淡金色的湖水重归平静，洞厅内弥漫的先灵低语也渐渐消散，只余下水滴敲击岩石的空灵回响。荧光苔藓的光芒似乎比之前更柔和了一些。
岩锤瘫坐在地，胸膛剧烈起伏，额上冷汗涔涔，眼神中还残留着未散的惊悸。他看向身旁站立、气息似乎与之前有些微妙不同的萧衍，张了张嘴，却没发出声音，只是用力咽了口唾沫。显然，他的试炼经历并不轻松。
萧衍缓缓吐出一口浊气，感受着体内焕然一新的力量。那团混沌原力在丹田深处缓缓旋转，深邃、凝实，散发着难以言喻的沉稳与浩瀚。眉心处，冰狼龙影的印记似乎也沉淀下来，不再轻易显现，却仿佛成了某种力量流转的无形中枢。胸前的星钥玉佩温润依旧，左肩的蚀痕沉寂如死，但两者与混沌原力之间的隔阂感大大减少，彼此间形成了一种更加流畅、协调的隐晦联系。
“走，回去吧。长老和那位老先生该等急了。” 岩锤挣扎着站起来，声音还有些发飘，但看向萧衍的眼神，敬畏中多了一丝复杂难明的东西。他不再多问试炼内容，转身带路。
返回的路似乎比来时短了许多。当那扇隐蔽的石门再次滑开，外界洞窟的光线映入眼帘时，穆守焦急的脸立刻出现在门口。
“衍儿！你没事吧？” 穆守抢上前，上下打量萧衍，见他气息沉稳，眼神清明，甚至隐隐有种脱胎换骨般的沉静气度，这才松了口气，但眼中忧色未完全散去。他看向跟在后面、脸色依旧不太好的岩锤。
“无事，穆老放心。” 萧衍微微一笑，示意自己状态很好。
断岩长老依旧盘坐在那铺着兽皮的石台上，仿佛从未移动过。他手中那根嵌着白石的木杖横放膝前，闭着眼睛，直到萧衍和岩锤走到近前，才缓缓睁开。
他那双黑曜石般的眸子，第一时间落在了萧衍身上。目光如实质般扫过，这一次，萧衍能清晰地感觉到，长老的目光在自己丹田、眉心、左肩、胸口等位置，都略有停留。
“你的气息，变了。” 断岩长老缓缓开口，声音依旧嘶哑，却似乎带上了一丝难以察觉的满意，“混沌初定，阴阳始调。看来，先祖的试炼，你不仅通过了，还得了不小的好处。岩锤，你呢？”
岩锤连忙躬身，语气恭敬中带着后怕：“回长老，俺……俺也通过了。见到了先灵，回答了问题。先祖认可了俺作为战士的资格，但也让俺知道，外面的世界和敌人，比俺想的更……复杂厉害。” 他看了萧衍一眼，补充道，“这位……萧衍兄弟，在试炼里，很不一般。”
“嗯。” 断岩长老点点头，对岩锤挥挥手，“你先下去休息，处理伤势，今日值守免除。”
岩锤行礼退下。
断岩长老的目光重新回到萧衍身上：“试炼之中，你见到了什么？又回答了什么问题？不必详述，只说关键抉择。”
萧衍略一沉吟，将试炼中面对“光与影之择”、“平衡被破之局”、“所求之道”三个问题的经历，以及自己最终的选择与回答，精炼地讲述了一遍，重点在于他选择驾驭而非舍弃任何一方，选择从内部点燃而非单纯对抗或屈服，以及最终求索“看清伤痕根源、阻止滥用、探寻真相”的道路。
穆守在一旁听得心惊动魄，虽然他未亲历，但仅从描述便能想象其中凶险，尤其是平衡被破、阴影吞噬的那一关，简直是绝境中的疯狂赌博。
断岩长老听完，沉默良久。洞窟内只有泉水滴落的轻响。
“驾驭、点燃、探寻……” 他终于再次开口，每个词都念得很慢，“这条路，比你想象的更难，也更危险。星与影的平衡，如走深渊之索，稍有不慎，便是万劫不复。而从内部‘点燃’阴影，更需对自身力量有绝对的掌控和对‘本质’有深刻的理解，否则，先被点燃的，只会是你自己。至于探寻门扉真相……那后面埋藏的，可能是希望，也可能是彻底的绝望，是连先民都未能完全理解的禁忌。”
他顿了顿，目光锐利如刀：“即使如此，你依然坚持此路？”
“是。” 萧衍的回答没有丝毫犹豫，眼神平静而坚定，“我已无退路，也不愿退。此身此力，便是为此而存。若因惧怕而止步，之前的苦难、逝去的生命、等待救援的同伴，都将失去意义。”
“好。” 断岩长老不再多言，似乎终于下定了决心。他伸出枯瘦的手，握住膝前的木杖，缓缓站起身。这个简单的动作，却让他发出一声几不可闻的叹息，仿佛承载着岁月的沉重。
