渐长成，眼看就到了十五岁亲政的年纪。你们以为，她会甘心乖乖交出权柄，让我们有机会清算旧账吗？陛下年幼时，她尚可打着‘摄政辅国’的旗号把持朝政；等陛下年满十五，按祖制必须亲政，她还有什么理由继续留在朝堂？到时候，要么她架空陛下，学那汉代的吕后、唐代的武后，行篡权之事；要么…… 就是我等这些碍眼的‘旧臣’，被她一一清算，扣上‘谋逆’‘贪腐’的罪名，死无葬身之地！”
书房内瞬间陷入死寂，只有银霜炭在炉中偶尔发出的 “噼啪” 声，还有众人粗重的呼吸声。周显的话，像一把最锋利的匕首，剖开了他们内心深处最恐惧的可能。他们不怕沈璃推行新政，不怕损失田产，最怕的是失去权力，失去性命 —— 沈璃的手段，他们早有耳闻，若是真到了那一步，他们这些人，恐怕连求饶的机会都没有。
李虎喘着粗气，双眼赤红，他猛地站起身，手按在刀柄上：“那我们…… 我们该怎么办？难道就坐以待毙，等着她来砍我们的脑袋吗？” 他的声音带着一丝颤抖，不是害怕，而是愤怒到了极点。
“坐以待毙？当然不！” 周显猛地将手中的沉香木念珠拍在桌上，发出 “啪” 的一声脆响，念珠散落在桌面上，滚了一地。他站起身，走到书桌前，目光灼灼地扫过众人，眼神里透着一股孤注一掷的疯狂：“我们必须主动出击！必须在陛下十五岁亲政大典之前，就扳倒她！至少，也要让她威望扫地，再无颜面、也无能力继续摄政！”
“如何扳倒？” 周瑞急切地问道，他向前倾了倾身子，眼中闪过一丝期待，“那女人行事谨慎，爪牙遍布朝野，暗地里还有那见不得光的‘暗凰卫’，我们连她一点把柄都抓不到！春猎那次，若不是我们手脚干净，恐怕早就被她查出来了！”
“把柄？没有把柄，我们就不能制造把柄吗？” 周显走到墙边，取下挂在墙上的一幅粗略的舆图，铺在书桌上。舆图是用羊皮制成的，上面用墨笔标注着大曜的各州府，江南地区用红色的墨笔圈了出来，格外显眼。他的手指重重地点在江南区域，语气森然：“她沈璃最大的倚仗是什么？是她推行新政带来的所谓‘国库充盈’‘民生渐安’的声望！是她那看似无懈可击的‘公正严明’！那我们就从她最得意的地方下手，给她制造一场足以震动朝野、让她百口莫辩的‘大案’！”
众人精神一振，纷纷围拢到书桌旁，目光盯着舆图，等着周显继续说下去。
“这个大案的目标，就是她新政的核心，也是触动我等利益最深、惹得天怒人怨的 —— 度田令！” 周显的声音压得很低，却带着一种蛊惑人心的力量，“沈璃为了推行度田令，在各地派遣了大量所谓的‘度田使’，这些人大权在握，行事酷烈，不顾地方官员和士绅的情面，清丈田亩时手段狠辣，地方上早已怨声载道。我们只需在其中，选择一个合适的地点，一个能让事情闹大的地点 —— 比如，江州！”
他的手指重重地落在舆图上 “江州” 的位置，那里用红笔圈了一个圈：“江州乃鱼米之乡，土地肥沃，豪强林立，田亩关系错综复杂，本就是度田令最难推行的地方。更重要的是，江州刺史赵文渊，是沈璃一手提拔的寒门干吏，以推行度田令不遗余力、手段强硬而着称，是沈璃最得力的‘鹰犬’！去年，江州的度田清丈进度最快，沈璃还特意在朝堂上表扬了赵文渊，说他‘公正无私’‘不畏权贵’！”
“我们要做的，” 周显的声音压得更低，几乎是贴在众人耳边说的，每一个字都透着狠绝，“就是让这位赵刺史，和他手下的度田使，在江州，‘逼’出人命！不是一条，是很多条！要让那些被清丈田亩、断了生路的‘良民’走投无路，聚众闹事，冲击官府！要闹得足够大，大到尸横遍野，民怨沸腾，大到连京城的百姓都知道江州出了‘苛政’，大到震动朝野，让陛下都不得不重视！”
李虎倒吸一口凉气，他虽然鲁莽，却也知道 “民变” 的严重性 —— 一旦激起民变，可不是小事，弄不好会引火烧身。他皱着眉头道：“这…… 这岂不是要激起民变？江州离京城千里之遥，我们怎么确保事情能闹到京城？万一被赵文渊压下去了怎么办？”
“就是要民变！只有民变，才能证明沈璃的新政是恶政！只有血流成河，才能说明她任用的官员是酷吏！只有江州大乱，才能让她沈璃‘爱民如子’‘治国有方’的面具彻底粉碎！” 周显的眼中闪烁着冷酷的光芒，他显然早已想好了对策，“我们在江州有不少人手 —— 李伯爷在江州有田产，家里的管家在当地颇有势力；孙侍郎的门生在江州做通判，能接触到官府的消息；还有沈老板（沈万山），你在江州的盐铺遍布各州府，消息灵通，还能调动人手。我们要做的，就是让这些人手暗中煽动那些失去田产的佃户、被打压的豪强，给他们银钱，给他们武器，让他们觉得‘反了才有活路’！”
他顿了顿，继续布置：“孙侍郎，你让你的门生在官府里散布消息，说赵文渊要‘追缴历年欠税’，还要‘扩大度田范围’，连自耕农的薄田都要清丈；李伯爷，你让管家联系那些被清丈了田产的豪强，告诉他们‘只有闹事，才能让朝廷收回成命’；沈老板，你让盐铺的伙计在市井里造谣，说‘赵文渊私吞度田银’‘草菅人命’，把民怨彻底点燃！”
“至于赵文渊，” 周显冷笑一声，“他越是强硬，越是想压下事情，就越容易出错。我们只要在他镇压的时候，暗中动手，让几个‘带头闹事’的人‘被当场打死’，再把尸体抬到官府门口，民怨自然会爆发！到时候，就算他想压，也压不住了！”
周瑞听得眼睛发亮，他抚掌低笑，脸上满是阴狠：“妙啊！国公爷这招真是高！民变一起，朝野震动，御史们必定会群起而攻之，弹劾沈璃‘滥用酷吏’‘苛政扰民’‘逼反百姓’！到时候，她就算有百口，也难辩！陛下亲政的日子越来越近，太后娘娘再在旁边吹吹耳边风，说沈璃‘执政不利’，她还有什么脸面继续把持朝政？陛下亲政后，我们就是‘拨乱反正’的功臣，到时候，度田令废除，我们的田产归还，朝堂还是我们的天下！”
孙启明却还有些顾虑，他皱着眉头道：“只是…… 此事风险极大。江州离京城千里，我们远水解不了近渴，万一中间出了岔子，比如人手被赵文渊抓住，或者消息泄露，被沈璃的暗凰卫查到是我们背后指使……”
“风险？” 周显打断他，语气斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“做什么事没有风险？难道我们要等着被沈璃温水煮青蛙，慢慢耗死吗？现在已经到了生死存亡的关头，要么鱼死网破，要么坐以待毙！此事若成，我们便可拨云见日，重掌权柄，祖宗的基业得以保全；若不成……” 他眼中闪过一丝厉色，“也要咬下她一块肉来！让她知道，我们这些勋贵不是任人宰割的羔羊！就算我们败了，也要让她名声扫地，让她以后在朝堂上寸步难行！”