他拄着木杖，走向洞窟深处那幅巨大的星空门扉壁画。在壁画下方，有一个不起眼的、被钟乳石半遮掩的石龛。他伸出木杖，用杖头镶嵌的白石轻轻触碰石龛边缘几个特定的凸起。
一阵极其轻微、仿佛齿轮转动的机括声响起，石龛内壁无声滑开，露出一个更深的暗格。暗格中，铺着柔软的深色绒布，上面静静躺着一件物品。
那是一块约莫成人巴掌大小、形状不规则的扁平骨片。骨片呈温润的乳白色，表面布满了天然形成的、如同星辰轨迹般的淡金色细密纹路，这些纹路并非刻画，而是从骨骼内部透出，在洞窟幽光下流转着微弱的光华。骨片边缘圆润，触手生温，质地非金非玉，却又异常坚韧。一股平和、宁静、仿佛能隔绝一切外界纷扰与恶意的气息，从骨片上散发出来。
“这就是我石猿部世代守护的‘星纹骨’之一——‘庇护之骨’。” 断岩长老的声音带着一种庄严肃穆，“它无法赋予你强大的攻击力，也不能直接提升你的修为。但它蕴含着古老先民留下的‘庇护’真意，能在一定程度上，削弱‘门扉’附近混乱能量场的影响，屏蔽部分来自‘阴影’的低语侵蚀，在特定的危险环境中，为你提供一丝心灵上的安宁与屏障。对于要靠近‘玄渊之门’的人来说，它是至关重要的护身符。”
他小心翼翼地用双手捧起那块“庇护之骨”，转身递向萧衍：“按照古老的约定，通过先祖试炼的‘客人’，在踏上通往‘门扉’的征途时，可暂借此骨。但需谨记，此骨并非赠予，而是‘暂借’。若你成功归来，需将其归还。若你……陨落于途中，此骨会自行感应，穿过空间，回归此龛。这也是先民留下的保护机制之一。”
萧衍深吸一口气，同样伸出双手，郑重地接过这块温润的骨片。入手瞬间，一股清凉温和的气息顺着手掌流入体内，瞬间抚平了因试炼和连日奔波带来的最后一丝疲惫与躁动，连左肩沉寂的蚀痕似乎都更加安宁了一些。胸前的星钥玉佩也微微发热，与骨片的气息产生着和谐的共鸣。
“多谢长老信任，晚辈定当妥善保管，尽力归还。” 萧衍将骨片小心收起，贴身放好。骨片不大，放在内袋中并不显眼。
“嗯。” 断岩长老点点头，又从怀中取出一个用鞣制过的薄兽皮小心包裹的卷轴，以及几片用细绳穿起来的、刻满奇异符号的龟甲片。“这是通往西极玄渊外围‘古路’的简图，以及沿途必须注意的几处‘禁忌标记’和危险区域的说明。古路真正的起点，在‘流沙之眼’西南方约二百里的一处被称为‘泣风峡谷’的地方。地图只能指引你到峡谷入口，之后的路，更加复杂多变，受‘门扉’能量场影响，地形甚至空间都可能发生扭曲，需你们自行谨慎探索。这些龟甲片上，刻着应对几种常见能量乱流和幻象的临时符文，以精神力激发，可短暂生效，但次数有限。”
萧衍和穆守连忙接过，仔细查看。兽皮地图绘制的线条古朴简洁，标注着沙海、岩山、流沙带、能量紊乱区等地形，以及用特殊符号标记的几处“禁忌之地”和“先民遗迹”。“泣风峡谷”被重点圈出。龟甲片上的符文复杂奥妙，以萧衍目前的眼力，也只能勉强辨认出大概的“稳固”、“驱散”、“警示”等含义。
“另外，” 断岩长老神色更加严肃，“根据我们近期观察和俘虏的部分口供，白狐部和黑狼部似乎已经掌握了另一块‘星纹骨’——很可能是‘定位之骨’——的下落，甚至可能已经得手。他们如此急切地想要得到我们这块‘庇护之骨’，并试图从青鸾和你们身上找到‘钥匙’或‘信物’，所图必然极大。他们很可能也在谋划进入玄渊，甚至……想以某种危险的方式，影响那扇‘门’。你们若在途中遇到他们，务必万分小心。他们或许有手段，能部分抵消‘门’外能量场的负面影响，甚至能设下针对性的陷阱。”
萧衍心中一凛。敌人不仅知晓秘密，还有所准备，甚至可能掌握了关键物品。形势确实紧迫。
“长老，关于黑沼，以及青鸾姑娘……” 穆守忍不住问道。
断岩长老摇了摇头：“黑沼是白狐部经营多年的一处隐秘据点，具体位置和内部情况，我们也不完全清楚，只知大概方位在东北方向，约三百里外的一片常年被毒雾和幻阵笼罩的湿地。那里机关重重，易守难攻。以你们两人之力，贸然前去，救人的希望渺茫，反而可能自投罗网。”