他弯腰捡起地上的沉香木念珠，重新串好，握在手中，目光扫过众人，声音带着最后的决断：“此事，需绝对保密！参与之人，必须是我们最信任的人，家人、心腹，绝不能有半点泄露！所需的银钱、人手，由我们共同筹措 —— 李伯爷出两万两，孙侍郎出一万两，沈老板出三万两，我和永昌侯各出五万两，不够再补！具体的细节，由永昌侯和孙侍郎负责谋划，李伯爷和沈老板负责调动江州的人手，务必确保万无一失！”
他顿了顿，语气变得格外沉重：“诸位，这是我们唯一的机会，只许成功，不许失败！若是失败，我们这些人，还有我们的家族，都将万劫不复！”
书房内，没有人再说话。众人互相看了看，从彼此的眼中看到了同样的决心 —— 恐惧、愤怒、不甘，最终都化作了孤注一掷的疯狂。李虎率先端起桌上的酒杯，杯中盛着琥珀色的烈酒，他将酒杯举过头顶：“为了祖宗基业！我李虎干了！”
“为了身家性命！” 周瑞也端起酒杯，眼中闪烁着阴狠的光芒。
“为了扳倒沈璃！” 孙启明、沈万山，还有其他几位勋贵，纷纷端起酒杯，声音虽然低沉，却带着不容置疑的决绝。
昏暗的灯火下，几只酒杯无声地碰到一起，发出 “叮” 的轻响。杯中晃动的不是美酒，而是恶毒的计谋与赌上一切的疯狂。酒液入喉，辛辣的滋味刺激着每个人的神经，却让他们更加兴奋 —— 他们仿佛已经看到了沈璃被弹劾、被罢黜的场景，看到了自己重新掌控朝堂的荣光。窗外，夜色更浓了。若说方才的夜还是掺了几分墨色的靛蓝，此刻便已是纯粹的浓黑，像是有人将整罐徽墨倾洒在天幕上，连最后一丝泛着微光的云絮都被吞噬得干干净净。京都的夜本是该有几分活气的 —— 南城的勾栏瓦舍还该有丝竹余音飘出，东市的酒肆门口该挂着摇曳的红灯笼，连皇城根下巡夜的禁军马蹄声，都该带着几分沉稳的韵律。可今夜的承恩公府周遭，却静得反常，连远处更夫敲梆子的声音都像是被这浓黑吸走了大半，只剩下模糊的 “咚 —— 咚 ——” 声，隔着数条街巷飘来，沉闷得像是敲在人心上。
风是从西北方向来的，掠过府外的老槐树，又钻进内院的竹林，才终于有了声响。这片竹林是承恩公府的老景致了，种的是江南移栽来的斑竹，竹竿上泛着紫褐色的斑点，相传是湘妃洒泪而成的品种，平日里风吹过，叶子簌簌响，总带着几分清雅的意趣。可今夜不同，风穿过竹林时，像是被染上了府内的压抑，那 “簌簌” 声便失了清雅，多了几分细碎的、令人不安的震颤。竹叶相互摩擦，时而轻如低语，时而急如喘息，偶尔有几片老叶被风卷落，打着旋儿飘到地面，落在青石板上发出 “啪” 的轻响，在这死寂的夜里，竟显得格外清晰。风里还裹着些东西 —— 有竹林根部湿润的泥土气息，带着雨后的腥甜；有竹叶本身的清苦味道，像是刚泡过的新茶；可仔细闻，又能察觉到一丝极淡的、属于金属的冷意，那是护卫们腰间短刀的鞘口，被风吹得微微发凉，散出来的味道。
内院的护卫们依旧在巡逻，他们的脚步踩在青石板路上，轻得几乎听不见。领头的护卫叫李忠，是个年近四十的老兵，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，那是十年前跟着先承恩公戍守北疆时留下的。他穿着一身玄色劲装，布料是府里特意定制的密织棉布，耐磨且不反光，腰间的短刀是百炼钢打造的，刀柄被他摩挲得泛着温润的包浆。此刻，他的右手正无意识地搭在刀柄上，指节因为用力而微微泛白 —— 不是紧张，是习惯。从北疆回来后，他就养成了这个习惯，只要察觉到一丝不对劲，手指就会下意识地靠近刀刃，仿佛随时准备应对突袭。
李忠走在最前面，路线是固定的：从内院月亮门出发，绕过假山，沿着池塘边的回廊走一圈，再经过书房窗外，最后回到月亮门。这路线他今晚已经走了三趟，每一步的距离都几乎分毫不差。绕过假山时，他停了一下 —— 假山是太湖石堆成的，上面爬满了青苔，今夜被夜色浸得发黑，像是一头伏在地上的巨兽。假山缝隙里还藏着一盏羊角灯，是白日里仆役忘记收的，灯芯早就灭了，只剩下一点残留的灯油味，混着青苔的湿气，飘进鼻腔。李忠用脚尖踢了踢假山的基座，确认没有异样，才继续往前走。
池塘里的水是静的，连一丝涟漪都没有。池边的残荷早就枯了，黑乎乎的荷梗斜斜地插在水里，像是无数只伸出水面的手。平日里，池子里该有锦鲤游动，偶尔会有鱼跃出水面的声响，可今夜，连鱼都像是察觉到了什么，沉在水底一动不动。池塘边的回廊上挂着几盏灯笼，是用细竹篾编的，外面糊着半透明的桑皮纸，里面的烛火被风一吹，忽明忽暗地晃动。灯笼的光影落在回廊的栏杆上，形成斑驳的光斑，随着烛火的晃动，那些光斑也像是活了过来，在青灰色的栏杆上爬来爬去，像是无数只窥探的眼睛。
跟在李忠身后的是两个年轻护卫，一个叫王小六，一个叫赵虎。王小六才十七岁，是去年刚进府的，脸上还带着未脱的稚气，眼神里藏着几分紧张。他的手也搭在刀柄上，可手指却在微微发抖 —— 他不知道今晚府里到底要做什么，只知道从傍晚开始，内院的仆役就被全部赶到外院，换成了他们这些平时负责府内安全的护卫，而且管事还特意交代，“无论听到什么、看到什么，都不许多问，只许巡逻”。方才经过书房窗外时，他隐约看到窗纸上晃动着好几个人影，还听到里面传来压低的说话声，像是在争论什么，可他刚想多听两句，就被李忠用眼神制止了。
“别走神。” 李忠的声音压得极低，只有王小六能听到，“做好自己的事，不该看的不看，不该听的不听，才能活得久。”
王小六连忙点头，把目光收回来，落在自己的脚尖上。他想起去年进府时，父亲叮嘱他的话：“承恩公府是大曜的勋贵，府里的事比天上的云还复杂，你只要守好本分，别掺和任何事，就能安稳过日子。” 可今晚的氛围，却让他觉得 “安稳” 两个字像是奢望 —— 他能感觉到，空气中除了风的味道，还有一种无形的压力，像是一块浸了水的棉絮，压在胸口，让他连呼吸都觉得沉重。
赵虎比王小六大三岁，性子沉稳些，可此刻也紧绷着神经。他走在最后面，负责观察身后的动静。刚才经过竹林时，他看到有几片竹叶被风吹到了书房的窗台上，还听到里面传来 “啪” 的一声脆响，像是有人把什么东西拍在了桌子上。他心里猜测，府里的大人物们肯定在商量什么重要的事，而且是不能让外人知道的事 —— 否则，不会戒备得这么严。他想起前几天在府里听到的闲言碎语，说公爷最近心情不好，因为朝廷推行的 “度田令”，府里在江南的田产被清丈了不少，还说公爷和几位勋贵老爷走得很近，经常深夜议事。赵虎不敢深想，只能把注意力集中在脚下的路，一步一步地跟着前面的人走。