他看向萧衍：“我知你救人心切。但有时候，直接并非最佳选择。白狐部留她性命，意在钓出‘钥匙’或获取更多关于‘门’和‘信物’的信息。在达到目的前，她反而相对安全。你们若先去玄渊，若能有所获，甚至若能影响到那扇‘门’的状态，或许反而能打乱他们的计划，创造出救人的机会。反之，若你们陷在黑沼，一切皆休。”
道理萧衍自然明白，但想到青鸾因他们而被擒，此刻可能正遭受折磨，心中仍是沉重。他沉默片刻，问道：“长老，若我们前往玄渊，最快多久能有突破或回旋的余地？”
“难说。” 断岩长老坦诚道，“玄渊之地，时间与空间的感知都会变得混乱。可能数日便有发现，也可能经年累月困于其中。一切看你们的机缘、实力，以及那扇‘门’的‘心情’。”
洞窟内再次陷入寂静。抉择的压力，沉甸甸地压在肩头。
最终，萧衍抬起头，眼中已是一片决断的清明：“先去‘泣风峡谷’，入玄渊外围。尽快找到焕王叔可能留下的线索，或查明‘门扉’近期异动的真相。同时，设法查清白狐、黑狼两部手中‘定位之骨’的情况及他们的具体计划。若有隙可乘，或实力足够，再图救援青鸾。”
这是目前最理智，也最可能破局的选择。穆守叹了口气，却也点了点头。
“明智。” 断岩长老眼中闪过一丝赞赏，“既已决定，便事不宜迟。你们可在此再休整半日，恢复精神，熟悉一下‘庇护之骨’的初步应用。我会让岩锤为你们准备一些穿越沙海的必备物资。今夜子时，有一场短暂的沙暴会经过‘流沙之眼’外围，可借沙暴掩护，悄然离开，不易被可能潜伏在外的眼线察觉。”
安排妥当，萧衍和穆守再次回到那间小石室。穆守抓紧时间研究地图和龟甲符文。萧衍则盘膝坐下，手握“庇护之骨”，尝试以混沌原力与精神力与之沟通，熟悉它的气息与特性。
骨片对他的力量并不排斥，反而如同海绵般，缓慢吸收着一丝混沌原力，表面的星辰纹路随之亮起微弱光华，散发出的庇护气息也略微增强，范围扩大，将他和穆守都笼罩在内，令人心神安宁，思维清晰。
半日时间匆匆而过。岩锤送来了两个装满清水的皮囊、几包耐储存的肉干和果脯、一小包盐、几块打火石，以及两顶可防风沙的宽檐斗笠。他还带来一个消息：对那个白狐部头领的初步审问显示，白狐部与黑狼部这次联手，是由两族中几位激进的长老主导，背后似乎还有更神秘的“大人物”的影子，目标直指玄渊之门，想趁“门扉”不稳之际，攫取“门”后的力量，具体计划只有核心几人才知晓。青鸾被囚于黑沼深处一处水牢，目前暂无性命之忧，但每日会被施加精神压力，逼问关于“钥匙”和萧焕下落的信息。
夜色渐深，洞窟内大部分石猿部族人已沉沉睡去。子时将至，洞窟外隐隐传来风势加剧的呼啸声。
萧衍和穆守收拾好行装，在岩锤的引领下，再次来到那隐蔽出口。断岩长老也拄杖相送。
“前路艰险，务必保重。” 断岩长老看着萧衍，最后叮嘱道，“记住，在‘门’的附近，所见未必为实，所感未必为真。守住本心，相信你的‘平衡’。若遇绝境，可尝试以‘庇护之骨’结合你的‘钥匙’之力，或有一线生机。”
“晚辈谨记长老教诲。” 萧衍深深一揖。
岩锤推开石门，外面狂风呼啸，卷着密集的沙粒，打得岩壁噼啪作响，能见度极低。正是沙暴最烈之时。
“走吧！顺着这个方向，大约三十里后，沙暴会减弱，再转向西南！” 岩锤指着风沙中的一个方向大吼。
萧衍最后看了一眼洞窟内温暖的荧光和断岩长老苍老而肃穆的面容，紧了紧头上的斗笠，拉上面巾，对穆守一点头，两人毅然转身，冲入了狂暴的风沙之中。
身影瞬间被无尽的黑暗与沙尘吞没。
石门前，断岩长老久久伫立，望着他们消失的方向，黑曜石般的眼眸中，倒映着洞内的微光与门外的狂沙，深邃难明。
“星与影的协奏者……古老的预言，真的开始应验了么？玄渊之门后的阴影，又是否会因这把‘钥匙’的靠近，而彻底苏醒……”
风，带着他的低语，消散在沙暴的怒吼里。
洞窟石门，缓缓关闭，将温暖与安宁重新隔绝。