书房的窗户是紧闭的，窗纸是用多层桑皮纸糊的，厚实得很，就算站在窗外，也只能隐约看到里面晃动的人影，听不到具体的说话声。但护卫们能看到窗纸上的光影变化 —— 有时是一个高大的人影站起来，手舞足蹈的，像是在激烈地争辩；有时是几个人影围在一起，头凑得很近，像是在看什么东西；还有时，光影会突然暗下来，像是有人挡住了烛火，过一会儿又亮起来，伴随着更急促的人影晃动。这些细微的变化，都被巡逻的护卫看在眼里，却没人敢多问一句。李忠知道，府里的这些大人物，个个都不是好惹的，他们商量的事，一旦掺和进去，轻则丢了差事，重则可能丢了性命。
风又大了些，竹林的 “簌簌” 声更响了，像是有无数人在暗处低语，为这场隐藏在夜色里的密谋伴奏。灯笼里的烛火被风吹得更厉害了，有一盏灯笼的烛芯甚至被吹灭了，回廊上顿时暗了一片，只剩下远处的几盏灯笼还亮着，光影显得更加孤寂。王小六下意识地打了个寒颤，不是因为冷 —— 春夜的风虽凉，却不至于让人发冷，他是因为心里的不安。他抬头看了看天，依旧是浓得化不开的黑，连一颗星星都没有，仿佛整个世界都被这夜色包裹着，没有尽头。
李忠走在前面，又一次经过书房窗外。这一次，他停了片刻，不是因为察觉到了什么，而是因为他闻到了一丝不同的味道 —— 从书房里飘出来的，不是平日里公爷喜欢的沉香，而是一种更浓烈、更辛辣的气味，像是有人在里面烧了什么东西，又像是有人在喝酒，酒气混着熏香，飘出窗外，带着几分焦躁和狠厉。李忠皱了皱眉，心里更加确定，今晚商量的事，绝对不简单。他轻轻咳了一声，示意身后的两个护卫继续走，自己则先一步迈开脚步，脚步声在寂静的回廊上，显得格外清晰。
内院的巡逻还在继续，护卫们的身影在灯笼的光影里来来回回，像是被困在这夜色里的棋子。他们不知道书房里正在酝酿一场怎样的风暴，不知道那些晃动的人影正在策划着怎样的阴谋，他们只知道，今晚的夜色格外沉重 —— 这种沉重不是来自夜色本身的浓黑，而是来自空气中弥漫的压抑，来自那些看不见的暗流，来自每一个人心里的不安。这种沉重压得人喘不过气来，让每一步都走得格外艰难，让每一次呼吸都带着几分小心翼翼。
风还在吹，竹林还在响，灯笼的光影还在晃动。书房里的人影依旧在忙碌，像是在编织一张巨大的网，一张针对某个人、某个势力的网。而这张网，正在这看似平静的京都之夜，一点点收紧。没有人知道，这场隐藏在夜色里的密谋，将会引发怎样的动荡；没有人知道，那些看似坚固的勋贵联盟，将会掀起怎样的风浪；更没有人知道，这场针对沈璃及其新政核心的致命风暴，已经悄然拉开了序幕 —— 旧势力的反扑，不再是之前的小打小闹，不再是朝堂上的唇枪舌剑，而是带着孤注一掷的疯狂，带着不择手段的狠厉，带着要将一切推翻重来的决心，即将席卷整个京都，席卷整个大曜的朝堂。
夜色依旧浓黑，像是要将整个承恩公府吞噬。护卫们还在巡逻，他们的脚步依旧轻盈，他们的目光依旧锐利，可他们的心里，却都藏着一丝挥之不去的预感 —— 今晚之后，有些东西，恐怕再也回不到从前了。风穿过竹林的 “簌簌” 声，还在继续，像是在为这场即将到来的风暴，奏响序曲。